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顔のベールを外したら

「――アンバー辺境伯から聞いた」

　ジンクは、ぼそっと言った。

「知り合いだったの？」

「ああ、親父の方だがな。王子に推薦してくれたのは、やつだ」

　そういえば、マダーが言っていたわ。

　わたしは思い出した。どこだかの伯爵を助けてから、王子に仕えるようになったと。

　そうだったのね、アンバー辺境伯……それにしても早すぎない？

「わたしが聖魔女候補から外れたことを、そんなに早く知っていたの？」

　ジンクはうなずく。

「その日のうちにな。おれに確かめにきた。そのとき、言っていたよ、おまえと息子を会わせると。この上ない縁組になると喜んでたな……」

「――断ったわ」

　ジンクは言葉を止め、驚きの目でわたしを見た。。

「なぜだ、いい縁談だったろう？」

「アフィン様は、いい方だったわ。わたしが修行したら魔力を取り戻せるかもしれないので、修行に出ると――そのために超大魔法師の弟子になるからと言ったら、わかってくださったみたい」

「なんだって、超大魔法師？　おれのことか？」

「あは、そ、それは言葉のあやで……つい口が滑っちゃって…‥」

　わたしは軽く頭を搔いた。

「それともジンクだと言ってよかった？」

「いや、それでいい」

　笑いながら言う。

　なにげなく、隣に座っている彼の腕に手をかけて、気になっていたことを口にした。少ししか飲んでいなかったが、花蜜酒のせいかもしれなかった。

「ジンクの本当の顔を見せて」

　彼は、大きく目を見開いて、わたしを見つめ、腕にかけていたわたしの手を一瞬強く握ったが、すぐに腕から外した。

「見たいのか」

「ええ。一度だけでもいいから、お願い」

「仕方ねえな」

　ナナシのおじさんのような言い方をした。

　それから、自分の顔の前に、片手をかざして揺らした。と、光の粒子がふわっと顔から消えた。そこにあったのは、息を呑むほど整った美しい顔だった。まごうことなき森のエルフの顔といってよかった。どこかヘルーネに似ていた。

　その顔が近づいてきた。

「わ…」

　わたしは思わず声を上げそうになった。

　眩しすぎる…

　わたしは両手で自分の顔を隠した。

「どうした、怖いのか？」

　わたしの両手首をとって、顔から引きはがすと自分の顔を近づけた。

　まずい、美しすぎるわ！

　動悸が止まらない。

　わたしはちらっと彼の顔を見たが、すぐに、ぎゅっと目を閉じた。

「わかった、もういいから元に戻して」

　彼はわたしの額に自分の額を軽く当てると、笑いながらわたしを放した。

「わかっただろう、おれが顔を隠している理由が」

「わかった……」

「もういいぞ」

　ジンクはまた顔に光のベールをかけたらしかった。

　おそるおそる目を開ける。

　いつものようにぼやっと光の粒子が彼の顔を包んでいた。

　やれやれ、良かった、まだこの方が安心できる……

　これほどの美形、まともに見られる人がいるんだろうか。人でないのが一目でわかるよね。あ、ジンクはハーフだっけ。

「でも、そんなに美しいのに、隠すのはもったいない気もするけどね……」

　自分の衝撃は棚に上げて言う。

「エルフの森にいれば、ベールをしなくても暮らせるが、おれは、森にいたくなくて、出てしまったからな。厄介なことに巻き込まれたくないから、こうしてるのさ。しかしすでに遅かったともいえるが……」

「なにかあったの？」

「ああ。ここ十年以上、つけ回されている」

　ひやっ、追っかけ？　わたし以上の？　汗が出そう。

「な、何をしたの？」

「おまえ以上に厄介なやつが、おれを気に入ったらしい」

「それで、十年以上も追っかけるなんて、普通じゃないわね」

「人間の年月で言えばそうだが、千年近く生きる者にとっては、大した時間じゃないのさ」

「じゃあ、エルフなの？　相手は」

「ダークエルフだ。まだ人には知られていない土地に……いや、もう国かもしれないが――住んでいる者だ」

「よほど気に入られたのね」

「おれが、エルフの森を出て、最初に入った土地で、出会ったダークエルフに連れて行かれたのが、かれらの女王の前だった。

　女王は連れ合いを亡くしたばかりで、寂しかったんだろう。おれをその埋め合わせにしようとしたんだ。おれは、逃げたよ。囚われた塔を壊して。

　それ以来さ、命を狙う追っ手が、ちらちらまとわりつくようになったのは。　　

　やっとこの頃、姿を見かけなくなった。まだ安心はできないが」

「そんなことが……」

「それからだ、この顔を隠すようになった」

　わたしは、黙って彼の腕を撫でた。

「つまらぬ話をしたな。さあ、片付けるぞ」

　わたしの手を、そっと外して立ち上がった。

　残ったパンを戸棚にしまい、スープの鍋に蓋をして、台所で食器を洗った。少しだったし、ジンクが教えながら一緒に洗ってくれたので、すぐに片付いた。

「さあ、寝よう」

　その声で、気がついた。

　ベッドが一つしかないわ。どうしよう？　

　焦っていると、ソファが目に入った。

「あ、わたし、このソファで寝るから」

　突然の申し出に、彼は小さく笑って言った。

「ああ、ベッドのことか。安心しろ。おれは地下で寝る」

「地下があるの？」

「そうだ。じゃあ、おやすみ」

　彼は暖炉の横へ行き、床に置かれていた敷物をどけた。その下の床にそっと触れる。すると、音もなく地下への入口が現れた。

　彼は慣れた様子で地下へ降りて行った。