フェーズ・エグジット3
司令部のメインクロックは、午前9時58分23秒を指していた。
巨大構造物を完全に破壊し、勝利を確信した瞬間から、まだ三十分も経っていない。歓喜が絶望に塗り替えられるには、あまりに短すぎる時間だった。
小島は、血の混じった唾を吐き捨て、震える指でコンソールを叩き切った。
「全部隊へ告ぐ。10時01分30秒、指定座標へ全火力を集中投下する。作戦時間は残り180秒。総員、最終離脱準備開始！」
小島の目の前のモニターに、非情なカウントダウン・タイマーがセットされる。
【着弾まで：178……177……】
同時に、彼は観測データから弾き出された「敵」の異常な数値に、背筋を凍らせていた。
これまでの敵は、単なる数で押し潰すための無機質な「部品」に過ぎなかった。だが、モニターに映る緑白の光を纏った個体は違う。エネルギー波形、機動ロジック、そして何より、こちらの作戦を失敗させたことへの明確な「本気」の殺意。
（物量じゃない。……やつらは、本物の『兵士』を送り込んできたのか）
自分たちの戦術を否定し、確実に和泉を仕留めるために放たれた、異質なまでの軍事的執念。小島は奥歯を噛み締め、モニターの中の青い点――和泉の機体を見つめた。
「死ぬなよ、和泉……！ 間に合わせろ！」
祈りにも似た呟きとともに、小島が「執行」のエンターキーを叩いた瞬間、場面は煙霧の地獄を往く和泉の視界へと切り替わった。
『残り120秒だ。やつは、生きている。……しんがりは俺がやる』
和泉の、低く重い声が無線を支配する。背後では、崩落した瓦礫の中から立ち上がる緑白の「亡霊」が放つ異様な威圧感が、バイザー越しに肌を刺していた。
『佐々木、山本、結城、石井！ 先行して橋の袂を固めろ。総員、橋まで前方の敵に火力を集中しろ。敵の足を止め、岩本と源田のレールガンで確実に沈める。そのまま第3、第4小隊と合流するぞ！』
『ですが、隊長……！』
『行けッ！ 横と後ろは小島と俺に任せろ。俺のレールガンはまだ生きている。それに、俺にはまだ近距離戦闘で使えるこいつがある……！』
和泉は、近接振動刃を起動させた。機体はボロボロで出力も不安定だが、その刀身に宿る熱だけは、かつてないほどに高まっていた。
『さっきの奴が来ても、弾いてみせる。……行くぞ！』
和泉機を最後尾に、8機のアグレッサーが最高速でアスファルトを蹴った。橋までの距離、わずか数十メートル。
全方位から迫る敵のプレッシャーを、司令部から送られる小島の精密な「火線の隙間」だけで回避し、和泉はアクセルを全開に叩き込む。
視界の端のタイマーが残り30秒を切り、ついに橋の途中に見えるところまで辿り着いた。
『もう少しだ、跳べッ！！』
叫ぶ和泉。だが、背後の「亡霊」がそれを逃がすはずもなかった。
緑白の光を引く影が、物理法則を無視した加速で和泉の背後へと肉薄する。救出部隊の援護も、小島の計算をも上回る、超次元的な接近。
和泉は悟った。もはや回避は不可能。逃げ切ることはできない。
彼は、橋を渡りきる部下たちの背中をその目に焼き付け、機体の反転プログラムを始動させた。刺し違えてでも、この亡霊だけは道連れにする。その覚悟を決めた、次の瞬間だった。
バイザーの端、最優先割り込みの通知とともに、一つのモールス信号が和泉の脳内に直接響いた。
「ー・ー・・ ー・」
その信号が意味する「音」を読み取った瞬間、和泉はふっと、この地獄に似つかわしくない笑みを浮かべた。
「……最高な先輩だなおい」
振り向きざま、和泉は残った全エネルギーをその「亡霊」へと叩きつけるべく、完全に機体を翻した。
10時01分30秒まで、残りわずか。
空からは、すべてを焦土と化す破滅の鉄雨が、すでに放たれていた。
