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あなたは誰？

「ルリ、よかった、心配してたんだよ」

　わたしが銀ばら亭に入ってきたのを見て、おかみさんが駆け寄ってきた。

「また、煙が出たと聞いたので、どうしているのか、気が気じゃなくてね」

　わたしの顔を見て、ほっとしたのか大きく息を吐いた。

「通りの古着屋で、避難させてもらってました」

　わたしは小麦粉を渡しながら言った。

「でも、ひどい煙ですね。いつもあんなに煙が？」

「ああ、とくに町の入口周辺は、風の向きで精錬所の煙が流れてくるのさ。ここは場所がいいのか、そこまでひどくないんだ。でもまあ、よかった。今お茶を淹れるところだから、飲んで少し休むといい」

　おかみさんは、帳場の奥のテーブルの方へわたしを押して、椅子に座らせた。

それから銀のポットから、お揃いの小さなカップに紅茶を注いだ。

　わたしは、粉屋から聞いた話を伝えると、おかみさんはすでに知っていたらしかった。

「聞いたよ、さっき到着した客が話してた。検問やってるんだろ。それじゃあ、仕方ないねえ」

　そう言った後、おかみさんはじっとわたしを見つめた。

　何か言いたげで、迷っているらしかった。

　やがて、思い切った声で言った。

「あんた、あたしに話してないことがあるんじゃないかい？」

　おかみさんは紅茶を一口飲んで、わたしを見る。

　その様子に、わたしは観念した。ばれたみたい。

「ごめんなさい、話してないことがあります」

「やっぱり……逃げて来たんだね。この町じゃあ、だれも過去のことは問わない。でもね、お役人に関わるようなことになるやつは、黙っているわけにはいかないのさ。何をしたんだい？」

　わたしは、追われるようになったいきさつを簡単に話した。

「プレシアの？　聖魔女？　よくは知らないけどさ、国の守り手だろ？　なるのが嫌で逃げ出したのかい、そりゃまた……」

　おかみさんは絶句した。

「ほんとうの名は？」

「ルナーリア」

「そうか、手配書に乗っていた名前だね」

「手配書まで⁉　ああ、大変！　もう、ここにいると、ご迷惑をおかけすることになります。ごめんなさい！　お仕事を辞めさせてください。すぐにここを立ちま――」

「あたしが、お役人に通報しないと思ってるのかい？」

　おかみさんは、わたしの言葉をさえぎった。

「はい」

　わたしは、きっぱりといった。

「はは、かなわないね、あんたには。最初からそのことを話して欲しかったよ。まあいいさ、乗りかかった舟だ。逃がしてやるよ」

　おかみさんは立ち上がった。

「さ、早く支度してきな。ここの裏向こうに川があるのさ。町はずれまで続いている。この川なら検問には出くわさないはずだよ。舟は漕げるかい？」

「頑張って漕ぎます！」

　わたしは急いで自分の部屋に戻った。

　買ってきた古着に着替える。意外なことに人の着た形跡が感じられなかった。服にはそれに合わせた頭巾がついていた。

　頭布も被って、わずかな荷物を収納バッグに入れる。

　わたしが帳場に入って行くと、おかみさんは、わたしの姿を見て言った。

「悪くはないけど、やはりこれを着ていきな」

　フードの付いた黒っぽいコートをわたしに着せかけた。

　用意していてくれたらしい。

「これから日が暮れる。夕闇に紛れてお行き。それに冷えるからね。川は裏口から出れば、すぐ見えるよ。舟もね。

　浅い川だから棹で押しながら漕ぐんだよ。まあ、下りだから、流れにまかせていれば、それほど苦じゃないさ

　それと、降りるのは、本流と交差する手前。右側の川岸の水面に、枝が垂れている大きな木がある。そのそばに舟着き場があるからね。見逃すんじゃないよ。舟はそこに置いておけばいい」

　わたしは、うなずいた。

「なんてお礼を言っていいか――」

　おかみさんはわたしを抱きしめて言った。

「気をつけてお行き。なんだか、あんたが、子どものころ行方不明になった末の妹みたいな気がしてさ……妹は、ルリイって言うんだ。あんたの名を聞いたとき、ちょっと驚いた。短い間だったけど、楽しかったよ」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

　意外な告白と温かな思いを感じて、わたしもおかみさんを抱きしめた。

「ありがとう、おかみさん……」

　おかみさんは、わたしを離すと、思い出したようにエプロンのポケットから、布の袋を取り出した。

「今日の給料と、少しだけど餞別を入れておいたから。それと櫛もね。どこにいても身ぎれいにしておきなよ」

「はい！」

　そうして、わたしはおかみさんに別れを告げたのだった。