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二十一、信者が増えるほど危険なんですが！？

鉄葉村の広場から、ようやく戦火が消え去った。

残されたのは、見るも無惨な廃墟だった。

黒く焼け焦げた板張りの地面には無数の亀裂が走り、それはまるで引き裂かれた古い絵巻のように、戦争というものの残酷さを物語っている。

崩れた家屋の残骸は夕陽を受けて長い影を落とし、空気には焦げた木材と土の匂いが漂っていた。

その中に混じるのは、疲れ切った村人たちの荒い息遣いと、復興作業の木槌の音。

村人たちは傷だらけの身体を引きずりながら、懸命に村を立て直していた。

顔には煤と血がこびりついている。

それでも、その瞳に宿る光だけは消えていない。

子供たちの泣き声が時折響き、それを慰める母親たちの優しい声が重なる。

悲惨でありながら、どこか希望も残る光景だった。

フレイヤは静かに瓦礫の間を歩く。

裾には灰が付着し、風に揺れていた。

彼女は傷だらけの村人たちを見つめる。

その瞳は優しく、そして深い。

まるで彼らの疲労も、苦しみも、強さも、すべて見通しているかのようだった。

彼女は立ち止まり、一人の負傷した猟師の肩にそっと手を置く。

掌から柔らかな銀光が溢れ出した。

「女神の加護がありますように」

治癒の神術が発動する。

猟師の腕に刻まれていた深い裂傷が瞬く間に塞がり、元通りの皮膚へと戻っていった。

「女神様……ありがとうございます……」

猟師は呆然と呟き、やがて目を潤ませた。

だが――

その穏やかな空気を引き裂くように、雷鳴のような大声が響き渡る。

「もっと力を入れろォォォ！！　盾を掲げて突撃するつもりで運ぶんだ！　オオオオオッ！！」

フレイヤの顔が引きつった。

上半身裸のトールが、夕陽を浴びながら瓦礫の山の上に立っていた。

汗に濡れた筋肉が眩しく輝いている。

巨大な岩を抱え上げながら叫ぶ姿は、もはや復興作業ではなく戦場の指揮官そのものだった。

「いち！　に！」

トールの号令が飛ぶ。

村人たちは一糸乱れぬ動きで石材を運び始めた。

その姿は完全に軍隊である。

子供たちまで拳を振り上げ、

「敵を浄化しろ――じゃなかった！　村を再建しろーっ！」

と叫んでいる。

「これ復興じゃなくて軍事訓練じゃない！？」

フレイヤは頭を抱えた。

トールの存在は、村人たちの心に眠る何かを燃え上がらせていた。

疲れ果てていたはずの彼らの目に、再び狂信にも似た熱が宿っている。

さらに彼女を不安にさせたのは、その熱狂が別の形を取り始めていたことだった。

広場の片隅。

村の彫刻師が一本の巨大な木材を削っている。

やがて現れたのは――

聖盾を掲げるトールの木像だった。

雄々しく。

勇ましく。

まるで神話の英雄そのものの姿。

そして誰かが叫んだ。

「我らの守護者だ！」

「純潔の戦神の化身だ！！」

その瞬間だった。

「戦神の化身！」

「純潔戦神！」

「戦神万歳！！」

歓声が広場中に広がる。

子供たちは憧れの眼差しを向ける。

女性たちは花輪を捧げて祈りを捧げる。

若者たちは戦争の徽章を像に掛け始めた。

フレイヤの胸が痛んだ。

これは自分への信仰ではない。

純潔の女神への信仰でもない。

ただ一人の人間――トールへの崇拝だ。

彼女には見えていた。

信仰の奔流が、暴走する馬のようにトールへ向かっていることが。

そして彼の背後で揺らめく《聖戦領域》が、その力を貪欲に吸収していることも。

まるで魂を燃料にする炎だった。

フレイヤは深呼吸する。

そして一人の少女へ歩み寄った。

かつて洞窟で救い出した少女。

純潔教の伝道者となったはずの少女だった。

彼女は《純潔》の聖典を抱いている。

だが表紙には、銀翼ではなく戦槌の紋章が浮かび上がっていた。

聖戦領域に汚染された聖典。

少女は虚ろな瞳で呟く。

「純潔とは戦争……敵を浄化してこそ永遠が訪れる……」

フレイヤは目を閉じた。

そして額に手を置く。

銀光が流れ込む。

少女の傷を癒し。

心を縛る狂気の鎖を解いていく。

少女の瞳に光が戻った。

「これは純潔ではありません」

フレイヤは優しく語りかける。

そして指先を弾いた。

汚染された聖典は光の粒となって消滅する。

代わりに現れたのは、本物の《純潔》聖典。

そこには――

愛。

美。

純潔。

豊穣。

本来の教義が記されていた。

「女神様……」

少女の目から涙が溢れる。

「あなたこそ、本当の光です……」

フレイヤは微笑む。

だがその笑顔の奥には、深い疲労と悲しみが隠されていた。

彼女の奇跡は本来、とても単純なものだった。

信仰を神力へ変え。

その神力で人々を癒やす。

優しい循環。

それが彼女の神としての在り方だった。

恐怖で支配しない。

破壊を誇示しない。

他者の領域を奪わない。

だが今、その全てが崩れようとしている。

彼女は遠くを見る。

そこには村人たちの礼拝を受けるトールの姿。

腕を組み。

満足げに頷いている。

背後には巨大な《聖戦領域》。

まるで眠る怪物のようだった。

フレイヤの脳裏に、一瞬だけ恐ろしい考えが浮かぶ。

――トールを追放すれば。

――全て解決するのではないか。

だが彼女はすぐに首を振った。

それは新たな人神を生み出すだけだ。

戦神アレス以上に危険な存在を。

復讐。

暴力。

狂信。

戦争。

それらを抱えた怪物を。

そして何より。

村人たちは悪くない。

ただ生き延びたかっただけ。

希望が欲しかっただけ。

もし自分が彼らを見捨てれば。

それはアレスと何が違うのだろう。

フレイヤは唇を噛んだ。

彼女は理解していた。

これは神と神の争いではない。

自分とトールの戦いでもあるのだと。

そして――

自分は今から、茨の道を歩くのだと。

◇　◇　◇

夜。

戦後の鉄葉村は静寂に包まれていた。

フレイヤは一人、村外れの影に立っていた。

戦神アレスとの戦い。

聖戦領域。

狂信村、暴力村、復讐村。

そして聖戦村。

彼女の頭の中では、知らぬ間に戦略図が組み上がっていく。

四人の伝道少女。

四つの村。

兵站。

情報。

指揮系統。

軍隊編成。

まるで熟練した軍師のように。

「……違う」

フレイヤは震えた。

「こんなの……私じゃない……！」

激しい吐き気が込み上げる。

視界が揺れる。

その瞬間、水面に映った自分の姿が見えた。

そこにいたのは――

白花を掲げる女神ではない。

荊冠を戴き。

巨大な剣を持つ。

冷たい瞳の戦女神だった。

フレイヤは慌てて村外れの小川へ駆ける。

顔を冷水へ沈めた。

だが。

顔を上げた瞬間。

彼女の心臓は凍り付いた。

黄金の髪。

その一房だけが。

墨を流したように黒く染まっていた。

黒百合の髪飾りが震える。

長剣の首飾り。

仮面の徽章。

どれも不気味な紅黒の光を放っていた。

「いや……」

彼女は震える手で髪飾りを引きちぎる。

投げ捨てる。

だが。

それらは黒い霧となって再び彼女へ戻ってきた。

もう理解していた。

これは呪いではない。

現実そのものだ。

復讐。

暴力。

狂信。

聖戦。

それらが神格へ刻み込まれているのだ。

「誰にも見せられない……」

彼女は胸を抱いた。

涙が滲む。

助けを求められる相手はいない。

トールは戦神の栄光に酔っている。

伝道少女たちには頼れない。

救う者は、救われてはならない。

そんな思い込みさえ彼女を縛っていた。

だから彼女は必死に祈る。

白い花。

愛の抱擁。

美しい歌。

豊穣の果実。

何度も何度も思い浮かべる。

やがて黒髪は再び金色へ戻った。

しかし。

髪飾りの周囲には灰色の靄が残り続けている。

消えてはいない。

ただ潜んでいるだけだ。

次の機会を待ちながら。

フレイヤは夜空を見上げる。

そして震える声で呟いた。

「私は……絶対に……戦争なんかに奪われない……」