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アジューの役目

　坑道を出たわたしは、昇り始めた朝日を浴びながら思いっきり伸びをした。

　まだ魔力(マナ)の実の効果は残っているらしい。あれほど解呪に魔力を放出したのに、身体は軽い。頭もすっきりしている。

　先に入口から出ていたアジューも、翼を羽ばたかせている。

　大きくなった。あらためてアジューを眺める。

　近寄って、首筋を軽く叩いた。

「もう、すっかり大人だね」

　アジューは軽く鼻を鳴らして言った。

――うん、これで天界近くまで行けるよ――

「そんなところまで……すごいね！」

――魔力が満タンのときだけだよ――

　そう言われて、はっと気づいた。

　アジューの瞳が三日月に近くなっている。

　もしかしたら――

　解呪のときに魔力を使わせてしまったのかもしれない。

　わたしは申しわけなく思いながら言った。

「解呪のときに、アジューに魔力を使わせちゃったかな、ごめんね」

――心配しないで。解呪の手伝いは、女神から託されたボクの役目の一つだったから――

「えっ、そうなの？」

　ああ、そういえばあの時、女神は『役に立つだろう』と言ってたっけ。

　そうだったんだ……そう思ったとき、ふいに熱い感動の想いが溢れてきた。思わず膝をつき、胸に手を当て女神に感謝の祈りを捧げた。

　意図せず、なぜこうしてすんなり女神に礼をとれるのか、われながら不思議だった。

　もしかしたら、前世は神殿の巫女だったのではないかしら？　

　そんな思いすら湧いてくる。

　まさかね。

「もし女神様に会うことがあったら、わたしが喜んでいたと伝えてね」

　わたしはアジューの首に頭を寄せて、背中を軽く撫でながら言う。

　アジューを撫でるのは気持ちがいい。そばにくっついていると、まるで羽布団にくっついている感じ。不思議な温かさがあるのだった。

――わかったよー　これからはもう、ボクはルナーリアのそばに、いつもいてあげられないけど、名を呼んでくれれば、すぐに来るからね。どこへでも乗せて行ってあげるし、何かあれば助けに来るよ。それがこれからのボクの役目なんだ――

「ありがとう、アジュー。でも、なんだか寂しいな」

――いつでも、ボクに会いたくなったら呼んで。飛んでくるよー　――

「わかったわ」

わたしはうなずく。

――さあ、乗って。どこへ行く？――

「一番近くの町へ」

　わたしは、ふわりとアジューの背に飛び乗った。

　＊

　アジューは、岩山から一番近いと思われる町近くの山裾、人目のない林の中に、わたしを降ろすと、自分の領域へ帰って行った。

　アジューの姿が見えなくなるまで見送った。

　それから少し寂しくなった思いを振り払い、わたしは気を取り直して町へと歩き出した。

　しばらく行くと、街道と思われる道に出た。

　町まで続く道らしい。遠くに町の建物が見える。

　この辺りの地名はまったくわからなかった。直接行って聞くしかない。

　途中、ぽつぽつと人の往来が見えてきた。空はすっかり晴れて、朝日は昇り切っていた。

　荷を積み上げた馬車も見える。

　荷を背負って歩く煤だらけの者たちもいた。

　あれは炭を運んでいるのではないかしら。

　ルナーリアの実家の鉱山町でもよく見かけた姿だ。

　金や鉱石を精錬するのに炭を使う。いくらあっても足りないという。それほど溶鉱炉の熱源として必要らしい。

　ということは、これから行く町も鉱山町。それなら、働き口は案外あるかもしれない。

　いつも鉱山町は人手不足だと聞いていたから。

　さまざまな人々が集まる町は、見知らぬ者が現れても、怪しまれることはあまりない。

　とりあえずは、仕事と自分の部屋を確保したかった。

　しばらく、街道を歩いて行くと、道の端に人が倒れているのが見えた。

　どきりとする。

　荷馬車はせわしく行き交い始めていたが、どれも止まろうとはしなかった。

　プレシア国でも行き倒れの旅人の話は日常的にある。おそらく、この国でも同じだろう。

　だけど、まさか、馬車にはねられたりしてないよね？

　おずおずとわたしは近づいて行った。

　倒れているのは老人だった。炭を入れた背負い籠が転がっている。

　煤で黒くなった横顔が見えた。炭の運び屋なのかもしれない。

　しかし、出血しているようにも見えなかった。とくに打撲の跡もない。

　馬車にはねられたわけではなさそうだった。

　病気かしら？

　わたしは彼に息があるかどうか確かめた。

　うん、ちゃんと息はしている。

　「もし、大丈夫ですか――」

　声をかけながら、彼の肩を軽く揺さぶった。