対死線への跳躍
「……待て。嘘だろ、この数値」
後方支援機の中で、小島がコンソールに表示されたアラートを凝視し、戦慄した。
百五十五機の頭上、一万メートルの空を覆う母艦の底部。そこから放たれる生体エネルギーの反応が、地上戦でのそれを遥かに凌駕する密度で膨れ上がっていた。銀色の腹が幾何学的な模様を描いてスライドし、数千、数万という無数の発光体が牙を剥く。
『和泉！ 敵の防空システム、完全に再定義された！ さっきまでの地上部隊とはレベルが違うぞ。これだけの熱量をまともに浴びれば、上昇中に全機蒸発する！』
小島の悲鳴に近い警告が通信帯を走る。だが、母艦の真下――その巨大な影に立つアグレッサーの中で、和泉は空を睨みつけたまま、静かに、しかし断固とした口調で答えた。
「……止まっている時間はない。やるぞ」
『無茶を言うな！ 作戦はどうする！？ 回避ルートの演算すら追いつくかわからないんだぞ！』
「作戦はない。小島、間に合わせろ。それ以外いらんだろ。やるしかないんだ」
和泉のあまりにも無謀、かつ絶対の信頼を前提とした言葉に、酒井や金子、片倉たちが息を呑む。
「今から俺の命令で、この場にいる全員の重力制御を強制同期させる。お前たちは、文字通り空を『落ちていく』ように上昇することになる。……ただし、浮かせるのは俺だが、浮かせた後の機体制御は自分たちでやってもらう」
和泉の言葉は、冷徹な現実を突きつけていた。
「この命令系統を維持し続けるには、俺のコアの全出力を通信と同期に回す必要がある。上昇中、俺は一歩も動けない。回避も、防御もな」
それが何を意味するか、パイロットたちには即座に理解できた。
上昇中、和泉の機体は「全機を浮上させるための発信機」と化し、一切の自衛手段を失う。無防備な王が、神の雷の真っ只中に身を晒すことになるのだ。
だが、和泉はコックピットの中で、微かに口角を上げた。
「……さっきの連携を見た。一対一で勝てないなら、束になって戦うんだろ？ だったら、俺が動けない分……お前たちが敵の母艦に辿り着き、穴を開けろ。……できるな？」
「守れ」ではなく「穿て」。その苛烈な命令こそが、和泉の彼らに対する最大の信頼の証だった。
その沈黙を破ったのは、物理的な衝撃音だった。
コンッ、と。
伊達の操る機体がアグレッサーの側に寄り添い、その金属の拳でアグレッサーの肩を軽く叩いた。言葉はなくとも、その仕草は「任せろ」と雄弁に物語っていた。
そして、伊達に続いてもう一機、白銀のメッシュが混じった髪を揺らす男――源田の機体がアグレッサーの隣に並び立つ。
源田の髪は、コアとの同調深度が深まるにつれ、その白さを増していた。それは「王」である和泉に近い領域までリンクが高まっている証左でもあった。今の源田は、和泉の強制同期に身を委ねる他の中隊員とは違う。自らの意志で、自らの重力制御を用いて、この空を飛ぶ自由を手にしていた。
『……中隊長』
源田の、重厚で揺るぎない声が通信帯に響く。
『あんたが誰も死なせないって言うんなら……俺も、もう誰一人だってやらせはしません。』
源田の瞳に宿る紫の光が、和泉のそれと共鳴するように強く輝く。
「……ああ。頼むぞ、源田」
和泉はゆっくりと目を閉じた。
アグレッサーの胸部で、王のコアがこれまでにないほど深く、激しい紫の拍動を始める。
「――全機、リンク開放。……昇るぞ」
和泉の意識が、機体の枠を超えて百五十五の「星」へと深く潜り込んでいく。
地上を離れる直前、世界から音が消え、ただ圧倒的な紫の光が、荒野を飲み込むように溢れ出した。
