最終日
瑞希と友人は2人で初めて神社を訪問した日から数週間が経っていた。
神社公園内の遊歩道から外れた林の中、
『樹木伐採清祓』『抜根の儀式』を経てすっかり整地された地面の前で宮司が祝詞を奏上している。
その後ろで瑞希と友人、それに加えて数人が頭を下げていた。
拝殿で『童歌』について三人で話をしたあの日、瑞希が最後に残った疑問を口にした。
「最後の一節『玉の子拾いて 土に撒け』は何をすれば良いのかな」
「『ヒノキぼっくり』ってことは、傘を開いて中から種を取り出さないといけないよね」
友人が三方に載せられたヒノキぼっくりを見ながら言った。
「どうしたら、傘開くのかな」
「本来のヒノキぼっくり同様、種を蒔くのに最適な時期がくれば自ずと傘を開いてくれると思いますよ」
瑞希の問いにそう答えた宮司は、
「それまでは当社でお預かりいたしましょう」
と言って『玉の子』が載せられた三方を祭壇に置いた。
『傘が開きました』
そう宮司からのメッセージが瑞希のスマートフォンに届いたのが3日前のことだった。
そして最初の休日だった今日、種蒔きの神事である『播種祭』が執り行われることになった。
「エイっ！エイっ！エイっ！」
氏子総代の男が甲高い声をあげて木製の鍬を地面に振り下ろし浅く土を掘った。
「それでは皆様、種蒔きをお願いいたします」
宮司の言葉に参列者達が白布に包まれたヒノキの種を持って移動を始めた。
「直接、地面に種撒いて芽出るのかな」
土を手で掘り下げながら友人が言った。
「だって『童歌』だって『土に撒け』って言ってるよ」
「そうだけど、こう言うのって普通は苗木になるまで鉢植えとかで育てるものでしょ」
「きっと芽は出るよ」
言い切る瑞希の顔を友人が不思議そうに見つめた。
「だって、お使者様に貰った『玉の子』の種を神様の森に蒔くんだから」
「そっか、そうだよね」
友人は自信が溢れ出す瑞希の表情に微笑みを返し、掘り下げた穴にヒノキの種を撒いて優しく土を戻した。
播種祭が終了し鳥居の脇に設置されたテントで参加者が休憩をしていた。
そのテントの端で休憩していた瑞希と友人に宮司が歩み寄ってきた。
「お二人とも本日はありがとうございました」
そう言って頭を下げる宮司に2人も頭を下げ返した。
「宜しければ、こちらお持ち下さい」
宮司の手のひらには、神社の守袋が２つ置かれていた。
「あは、可愛い」
守袋の紐を摘み上げた瑞希が言った。
守袋の紐には傘が開いたヒノキぼっくりが結いつけられていた。
「これは、あの『玉の子』ですか？」
友人が宮司に尋ねた。
「はい、お使者様からお預かりして、種を取り出した後の『玉の子』です」
「ありがとうございます。大切にします」
瑞希と友人が頭を下げた。
「実は当社には『童歌』には記されていない、言い伝えがございまして」
宮司が笑顔で瑞希を見た。
「なんですか？」
「山守の家の者は代々、お使者様に護られていて、山守の者に危害を加えようとする輩をお使者様は許さないんだそうですよ」
「おお、そりゃ頼もしいね。 私も何かあったら瑞希の側にいることにしよう」
友人が瑞希を茶化した。
「最初は訳が分からなくて、もの凄く怖かったけど、謎が解けてこうやって『童歌』通りのことが出来て良かったよ」
社殿の方を向いた瑞希は両手を合わせ目を閉じた。
「でも神様、お使者様、次の修理のときはもう少し現れ方を工夫して下さい」
そう言って社殿に向かって頭を下げる瑞希を見て宮司が苦笑した。
「いやいや、ちょっと待って瑞希、まだ解けていない謎がたくさんあるよ。
なんで山守の末裔にしか足音が聞こえないの？
なんで姿が見えないの？
なんで姿が見えないのに防犯カメラ、ガチャガチャ出来たの？
それから、あれもこれも……」
「それこそ人間の理解の及ばない神の領域だよ」
疑問を並べ立てる友人に瑞希が呆れるように言った。
「なにを言っているの、瑞希！ 神の領域に挑戦した多くの先人達のお陰で、私達は今の化学文明を謳歌できているんじゃないの」
瑞希と宮司が苦笑したとき、三人の間をすうと風が社殿の方へ通り過ぎていった。
友人がヒクヒクと鼻を動かした。
瑞希は友人の顔を見てニヤリと笑い「優しいでしょ」と言った。
コクリと頷く友人を見て瑞希と宮司が声を出して笑った。
友人も釣られて声を出して笑った。
瑞希は、ふと社殿の方からも笑い声が聞こえたような気がして振り返ったがなにも見えなかった。
ただ瑞希の耳には石畳の上を社殿の方に走って行く足音がしっかりと聞こえていた。
カツカツカツ、カツカツカツ、カツカツカツ。
おしまい
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