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7日目(3)

「こもり　りんたろう」

　そう瑞希が口に出すと宮司が「えっ？」と息を吐くように言った。

「『こもり？』ーー確かに『こもり』とも読めるか」

　独りごちる宮司に瑞希が声をかけた。

「あのっ」

「失礼しました。私はこのお名前をずっと『きもり』と思っていたもので」

　宮司は葉書に書かれた『木守』と言う字を手で指し示して言った。

「確かに、どちらにも読めますね」

　友人が言った。

「この辺りの森林を管理していた、山守さんのことを神職や周辺の住民は『きまもり』さんや、『きもり』さんと、親しみを込めて呼んでいたらしいので、私もこのお名前を『きもり』と読んでおりました」

「慕われていたんですか？」

　瑞希の問いに宮司は「もちろん」と答えた。

「豊かな森林には動植物の恵みがあります。落ち木や、落ち葉は燃料や肥料にもなります。木の伐採や運搬を手伝えば現金収入も得られる。その多くの恵みをもたらす森林を管理していた山守の方に感謝していたと思います」

「それにあの『童歌』は」と言いながら宮司は壁に飾られた額を見た。

「代々、木守の家にに伝わっていた詩を、周辺の住民が、山守への感謝を込めて歌っていたのを、当時の神職が文字に起こしたものと伝えられています」

　瑞希は、その話を聞いてなぜだか無性に嬉しくなった。

　瑞希の表情を見た宮司が尋ねた。

「この『木守　林太郎』と言う方に、お心当たりがあるのですか？」

「この人自体は知らないのですが『木守』は母の旧姓なんです」

「なんとそれでは瑞希さんは…」

「苗字が一緒だから、ご先祖様ってことではないのかも知れませんが……」

　言い淀む瑞希に友人が口を挟んだ。

「いや、これはご先祖様ってことで、良いじゃないかな」

「えっ……でも手紙の名前と、お母さんの旧姓が同じだからって……」

「根拠が薄い？」

「ーーって言うと思った」

「『家電オタク理系女子』だからって、そんな野暮じゃないわよ。　

この辺に住んでた山守の人がいて、その人はお使者様の足音が聞ける。

瑞希もお使者様の足音が聞こえる。

それでこのーー」

　友人はチラリ葉書の方を見た。

「『木守　林太郎』さんって人。

この人が明治にこの地を離れた山守の子供なのか孫なのかは、わからないけど、瑞希のお母さんの旧姓と苗字が一緒。

これで子孫じゃなかったら、そっちの方が驚くよ」

「私も同感です」

　宮司が友人に賛同した。

「私にはお使者様の足音を聞くことは出来ませんが、神職を長くやっておりますと不思議な体験と言いますか、不思議な気持ちになるときが、ございます。

今日お二人が鳥居を潜られたときが正にそれで、何かこう……」

　宮司は一旦言葉を止めて目を閉じて考えてから口を開いた。

「優しい匂い……のようなものが本殿から鳥居の方へ走って行ったような気がして顔を上げたら、そこにお二人がいらっしゃったのです」

「『優しい匂い』って、瑞希も鳥居を潜ったときに言ってたね『優しい香りが……』って」

　友人が思い出して言った。

「うん、なんかふわって、『優しい香り』がした」

「なんだ『優しい香り』って、私も嗅いでみたい！　どんな匂いだ？」

「うーん『優しい匂い』かな」

「そうですね『優しい匂い』ですね」

「具体的に教えてくれ……」

　友人が恨めしそうに瑞希と宮司を睨んだ。

「瑞希さんも『優しい匂い』感じましたか」

「はい。なんかふわっとですけど」

「御本殿が瑞希さんの来社を歓迎しているようですね」

　2人の会話の横で頬を膨らませていた友人が口を開いた。

「瑞希が、ここの神社林を代々、守ってきた山守の一族の末裔で確定だとは思うんだけど。他の末裔のところにお使者様は来たのかな？」

「えっ？」

　瑞希と宮司が同時に声を出した。

　2人の揃った声に少し驚いた様子の友人が気を取り直して質問をした。

「例えばこの『木守　林太郎』さんのところには、お使者様は来たのかな？」

「いえ、お越しになっていないと思います。この地を離れているとはいえ、もしお使者様がこられたのなら手紙等で社殿の様子などを尋ねてきたと思います」

「私もそう思います」

　友人が宮司の言葉に同意した。

「歴代の『木守』の家からの手紙は私も全て目を通しておりますが、そのような記載は一度もございませんでした」

「本殿の改修工事をするのって何年ぶりですか？」

　友人が質問を変えた。

「約15年ぶりです。ただ当時は震災の直後でしたので、特に老朽化が酷いところだけを……」

「その前は？」

　宮司の言葉を遮って友人が口を出した。

「えーと……私がまだ二十歳前でしたので50年程前だったと思います」

「じゃあその前は？」

「何が聞きたいの？」

　友人の矢継ぎ早の質問を制止するように瑞希が口を挟んだ。

「15年前は？　50年前は？　お使者様は誰のところに来たの？　それとも社は揺れなかったの？」

「あっ確かに」

　瑞希と宮司が再び声を合わせた。

「あんた達、この短期間で随分、仲が良くなったね。　ここ神様は縁結びの御利益もあるの？」

「はい。　『縁結び』の御利益もございます。

他にも『家内安全』『交通安全』『子宝祈願』『安産祈願』『無病息災』『病気平癒』『学業成就』『就職成就』『大願成就』『武運長久』『招福礼賛』『悪霊退散』等ございます」

「ほぼ無敵ですね。神様」

「はい、神様ですから」

　友人の言葉に宮司は笑顔で答えた。

「これで、『旅の記録』と『生き返り』が出来たら完璧だね」

「それはゲームの中だけにしておこうか……」

　瑞希の発言に友人が静かに言った。

「これは私の想像ですが、お使者様はどなたのところへも行けなかったのではないでしょうか」

　瑞希と友人は、呟くように話し始めた宮司を見た。

「どう言うことですか？」

　瑞希が尋ねた。

「お使者様は神域から外には出られないのではないかと思います」

「しんいき？」

　宮司の言葉に瑞希が言った。

「神域とは神様のいる場所、若しくは神様の力が宿る区域のことです。当社で言えば、境内を取り囲む自社林までが神域に当たります」

「この神社の元々の信仰対象は大森林だから、神様の力が宿っているのは森林全体で神域も森林全体と言うことですか？」

　友人が宮司の言葉に閃いたように言った。

「若しくは森林自体が神様と言う考え方も出来ます」

「神様大きかったんだねぇ」

　拝殿から見える鎮護の神社林を見ながら瑞希が言った。

「神様ですから」

　瑞希の言葉に宮司は笑顔で答えた。

「それでも、神域からは出られないお使者様は、森林を離れて行った山守の人達を、追いかけて訪問する事は出来なかったのではないでしょうか」

　宮司が笑顔から少し寂しそうに変わった表情で言った。

「それが本殿の大規模改修のタイミングで山守の末裔の瑞希が神域に戻って来たから、お使者様が家の前にやってきた……ってことなの？」

　友人が瑞希の顔を見た。

「神域？……でもあそこ普通のマンションだよ」

「忘れたの？　100年前の旧地図」

　友人がスマートフォンの画面に地図を写して瑞希に見せた。

「今、マンションが建っている場所、100年前は大森林の一部だよ。　森林が削られた今でも神域として機能しているとしたら？」

「おお！忘れてた。しかし凄いね、こんなに森林を削られちゃっても『神域』として機能しているなんて」

「うん」

　感嘆する瑞希と友人に宮司が話しかけた。

「森林が無くなっても、木が無くなった訳ではありません。　街路樹や花壇の花、ベランダの植木、それらが根を張った土、そこにも神様は宿っています」

「神様、どこにでもいますね」

「神様ですから」

　友人の言葉に瑞希がしたり顔で答えた。

　直後3人は顔を見合わせて声を出して笑った。