絵日記で布教しないでください！

十六、純潔の試練

白霜村の広場では、松明の炎が夜風に揺らめいていた。

その不安定な光は、木造の家々や切り株の間に長い影を踊らせ、まるで不吉な祭儀の舞のように広場を包み込んでいる。

村人たちは広場をぐるりと囲み、固唾を呑んで見守っていた。

木こりの男たちは斧傷の残る腕と分厚い手のひらを組み、女たちは子供を抱き寄せながら視線を向ける。

その目は、フレイヤ、トール、そして演説を行っていた少女の間を行き来し、敬意と期待、そして狂熱めいた色を滲ませていた。

空気には樹皮と汗の匂いが混じっている。

その奥には、今にも暴力が拳となって降り注ぎそうな、重苦しい圧迫感が漂っていた。

少女は高台の上に立っていた。

先ほどまで長剣へ変化していた武器は、再び純白の経典へ戻っている。

しかし、その縁には灰色の光がまとわりついていた。

禍々しさは消えるどころか、むしろさらに濃くなっている。

一方、トールはピンク色のハート型魔法棒をぎゅっと握り締めていた。

先ほどの神学論争では完全に押し負けた。

その悔しさがまだ胸の中で燻っているのか、彼の全身の筋肉は怒りを抑えるように震えていた。

やがて、フレイヤが高台へ上がる。

小さな身体ながら、その表情は真剣そのものだった。

彼女は咳払いを一つすると、澄んだ声を夜空へ響かせる。

「女神の御名のもと、これより《純潔の試練》を行います！」

その言葉だけで、村人たちがざわめいた。

「トールとこの少女が、それぞれ異なる形で“純潔の力”を示します！」

「真に人々の心へ女神の恩寵を届けた者こそ、勝者です！」

「……いや待て」

トールが首を傾げた。

「お前、さっき“彼女は間違ってる”って言ってなかったか？　もし勝ったら正しいことになるんじゃないのか？」

「安心しなさい」

フレイヤは悪戯っぽく笑い、そっと彼の耳元へ囁いた。

「これはね、あなたを勝たせるための試練なの。それも、村人たち自身に“本当の純潔”を見せつけるためのね」

「お、おお……？」

トールは半分ほどしか理解できていなかったが、とりあえず頷いた。

村人たちは期待と好奇心を隠せず囁き合う。

少女も完全には意図を掴めていなかった。

しかし、女神自らの提案を拒絶する理由もない。

彼女は胸を張り、高らかに宣言した。

「いいでしょう！」

「ならば私は、“罪人を浄化する鉄槌”によって、純潔の真義を証明します！」

フレイヤは内心で鼻を鳴らした。

（鉄槌ですって？　ふふん。この試練、最初からトール向けに作ってあるんだから）

そして改めて宣言する。

「ルールは一つだけ！」

「誰も傷つけてはなりません！」

「神術によって希望を示し、人々の心へ純潔の光を届けること！」

最初に前へ出たのは少女だった。

彼女は神官としての才能を持っている。

神術の扱いにも優れていた。

経典を開き、厳かに詠唱を始める。

すると白光が溢れ出し、空中へ一本の剣を形成した。

《慈悲の剣》。

刃先は丸く潰されているが、巨大な威圧感を放っている。

透明な刀身には、

――《罪人を浄化せよ》

という文字が刻まれていた。

「おお……！」

村人たちから感嘆が漏れる。

「これが純潔の力……！」

「罪人は裁かれるべきだ！」

だがフレイヤには分かっていた。

その剣に宿っているのは慈悲ではない。

“暴力”を“純潔”で包み隠しただけだ。

人の心の奥底にある獣性を刺激する危険な力。

やがてトールの番となる。

だが彼は高台の上で固まった。

「え？」

「神術？　俺できないぞ？」

「尻叩きも駄目なんだろ？　聖典にも“出し物”のやり方なんて書いてないし……」

フレイヤは慌てて彼へ駆け寄り、小声で耳打ちする。

「空へ向けて魔法棒を掲げて、それから村人たちへ向けるの！」

「“爆発の刑”覚えてるでしょ！？」

「あっ！！」

トールの目が輝いた。

「なるほど！！」

彼は深く息を吸い込む。

経典をピンクのハート型魔法棒へ変化させ、そのまま夜空へ掲げた。

「これぞ女神の祝福――《爆発の刑》だ！！」

「花火術！」

フレイヤの神力が注ぎ込まれる。

瞬間、魔法棒の先端が眩く輝いた。

無数の光粒が夜空へ撃ち上がる。

そして――。

ドォォォン！！

赤。

青。

金。

白。

色鮮やかな花火が夜空一面へ広がった。

巨大な光の滝が空から降り注ぐ。

トールが魔法棒を振るたび、優しい光の雨が村人たちへ舞い降りた。

それは攻撃ではない。

温かく、柔らかい。

まるで誰かに抱き締められているような安心感だった。

「これが……女神の恩寵……」

老人たちは震える手を合わせ、祈りを捧げる。

子供たちは歓声を上げながら光を追い回した。

女たちは涙を浮かべ、小さく感謝を呟く。

そして最後の大輪が夜空で炸裂した瞬間――。

花火は巨大な幻影へ変わった。

金髪をなびかせ、羽を広げたフレイヤ女神。

その姿は慈愛と気高さに満ち、柔らかな純潔の光を放っている。

「純潔女神よ！！」

「どうか我らをお守りください！！」

村人たちは一斉に膝をつき、祈りを捧げた。

対照的に、少女の《慈悲の剣》は花火の光の前で色褪せて見えた。

彼女の瞳が揺れる。

「そんな……どうして……」

その声は震えていた。

フレイヤは一歩前へ出る。

「分かったでしょう？」

「純潔とは“罰”じゃない」

「人を照らす“希望”なの」

「あなたの教義は暴力に歪められていた。それはもう、女神の意志ではないわ」

その声音は優しかった。

だが同時に、鉄のように揺るがなかった。

少女は俯いた。

「……私、間違っていたんですね……」

「道を誤っていました……」

「女神様……どうかお許しください……」

長くフレイヤを見つめた後、とうとう涙が零れ落ちる。

広場は大歓声に包まれた。

拍手と祈りの声が森へ反響する。

フレイヤはその勢いのまま神力を発動する。

少女の持つ汚染された経典が白光へ変わり、禍々しい気配が浄化されていった。

そして彼女は、あらかじめ用意していた本物の聖典を取り出す。

銀の翼が刺繍された、純白の経典。

フレイヤはそれを厳かに少女へ差し出した。

「これが本当の純潔の教義よ」

「行きなさい。そして、もっと多くの人へ光を届けて」

少女は震える両手で経典を受け取る。

その瞳には再び、信仰の火が宿っていた。

村人たちはこの光景を、まるで神話の奇跡を見るように見守っていた。

純潔の信仰が洪水のようにフレイヤへ流れ込む。

彼女の神格はさらに満たされていく。

だが同時に。

首筋に冷たい感触が走った。

黒百合の髪飾りが明滅している。

そこには細剣のような影が浮かび上がっていた。

暴力と復讐。

その力は、まだ完全には消えていない。

黒き長剣の形をした装飾が、首元へ静かに垂れ下がっていた。

フレイヤは拳を握り締める。

「暴力の領域……まだ終わってない……」

その時。

「フレイヤ！！」

トールが走ってきた。

なぜか手には湯気の立つケーキ。

「村人たちが“ケーキ大聖堂”を建てるって言ってたぞ！」

「これこそ純潔の勝利だな！！」

「勝利じゃなーーい！！」

フレイヤは即座に叫んだ。

「このケーキ狂信者！！」

「次の村へ行くわよ！　汚染された信仰を全部修正しなきゃいけないんだから！」

そう言いながらも。

彼女の心は、以前より少しだけ軽くなっていた。