19/47

銀ばら亭

　石塀に囲まれたその宿は、入口に大きく『銀ばら亭』と書かれた看板がアーチの門の上にかけられていた。

　白っぽい石で積み上げられた門には扉はなく、門をくぐると建物の前庭だった。

　そこには大小いくつものテーブルと椅子が置かれ、テラス席になっている。

　テラスに埋め込まれた石の道をたどると、宿の入口があった。

　頑丈そうな分厚い木の扉は手前に開かれている。

　ターフ爺さんは、扉についている銀メッキされた薔薇のノッカーを鳴らし、宿の奥に向かって、声を張り上げた。

「おかみさーん、炭を届けにきたぞーい」

　すると、奥の方から女の声がした。

「ちょっと待っとくれ、いま行くよ」

　中から現れたのは、小柄で太った中年の女性だった。両サイドから編み込んだ銀髪を、後ろでまとめて結っている。

「炭はそこへ置いとくれ。また頼んだよ」

　そう言いながらターフ爺さんに代金の入った小さな皮袋を渡した。

「おや、新入りかい？」

　おかみさんは、わたしの方を見た。

「いんや、宿を探しているというから、おまえさんところに連れてきてやったんじゃ」

「そうかい、じゃあ、あんたはこちらへついといで」

　おかみさんは、わたしに向かって顎で建物の奥を示すと、中へ戻ろうと後ろを向いた。

　そのとき、ターフ爺さんが、わたしの耳元で言った。

「銀ばらというより、タヌキばらだけどな、気のいいやつだから、心配せんえでええぞ」

　わたしが思わず笑いかけたとき、おかみさんの声がした。

「聞こえてるよ！　もう、よけいなこと言わずに、さっさと帰りな」

「おっと、退散、退散。じゃあ、またな」

　ターフ爺さんは、よろよろしながら炭の籠を背負うと、笑いながら去って行った。

「まったく、よけいなことを言う爺だよ」

　ひとり言のようにつぶやいた。本気で怒っていはいない。どこか愛情のこもった声だった。

　わたしは笑いをかみ殺しておかみさんの後をついて行った。

　少し行くと、客の受付をする帳場があった。

　おかみさんは奥へ回り、宿帳をカウンターに出して、名前を書くように言った。

「それで、どのくらい泊まる予定だい？」

「仕事が見つかるまで。それと、住むところが見つかるまでかな」

　わたしが言うと、おかみさんはあまり驚きもせずうなずいた。

「それなら、鉱山ギルドへ行ってみるといいよ。銀山の仕事はいくらでもある。選ばなきゃあ、だけどね。仕事を求めてくるやつは多いんだ。あ、でも、あんた計算はできるかい？」

「一応できますけど」

「なら、どうかしらね、今、うちの倉庫係が病気で休んでるのさ。

　だから、毎日てんてこ舞いなんだ。治るまででいいから、代わりにやってくれないかい？　

　仕入れた物と使った物、それと備品のチェックをしてもらいたいんだ。食事付の寝床と一日銀貨一枚。悪い話じゃないだろう？　慣れてきたらもう少し銀貨を増やしてあげるよ」

「わたしでいいんですか？　それって大事な仕事なんでしょう？」

　首をかしげて、おかみさんを見つめる。

「ふふ、そう言うあんただからかもね。真っすぐないい面構えしているよ。ターフ爺が、あんたをここへ連れてくるわけだ。爺の目はまだ曇ってないからね」

「ありがとうございます！　よろしくお願いします」

わたしは、おかみさんの提案を受け入れて、ここで働くことになったのだった。