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山小屋はどこに

　森を抜けると、町へ続く小道が見えた。

　空は明るみが増して、間もなく朝日の箭(や)の先端が空を染め始めるころだった。

　わたしは急ぎ足で歩く。

　日の出とともに、一日の始まりを告げる神殿の鐘が鳴る。

　それまでに、乗り合い所まで行かなくては。

　馬車はそれを合図に出発してしまう。

　人通りはまだほとんどないが、走って行くと目立つに違いなかった。

　気持ちは急くが仕方ない。

　やがて、辻にある、馬車の乗り合い所が見えてきた。

　馬車を待つ人が、二人立っている。老夫婦らしかった。

　乗り合い所といっても、古びた木のベンチが一つ置いてあるだけの簡単なものだったから、知らない者は、見過ごしてしまうかもしれない。

　王都の、繁華街に近い始発の乗り合い所は、結構遠いし人通りも多いのだ。

　男爵邸から一番近いのが、ここだった。

　わたしは、フードを被り直し、馬車を待つ二人から少し離れて並んだ。

　やがて空は朝焼けの雲に変わり、太陽の箭があたりを照らし始めたとき、馬車が到着した。

　御者に馬車の扉を開けてもらい、中に入ると、すでに先客が一人いた。商人風の男に見えた。

　わたしは先に乗り込んだ老夫婦の横の席に、腰を下ろした。

　やがて朝一番の時を告げる鐘の音が響いてきた。発車の時刻だ。

　と、そのとき、薄茶のローブを着てフードを被った男が飛び込んできた。

　ぎりぎりセーフだった。

　フードの男が商人風の男の隣に座ったとき、馬車が動き始めた。

　早朝のせいか、誰もしゃべる者はいなかった。

　わたしは、これからのことを考えていた。

　鉱山町に着いたら、とりあえず町をまわって、ジンクを見た人がいるかどうか、聞くしかないか……

　彼を見た人がいる可能性は低い。

　だから、最初に連れていかれた山小屋を探すしかないわ。

　そこに、手がかりがあるのでは……と思う。

　でも、どうやって見つけ出せばいいのかしら？

　あれこれ考えているうちに、馬車は乗り換えの停留所に到着した。

　鉱山町行きの馬車は、先ほどの馬車よりも人が多かった。

　鉱山町は人の行き来が多い。様々な人々が訪れる。買付に来る者や、職人、働き口を求めて来る者もいる。

　押し込めば、十人ほどは乗れる幌馬車だったが、空いた席はなかった。

　わたしの目の前には、十歳くらいの大人しそうな少年と母親が座っている。

　後部の座席には、先ほどの薄茶のフードを被った男もいた。

　幌馬車の後部は開いているので、風が通り抜ける。まだ今は秋口なのでましだが、これから冬になると厳しいものになるだろう。

　わたしはローブの襟をかき合わせた。

　馬車は、鉱山町に入る峠に差しかかっていた。

　突然、馬車が停まった。

　危険を知らせる、御者の持っていた喇叭が響いた。

　同時に御者の悲鳴が聞こえた。

　顔半分を布で巻いた男たちが、いきなり乗り込んできて、剣をちらつかせながら乗客たちを脅し、縛り上げた。

　乗客は悲鳴を上げ、ある者は、震えるばかりで動けなくなった。

　山賊だわ！

　噂に聞いてはいたが、わたしはこれまで、出会ったことはなかった。

　彼らは、乗客から荷を取り上げていく。

　男の一人が、わたしが荷物を持っていないのを見ると、不審そうに言った。

「荷物はないのか？　金は？　早く出せ」

「ほどいてくれないと、手が動かせないわ」

「どこだ、言え」

　男は剣を突き付けて脅した。

「ローブのポケットよ」

　仕方なく言う。

　男はわたしのローブのポケットから、馬車の料金を支払うために入れておいた銀貨二枚を取り上げた。

「本当にもう無いのか」と言いながら、ポケットをもう一度探った。

　だが、あるわけはない。

　見つからなかった腹いせなのか、フードを引き下ろして、わたしの顔を見た。

「こいつはたまげた、別嬪(べっぴん)さんじゃねえか。高く売れそうだぜ」

　にやりと笑った。

　え、売るって、まさか奴隷にするつもり？

　さすがにわたしも青ざめた。

　横から大柄な男が声をかけた。首領だろうか。

「早くしろ！　御者のやつ、緊急の喇叭を鳴らしやがったんだ。ぐずぐずしてると、警備隊が来るぞ、連れて行くのは、女子供だけにしろ」

　男たちが先ほどの親子連れと、もう一人の中年の女性、そしてわたしを馬車の後部から降ろそうとした。

　わたしは、抱えて下ろそうとした男を、足で思いっ切り蹴飛ばした。

　あまり気合を入れ過ぎたせいなのか、よくわからないけれど、ドーンとニ、三メートル吹き飛んだ。

「わーっ」

　男が叫んだ。

　仲間たちが振り返り、吹き飛ばされた男に声をかけて、わたしの方に走ってきた。

　駆けつけてきた最初の男も思いっ切り蹴飛ばした。さっきよりも遠くへ飛んだ。だが、次の二人の男に掴まった。

　そのとき、薄茶のフードを被っていた男が、わたしに手をかけようとした男たちに向かって呪文を発した。彼らは固まって動けなくなった。金縛りの魔法だ。

　彼は魔法師だったのね！　助かったわ。

　こんなとき、魔法が使えない自分がもどかしい。

　しかし、また山賊たちが戻ってきて、彼を取り囲んだ。呪文を唱えようとしたところを後ろから一人が剣を振り上げて、襲いかかった。

　彼は巧みにそれは避けたが、抑え込まれた。

「殺すなよ」

　山賊の首領らしい男が大声で言う。

　盗みに殺人は重罪になる。そのことがわかっているらしい。

　御者も殴られて倒れてはいるが、死んではいないのだろう。

　魔法師の男は厳重に縛られ、猿轡をされた。

　暴れるわたしを、男たちが馬車から引きずり出し、担ぎ上げたときだった、頭上が暗くなった。と、思った瞬間、男たちは跳ね飛ばされ、わたしは白い角で、そのものの背中にふわりと乗せられた。

「アジュー！」

　わたしはアジューの紺色の毛の中に顔をうずめた。

　安堵感が広がる。

　山賊たちは悲鳴を上げた。

「魔物だー！」

　起きていられる者たちは、走って逃げて行った。荷物も連れ去ろうとした人たちも置いて。

　警備隊が到着したのが眼下に見えた。

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誤字直しました。(;''∀'')