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6日目（２）

ピロリン、ピロリン、ピロリン。

　瑞希は呼び台で番号を押して自分の部屋を呼び出した。

「はい」

　呼び出し台のスピーカーから聞こえる声は紛れもなく友人の声だった。

「ちょっと何してるの、早く出て来て！　家に戻ろう」

「あっ瑞希？　ちょっと待ってね」

　後ろでモーター音が鳴り、エントランスの自動ドアが開いた。

「私は上がらないよ！　早く降りて来て」

「ごめんね、瑞希の頼みでもそれは聞けない……」

「ブツッ」と通話が切れた。

　自動ドアが再びモーター音を鳴らし閉まろうとしていた。

　瑞希は慌ててドアに体を挟み入れ、マンションの中へ入った。

　エレベーターで部屋の階まで上がり自分の部屋へ走った。

　勢いよくレバーを回しドアを引いた。

　鍵はかかっていなかった。

　瑞希はそのまま部屋へ飛び込んだ。

「おかえり」

　廊下に座り込んだ友人が瑞希を見上げながら言った。

　友人は何故か両手でトイレットペーパーを勢いよくほどき、芯だけを取りだそうとしていた。

「なにしてるの？」

「ごめん、芯を使いたくて…… 紙は後で弁償するから」

「いや、それも凄く気になるけど、今聞きたいのは『何で一人で危ないことしてるの？』ってこと」

　友人は手を止めて下を向いた。

「ごめん。　たぶん昨日のアレの正体と、何を探しているかがわかったんだ。　そうしたら、どうしても確かめたくなっちゃって…… ごめん」

　友人を見下ろしたまま瑞希が声を荒らげる。

「私がどれだけ心配したと思ってるの。　検証馬鹿もいい加減にしてよ！」

　そう言い終わると力が抜けて友人の前にへたり込んだ。

「で、アレの正体を確かめるのに、なんでコレが必要なの？」

　瑞希が床に転がったトイレットペーパーの芯を摘み上げて聞いた。

「トイレットペーパーの芯を竹筒の一輪挿しに見立てて、コレを挿そうと思ったの」

　そう言って友人は細長く丸められた新聞紙を瑞希の前に出した。

「コレは？」

　友人は新聞紙をそっと広げた。

　中には長さ30cmほどの木の枝が入っていて、そこからふわりと良い香りが広がった。

「良い香り」

「ヒノキだからね」

「コレで一輪挿しを作って、どこかに飾るの？」

「ドアの前に。　昔は扉に挟むようにして挿していたらしいんだけど、流石に鍵をかけずに試すのは怖くて……」

「あっ、うん、ごめん全然理解できないんだけど……」

「そうだよね、今やってみせるね」

　そう言うと友人はトイレットペーパーの芯の片側をガムテープで塞いだ。

　外に出ると、ドアにトイレットペーパーの芯をガムテープで固定し、そこへ木の枝を挿した。

「はい、コレで枝の一輪挿しの完成！」

「あっ、うん、一輪挿しの形は何となく想像はできてたんだけど、なんでそれが必要なのかが理解できなくて」

　そう言ってドアに飾られた一輪挿しを見つめていた瑞希は昨日、ドアに設置した防犯カメラが付いていないことに気づいた。

「カメラ取っちゃったの？」

「うん、また『コレデハナイ』が始まったら怖いから」

「ふーん」と言いながら一輪挿しに視線を戻した瑞希は、「あっ」と声を出して一輪挿しを指差した。

「もしかして、昨日のアレが探していたのってコレなの？」

「たぶん……私の想像通りならコレだと思う」

「なんで枝？　何がわかったのか、ちゃんと説明して」

　目的がわかっても理由がわからない。

　そもそも友人がなぜ、昨日のアレの目的に気づいたのか、その経過もわからないことに、瑞希は苛立ちを感じていた。

「そうだね、順を追って説明するよ。　取り敢えず中に入ろう」

　そう言って友人が瑞希を室内に誘導した。

　ドアを閉めて鍵をかけた。

　その様子を見た瑞希には新たな疑問が生まれた。

「そもそも部屋にはどうやって入ったの？」

「ドアの鍵は昨日、閉めないで逃げたから開いてるのわかってた」

「エントランスの自動ドアは？」

「ドアの前でバッグの中、ゴソゴソしながら『あれー？　あれー？』ってやってたら住人の人が一緒に通らせてくれた」

「人の善意に付け込んだ防犯の落とし穴……」

　瑞希はじとりと友人を見つめた。

「その言い方と目やめて」

「瑞希こそなんでエントランスから呼び出し？　直接上がって来れば良かったのに」

「昨日、鍵持って出なかった」

「ああ、あの時はしょうがないよね」

　友人は気を取り直して話しを始めた。

「今日、家出たあとどこ行こうか悩んで、結局昨日話しに出た『神社公園』に行くことにしたんだ」

「昨日の今日でよくマンションのそばチョイスしたね」

「自分でも意外だったよ」

　友人が苦笑して話を続けた。

「そこの神社に古い童歌が書かれた額が飾ってあって、その一節に、

『足音鳴らして　ししゃが来る

カツカツカツと　ししゃが来る』ってのがあったんだ」

「それって」

　瑞希が唾を飲んだ。

「古い神社の額に、今回の現象と似たことが書いてあって、その神社がマンションの側って偶然とは思えなくて」

「足音…… カツカツ…… ししゃが来る…… そんな昔から足音鳴らして幽霊が来てたってこと？」

「あっ、『ししゃ』って死んだ者じゃなくて、使いの者の方の使者ね」

「あっ、そっち」

「うん、それでその後に

『枝を乞うて　枝を取り』って続くの」

「それがあの枝？」

「たぶんそう」

「そもそも、あの枝どこから持って来たの？」

「神社の宮司さんから託された」

「託された？」

「社務所に行って童歌のこと色々聞いてたら……」

カツ、カツ、カツ。

　瑞希の耳に足音が聞こえたと同時に、

『カツ、カツ、カツ』

　友人のスマートフォンのスピーカーからも足音が響いた。

「来た」

　2人が同時に声をあげた。

「えっ？」

　瑞希は友人の方見た。

「流石に、見えない、聞こえないじゃ怖すぎるから、カメラはそこに置いといた」

　友人が指差した先のドアと壁の隅に防犯カメラが置かれていた。

　カツ、カツ、カツ。

　ドアの外マンションの通路に響く靴の音。

　カツ、カツ、カツ。

　カツ、カツ。

　規則正しく近づいてきた足音はドアの外で止まった。

　不思議と2人に恐怖はなかった。

　恐怖と言うよりは不安。

　友人の仮説が間違っていた時の不安。

　目的が枝ではなかった時の不安。

　不安が的中した時、それは恐怖に変わると理解していた。

「止まった」

　瑞希が出来る限り声を小さくして言った。

　友人が黙って頷いた。

　カツカツカツ。

「ドアの前を歩き回ってる？」

　友人は小さな声で聞いたが、瑞希は「わからない」と言う表情を浮かべた。

　ゴソ、ゴソゴソ。

　トイレットペーパーの一輪挿しを貼った辺りから音がした。

　2人は声を出さずに互いを見た。

「枝、とったぁ！」

　心の声が漏れていたら揃って、そう口に出していただろう。

　そのまま声を出さず、ドアの方を見つめた。

　外にいるであろう、それの次の行動を待っていた。

　バラバラバラ、バラバラバラバラ。

　何か硬いものが通路の床の上に落ちている音がした。

　バラバラ、バラバラバラ。

　バラバラバラ。

　ーー静寂

　音がしなくなってからも2人は暫く息を殺して外の様子を伺っていた。

「終わったの？」

　瑞希が小声で聞いた。

「たぶん」

　友人が短く返した。

「開けるよ」

　瑞希がレバーに手をかけて言った。

　友人が黙って頷いた。

　ガチャリ

　鍵を開け、ゆっくりとドアを開く。

　顔の半分ほど開けたところで、外の様子を伺ったが、通路には誰もいなかった。

　さらに開けたところでドアに、何かが当たる感触がした。

　瑞希は首を伸ばしドア前を覗き込んだ。

「……えっ？」

「なに？　なにかいるの？」

　ドアの内側で友人が尋ねる。

「いや、誰もいないんだけど…… ドアの前に奇妙な物体が……」

　二人は目を合わせ頷くとゆっくりとドアの外へ出た。

　通路には2人以外誰もいない。

　そして床には瑞希が「奇妙な物体」と言ったものが転がっていた。

　数は15個、直径2cmほどの丸い玉。

　全体が赤茶色で亀の甲羅のような溝がある。

「コレが『玉の子』？」

　友人がポツリと言った。

「玉の子？」

　瑞希の問いに友人は転がった玉を見ながら話を続けた。

「童歌の『枝を乞うて　枝を取り』の続きにあるんだ『玉の子一山　あとに置く』って」

「コレが玉の子？」

「たぶん」

　瑞希は短く答えた友人の人差し指を掴むと、その指先で丸い物体をツンツンと突いた。

「うわっ！　なにしてるの？」

「ごめん、なんか直接触るの怖かったから」

「だからって人の指使わないでよ！」

　そう言った友人だったが、一度触れて抵抗がなくなったのか、手のひらに丸い物体を乗せて、観察し始めた。

「表面は木みたいな感触だ」

「本当だ、木みたいな感触だけどツルツルしていて、なんか気持ち良いね」

　友人が手のひらに乗せているのを見て、丸い物体を手に乗せた瑞希が言った。

「でも、なんで『玉の子』置いて行ったのかな？　童歌には、まだ続きがあるの？」

「ん？　ああ、あるよ」

　瑞希の問いに友人は上の空な返事を返して、床のカーペットタイルを撫でている。

「どんな内容だったの？」

　友人はさらなる瑞希の質問に「ちょっと待って」と言って立ち上がった。

　立ち上がると、丸い物体を手のひらで転がし床に落とした。

　丸い物体は音もなくカーペットタイルの床に着床した。

「おかしい……」

「なにが……？」

　瑞希は友人の難しい顔を覗き込んで聞いた。

「この床にコレを落として、なぜあんなに高く大きな音が出るんだ？」

「今、気になるところ、そこ？」

　瑞希が呆れるように言った。