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遮断の石３

　おじさんは、わたしの方をちらりと振り返ってたずねた。

「こっちの方か？　なんという村だ？　わからない？　変な奴だな。何か目印はないか？　覚えているものは？」

　わたしは首を横に振った。

「仕方ねえな、このまま真っすぐ行ってみるから、見覚えのある所に来たら言うんだぞ」

　わたしはうなずいて、おじさんの背に顔を寄せた。汗と土の匂いがしていた。

　しばらく背負われて山道を行くと、見覚えのある大きな石が見えてきたので、おじさんの肩をつついた。

「ここか？　町へ行く分かれ道だぞ。大丈夫か？」

　わたしはうなずく。

　おじさんは、わたしを降ろした。

「気をつけて帰れよ」

　そう言うと、片手を上げ、元来た道を帰って行った。

　翌日、わたしはおじさんと会った川へ向かった。

　すると、やはり川で砂金を採っていた。

　おじさんは、わたしを見ると、肩をすくめて、仕方ねえな、と言った。

　その日以来、わたしはおじさんが、この地を去るまで、毎日おじさんについて回ったのだった。

　砂金取りに飽きると、山肌を見て歩く。その都度、わたしが何をしているのかと聞くものだから、最初はあきれていたが、さほど嫌がりもせず教えてくれた。どういうところに有用な鉱脈があるとか、この石は何だとか、それをわたしは興味深く聞いていた。

　いつもの川縁で、腰を下ろして話をしていたときのこと。

「おじさんの仕事は、金を探すことなの？」

　わたしが聞くと、少し間があってから答えが返ってきた。

「まあ、そうだな。それが見つかるのは最高だがな、それ以外にも役に立つものがあるのさ」

「どんなもの？」

「うーん、おまえにわかるかなあ。魔法に使う石だよ」

「わかるよ。魔法使えるもん。ほら」

　わたしが、手に小さな火花を起こして見せると（まだこのころは、炎はできなかった）、おじさんは、目を見開いた。

　それまで、本当にわたしを見ていなかったのではないか、と思うくらい、じっとわたしの顔を見た。

「わかった。やめなさい」

　おじさんは、わたしの手の上に自分の手を置いて、火花を消した。

　そして急に人が変わったみたいに真剣な口調で言った。

「気をつけるのだ、あまり魔法が使えることを知られないように。それがお前の身のためだ」

「なぜ？」

　そのとき、おじさんはいきなり腰の短剣を抜いて、わたしの後ろに投げた。何やら呪文らしきものを唱えて。

　振り返ると、短剣は炎に包まれて大きな蛇に刺さっていた。いつのまに？

　後ろの緩やかな崖から降りてきたのだろうか。

　わたしは声を上げて、おじさんにすがりついた。

「もう大丈夫だ」

　わたしは後ろの方をこわごわ見た。　

　そこに蛇の姿はなく、短剣だけが残っていた。

　おじさんは、すがりついていたわたしの背中を軽く叩いて、そっと離すと、その短剣を引き抜いた。

　短剣は炎で焼いてから、また腰に戻した。

「あれは幻影魔法さ。しつこいやつらだ。しかし……まずいな、そろそろここを離れないと。おい、明日からここに来ても、おれはいないからな。そうだ、これを教えておいてやろう」

　おじさんは、腰の袋から石を出して見せてくれた。黒い結晶の石だった。

「遮断の石だ。おれは、これを遮断石と呼んでいる。誰かに魔法をかけられたときに、それを遮断できる。覚えておくといい」

　わたしは、その石を目にしっかり焼き付けたのだった。

　おじさんは立ち去り際に、少し考えていたが、一人うなずくと、腰の荷袋から小ぶりな短剣を取り出して、鞘ごとわたしに差し出した。

「これは、おれが昔、使っていたものだ。おまえにやる。持っておけ。ああ、そうだ、まだおまえの名を聞いてなかったな、なんて名だ？」

「みんなは、ルーアって」

　この頃、わたしはたいてい愛称で呼ばれていた。

「そうか」

「おじさんは？」

「おれは――名無しだ」

「ふうん、ナナシ？」

　わたしはいぶかしげに彼を見上げた。

「じゃあな。あ、それと、おれはまだおじさんじゃない、お兄さんだ」

　おじさんはニヤリと口角を上げてそう言った。

「ありがとう、ナナシおじさん、忘れないよ」

　彼は肩をすくめると去っていった。

　わたしは後姿が見えなくなるまで見送っていたーー

　――そして今、わたしはその短剣を使おうとしている。

　鞘から抜いた短剣を目の前にかざす、そして火の魔法を付与する。

　どのくらいいけるか、ものは試しだ。

　わたしは短剣に魔力を込め、黒い結晶に振り下ろした。