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封印の効果４

「これをまだ持っていたとはな――」

　おじさんは、わたしを抱き寄せたまま、短剣を取り出して見せた。

　さっき木に投げた短剣だ。抜かずにそのままにして逃げたのだった。

　おじさんにもらった短剣だ。

　手にしていた短剣をふっと消した。

　すごい、何この魔法は？

「今のは？」

「瞬間移動魔法だ」

「物にもできるのね」

「ああ。人よりも簡単だ」

　それから彼はわたしの顔を見下ろして、たずねた。

「――王子と結婚したくないのか？」

「え――あたりまえでしょ！」

「なぜだ？　多くの令嬢は憧れると聞く。王子妃になれるのだぞ」

「なりたくない。好きでもない人となんて嫌だわ。わたしは両親のように大恋愛がしたいの」

「……」

「他の家は許さなくても、うちは認めてくれるはずよ」

「なりたくない理由はそれだけか？」

　わたしは、ちょっと考えた。

　それだけじゃない……

　王子と結婚するということは、聖魔女になるということ。無理だ……それに、押し付けらたり、だまされてなるなんて、なおさらだ。

　ふと、神官長の顔が浮かんだ。

「わたしはアルスタル伯父様の言いなりになんか、なりたくないの」

「そうか……」

　おじさんは、わたしの顔をまじまじと見て――まるで今、何かに気がついたという顔で――言葉を続けた。わたしを抱える腕に力が入った。

「それなら、魔力がなくなったと言えばいい。現に使えないだろう？」

「そ、そうだけど……」

「これから、王子に会わせる。今度は逃げずに話をしなさい」

　わたしは驚きながら、おじさんを見上げてうなずいた。

　＊

　大きな鏡には、わたしでないわたしが映っていた。

　久しぶりに結い上げた黒髪が、空色の目をくっきりと引き立てている。

　これまで、ほとんど化粧はしたことがなかったけれど、メイドの化粧の腕は確かだった。これが自分なのかと見とれるほどの仕上がりになっている。

　瞳に合わせた空色のドレスは、少しきつい。でも令嬢らしくは見える。王子殿下に会うための礼儀と思い、我慢することにした。

　おじさんは、わたしの姿を見てちょっと目を細めた。

　わたしの手をとって、客間へ連れて行く。

　それでわたしはまた驚いた。

　おじさんに、そんなことができるなんて！　ちゃんとしたエスコートだわ。

　客間に入ると、窓際に立っていた金髪の青年が、こちらを振り向いた。

　わたしを見ると、ブルーグレイの目を一瞬大きくしたが、すぐ笑顔になった。

　わたしは、おじさんに促されて、淑女の礼をとった。

「初にお目にかかります、ルナーリアでございます」

「テールベルトだ。楽にしてくれと言いたいところだが、無理だろう。せめて、こちらでお茶でもいかがかな？」

　王子は、部屋のテラスへ足を向けた。

　おじさんにまた促されて、わたしひとりでその後を追って行く。

　テラスには、小さめのテーブルにお茶の用意がしてあった。

　そのそばにメイドが立っている。

　わたしたちが席に着くと紅茶を淹れ、下がって行った。

　お茶を薦められて、ひと口飲んだとき、王子が言った。

「あなたが、こんなに可愛らしい人だとは、思わなかった」

　わたしは真っすぐ彼を見た。

「それは、化粧のせいですわ」

　久しぶりに使う令嬢言葉だった。　

　王子は、眉を上げて笑った。

「ならば、化粧のない顔を拝見したいものだね」

「お見苦しくて、おみせできませんわ」

　かなりきわどいことを言われたような気もしたけれど、澄ました顔で言う。

　すると、また王子はくすっと笑った。

「あなたの噂は聞いていますよ。確かにはっきりした方ですね」

「申し訳ございません、つい……社交には慣れていないので」

　素直に謝る。

　王子は立ち上がってテラスの柵のそばへ行き、声をかけた。

「夕日が美しくなってきましたよ。来てごらんなさい」

　彼のそばへ行く。

　いつの間にか夕暮れが始まっていた。たなびく雲は茜色に染まって美しい。

「なぜ、逃げたのですか？　もしかして私のことが嫌だったからとか？」

　空を見上げたまま、静かな声でたずねた。

「――殿下のことが嫌いということではありません。お目にかかったことすら、ありませんでしたもの。ただ、まわりの者たちの言いなりになるのが嫌だったので……それに、もう聖魔女の資格はありません。わたしは魔法が使えなくなってしまいました」

「――っ、それは、どういうことだ？」

「山に隠れているとき、魔物に魔力を吸い取られ、封印されてしまったのです」

「そんなことが……」

「ええ、もしお疑いなら、魔力の強い方にわたしの魔力があるかどうか、見ていただいてもかまいません」

「わかった、確認しよう」

　王子は指を鳴らした。

　側仕えの魔法騎士がすぐに現れて、膝をついた。

　王子はルナーリアの魔力を感じるかとたずねた。

　魔法騎士は、わたしをじっと見ていたが、首を振った。

「では、ジンクを呼べ」

　魔法騎士は、部屋へ入って行った。

　すぐにおじさんが現れた。

　おじさんって、ジンクって名前だったのね！　初めて知ったわ。

　またまた驚きの眼差しでおじさんを見た。

　王子は魔力を確認するよう命じる。

　ジンクは、平静な目でわたしをじっと見つめた。

「令嬢のおっしゃるとおりかと。魔力は見えませんし、感じ取れません」

「なんと、そなたまで言うのなら、ほんとうであろうな。無駄足だったわけだ」

「一度プレシアへ連れて帰り、神官長に確認していただいては？」

「そうしよう」

　王子は動揺と、いらだちを滲ませていたが、わたしに向かって声をかけた。

　王族としての礼儀は残っていたらしい。

「残念ではあったが、会えてよかった」

　そう言い残して部屋へ入って行く。

　ジンクは可笑しそうな目でわたしを見ると、王子の後を追った。

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