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山小屋はどこに３

「もしかして……あなたはジンクのお母様ですか？」

　わたしは、緊張しながらたずねた。

　ヘルーネは軽く笑ってから、濃い紫の瞳でじっとわたしを見た。

　瞳に宿る光は彼のものと似ていた。

「いいえ、私は、あの子の祖母なのですよ。もうずいぶん前に、会ったきりで……旅に出たと、あの子の母親から聞いてはいますが……」

「え、お祖母様(ばあさま)？」

　ヘルーネはうなずいた。

「ええっ！」

　わたしは驚きの声を上げた。

　ジンクって、エルフだったの！？

「お孫さん？　では、彼もエルフだったのですね」

「完全なエルフではありませんけどね、父親は人間でしたから……」

　それを聞いて、わたしはまた驚いた。

　エルフと人のハーフだったなんて……

「――それで、あの子は、あなたを捕まえる仕事をしていたということ？」

「まあ、そういうことになりますね。第一王子の側近魔法師でしたから」

「そう……それで今も王子のもとに？」

「いいえ、わたしが魔力を使えなくなって、聖魔女候補から外れたことが原因で解任されたらしいのです。その後、旅に出ると言って姿を消してしまいました」

「まあ……」

「あの、ヘルーネ様は、ジンクの山小屋をご存じではありませんか？」

「あの子の山小屋？」

　少し考えていたが、ふと思い出したように言った。

「――もしかしたら、人界との境界にある山小屋かもしれないわね」

「人界との境界？」

「ええ。ここは天界との境界ですが、あの子の母親は人界との境界にある場所に住んでいますからね」

「ありがとうございます！　行ってみます」

「そう。気をつけてお行きなさい。あのペガサスが、あなたを連れて行ってくれるでしょう。もし、ジンクに会ったら、私が会いたがっていたと伝えて。ああ、それとこれを渡してくださるかしら」

　彼女は光を片手に集めた。すぐそれは真珠色の小さな箱になった。

　それをわたしに差し出した。

　わたしはそれを受け取って言う。

「わかりました、必ず」

　それから、立ち上がって淑女の礼をした。

　なんとなく、そうするべきだという気がしたのだ。

「ここを出て右に行けば、さきほどの森の入口に出るでしょう。さあ、お行きなさい」

　わたしはヘルーネの山小屋を後にした。

　森の入口にわたしが姿を現したとたん、アジューが駆け寄ってきた。

――解いてもらえたんだね、よかったー ――

「ねえ、アジュー、さっきのエルフって、どういう……？」

――ヘルーネはねー、エルフの王子妃だよー光の魔法の使い手なんだー ――

「そうだったのね……」

　どおりで、美しい光の魔法だった。

　あの縄が光の粒子となって消えたのを思い出した。

　それに、あの威厳ある態度は、王子妃だったからなのね。

　彼女の周りには、不思議に背筋を伸ばしたくなる、柔らかな気が取り巻いていた。

「それでね、あの方、ジンクのお祖母様だったのよ。だから教えてもらったの。彼の山小屋を。アジューが連れて行ってくれるって。人界との境界よ。知ってる？」

――知ってるよー　行こう、さあ乗ってー ――

　わたしは紺色のペガサスの背の上で、周囲の景色が揺らいでいくのを見ていた。

　虹色の光を放つ森も、光る草花も揺らぎ、ついには霧も揺らいで消えた。

　やがて薄青い空の下に、薄く霞のかかった緑の山や森が見えてきた。

　アジューは山間の少し開けた場所に着地した。

　細い川が流れている。その周囲に緑の葉を茂らせた木々が連なっていた。

　その奥には見覚えのある山小屋があった。

　ただ、その光景は、まるで霞の中に描かれた絵のように見えた。

　ジンクの山小屋だわ！

　わたしは、アジューから降りて、首を撫でた。

「ありがとう、アジュー、ここだわ。ここは、人界との境界になるのね」

――そうだよーじゃあ、ボクは行くねー何かあれば、いつでも呼んで――

　アジューは空高く飛び上がって、あっという間に見えなくなった。

　わたしは霞の中を、細い川をたどり、山小屋の前まで歩いて行く。

　あの裏山から流れていた小さな川が、ここに続いていたのね。

　さあ、問題は結界だわ。どうすればいいかしら。

　あれこれ考えながら、小屋の前にきた。

　この辺りから結界は張られているはずだった。

　わたしは、慎重に歩を進める。

　やがて、空気の壁にぶつかった。

　ここからだわ……

　押しても無理なのはわかっているけれど、結界の強度を確かめるつもりで、空気の壁を両手でぐっと押してみた。

「あっ」

　思わず声がもれた。

　両手がすっと中に入った。その拍子にバランスを崩して前のめりに倒れ込んだ――と、そのとき、わたしを掬い上げる腕を感じた。

　気がつくと、わたしはジンクの腕に抱えられていた。

「わっ」

　ジンクの顔見上げて、驚きの声を上げた。

「なんだ、それは」

「だって急に現れて、抱き上げられれば驚くわ……」

「ああ、とっさだったからな。しかし、ここは礼を言うべきところだろう？」

「あ、ありがとう」

　転ばずに済んだのは、確かだ。

　まさかジンクが現れると思っていなかったし、驚くのは当たり前よね。でも、この状況は何？　

　なんだかいつもと違ってドキッとした。これまで何度も抱き上げられたり、抱き寄せられてもなんとも思わなかったのに。いや、あのときは、怒り狂っていたから何とも思わなかったのかもしれなかった。

　彼はわたしを降ろした。

「まあ、入りなさい」

　ジンクは小屋に入って行く。

　わたしは、あわててその後を追った。