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7日目(2)

「すごい、まるで森の中だね」

　『神社公園』内の遊歩道を歩きながら瑞希が感嘆した。

「『住宅街に、突如現れる自然豊かな森』って公園の紹介にも書いてあるしね」

　友人がスマートフォンを見ながら言った。

「それってなんか違和感あるなぁ。

『突如現れる』って『急に見える』って意味で使ってるんだろうけどさ、森の方からしてみれば急に現れたのは住宅街の方だよね」

「おお、哲学的ですな」

「バカにしてるでしょ？」

　友人の言葉に瑞希が頬を膨らませた。

「半分だけね」

　友人はそう言って悪戯っぽく笑ったあとに話を続けた。

「この神社自体が縄文時代の『精霊信仰』が起源になっていて……」

「『精霊信仰』って動物とか植物、自然現象にも神様が宿っているってやつ？」

　瑞希が口を挟んだ。

「そう、それで当時ここにあった大森林が信仰の対象になっていたって説が有力らしいから、瑞希の『急に現れたのは住宅街の方』って話も的を射ているなと思ったの」

「でなぜ、私は半分バカにされた？」

「らしくないから」

　そう言って友人はまた悪戯っぽく笑い、瑞希は頬をさらに膨らませた。

　遊歩道をさらに進んでいくと、石造りの武骨な鳥居が現れた。

　2人は一礼して鳥居を潜った。

　遊歩道の土の道は鳥居を境に石畳に変わった。

　境内に一歩踏み入れたとき、瑞希は顔を上に向けてヒクヒクと鼻を動かした。

「どうしたの？」

「良い……って言うか、なんか優しい香りがした気がしたんだけど……」

「優しい香り？　私はぜんぜん匂わないけど」

　友人も鼻を動かした。

「あれ？　もうしない気のせいかな？」

　さらに石畳の上を進んだ。

　進んだ先で白衣(はくえ)に浅葱色の袴を履いた初老の男性が箒で石畳を清掃していた。

　友人と男性は同時にお互いに気づき会釈を交わした。

「こんにちは」

「こんにちは、昨日はありがとうございました」

　友人が礼を言って再び頭を下げた。

「あのこちらは、私の友達です。

　瑞希、こちらがこの神社の宮司さん」

「はじめまして」

　2人が会釈を交わした。

「それで、あの……」

　友人は昨日のことをどう説明するか、思考を巡らせる。

　いくら神職とは言え昨日の出来事、これまでの出来事を素直に話して信じてもらえるか、と言う不安があった。

「その……」

　友人の困った表情を見て宮司が笑顔で口を開いた。

「枝、取りに来ましたか？」

「はいっ！」

　宮司の問いに瑞希が勢い良く返事をした。

　「それで、これ」と言って瑞希はバッグの中から巾着袋を取り出し、中身を宮司に見せた。

「『玉の子』もちゃんと置いて行きましたか」

　宮司は巾着袋の中を覗き込んで、さらに微笑んだ。

「それで、額に書いてある『童歌』のことについて詳しくお聞きしたいんですけど」

「ここではなんですから」と2人は拝殿に案内された。

　途中通った社務所の外壁には和紙に書かれた『童歌』が額に入れられ飾られていた。

「これが飾られてた『童歌』？」

　瑞希が友人に聞いた。

「そう、私が見たのはこれ」

「昨日はこれを見るなり『使者って誰なのっ？　アイツは何を探してるのっ？』と社務所に怒鳴り込んできたときは何事かと思いましたよ」

　そう言って宮司はまた微笑んだ。

「その節は大変失礼いたしました」

　友人が深々と頭を下げた。

「そんな、怪しい女に、よく枝を託しましたね」

　瑞希が友人の後頭部を見ながら宮司に言った。

「考古学や民族学に興味のある方が、この童歌について尋ねてくることはたまにあるのですが、友人の方のご質問は独特でしたので」

「独特？」

「はい。　

『なぜ私の友人にだけ足音が聞こえて、私には聞こえないのか？』

『なぜ姿が見えないのか？』

『なにを探し回っているのか？』

『どうやってあの足音を立てているのか？』

と言った質問をされまして。

普通、この童歌を見て、そんな質問される方はいません。

なので、この方はお使者様のご訪問を体験されたのだなと思ったわけです」

「お使者様？」

　瑞希が短く聞いた。

「これは私が書き写したものでして、拝殿の方に元の額が飾ってありますから、そこでご説明いたしましょう」

　3人は拝殿へ移動した。

　拝殿の壁には、薄れた字で童歌の書かれた木額(もくがく)が飾られていた。

　瑞希は差し出された、三方(さんぽう)と呼ばれる四角い皿のついた台に『玉の子』を置いた。

「まずは昨日は詳しくお聞き出来ませんでしたが、なにがあったのか教えて頂けないでしょうか」

　宮司の言葉に瑞希と友人は顔を見合わせて頷くと、瑞希が体験したこと、瑞希と友人が体験したことを話して聞かせた。

「そんなことが、まさしく『童歌』通りのことが起こったのですね」

「そうなんです。ですからこの『童歌』のことを詳しく教えて頂きたいんです」

　宮司はコクリと頷いた。

「それでは『童歌』について、当社に口伝で引き継がれてきた話を致しましょう」

　そう言うと宮司は三方に乗せられた『玉の子』を手で指し示した。

「まず、これがなにかはご存知ですか？」

「『ヒノキぼっくり』ですよね」

　友人が答えた。

「その通りです。この中にヒノキの種が入っています。　そしてこの境内の建物は社務所以外は全てヒノキで出来ております」

　瑞希と友人が黙って頷く。

「まず、『社が揺れたら　使者が来る』ですが、『社が揺れる』とは簡単に言ってしまうと老朽化です」

「老朽化？」

　瑞希が首を傾げた。

「建物が古くなって、あちこちガタがきて社殿、建物が揺れるってことですか？」

　友人が瑞希の思考をフォローしつつ宮司に質問した。

「概ねその通りです。そして『使者が来る』と言うのは、『老朽化した社殿を修理して欲しい』と言う神様の意思を伝えに来る使者のことです」

「なるほど」

　2人で同時に頷いた後、瑞希が言葉を続けた。

「神様の家が壊れそうだから、『直して欲しい』って伝えに来るのはわかったけど、なぜ私のとこ？　大工さんのトコ行った方が良くない？」

「なるほど」

　友人が再び頷いた。

「あはは。なるほど、ごもっともな意見ですね」

　宮司は瑞希の正論に一頻り笑った後に話を続けた。

「なぜお使者様が、瑞希さんの所へ来たのかは私にもわかりません。ただ、お使者様が来ていたと言う家のお話しなら伝え聞いております」

「教えてください」

　瑞希が身を乗り出すように頼んだ。

「先ほども言いましたが、この境内の社殿は全てヒノキで建てられております。　

　ヒノキは全て神社周辺の森林で育ったものを使用しております。

　そしてお使者様が来られるのは、そのヒノキを育て管理する山守(やまもり)の家です」

「『山盛り』？」

　腹は鳴らなかったが瑞希が腹を押さえた。

「『山を守る』と書いて山守です。　山や森の管理をする人達のことを、そう呼ぶそうです。

山守の家は森林の中にあり、家の前は土なのに石畳の上を下駄で歩いているような、カツカツと高い音がしたそうです。

家人にしか聞こえないその足音を聞いたことがある人は、まるで姿を見せることのできないお使者様が自分の存在を知らせているように感じたと話していたそうです。

足音がしたら山守は大工を伴って社殿を回って、破損している箇所、老朽化している箇所を確認して、森林で必要な木材を選びます。

木材に使う木が決まったら、その中の一本の木の枝を切って、山守の家の扉に挟んで置いたそうです。

これがお使者様へ『社殿の補修準備が整いました』の合図だったようです。

そしてお使者様は枝と交換に『玉の子』を一山置いて行ったということです」

「ここまでが私達が昨日までで体験したことだね」

　瑞希が友人の顔を見た。

　宮司の話を、食い入るように聞いていた友人が頷いた。

「でも、まだ瑞希のところに来た理由が、わからないね。　

それに昨日、宮司さんが私に預けてくれた枝、あれはなんの枝だったんですか？

話を聞く限り、なんでも良いってわけじゃなさそうだし」

「あの枝はあそこに置いてあったものです」

　宮司は祭壇に載せられていた、何も置かれていない三方を手で示した。

「お供えされてたんですか？」

友人が尋ねた。

「実は近々、本殿の改修工事を予定しておりまして、宮大工さんに材木にする木を選んで頂いていたんです。　その中の一本の木の枝です。

私のところにお使者様は来ませんし、足音を聞くこともできませんが、せめて童歌に少しでも近づけたくてお供えしておりました」

「もう山守の人達は居ないんですか？」

　瑞希が祭壇に載せられた三方を見ながら聞いた。

「はい。明治時代の『地租改正』によって、神社周辺の森林の多くは国有林とされました」

「ちそかいせい？」

「江戸期に曖昧だった土地の所有権を法律的に明確にする制度です」

　瑞希の疑問に宮司が答えた。

「それまで山守の方は社殿で使用する木材を育成し、森林の管理をする一方で、木の伐採や販売などで生計を立てていましたが、僅かに残された神社林だけでは、生活することが難しくなり森林を離れて行きました」

「近代化政策の弊害だねぇ」

「それちゃんと理解して言ってる？」

　瑞希の言葉に友人が突っ込みを入れた。

「そうですね。　明治の『地租改正』によって多くの山守の方達が職を失ったそうですから」

「その山守の方達の行方とか、わかっているのですか？」

　友人が聞いた。

「昭和の初め頃までは、節目節目やご一族の代替わりの際に、お手紙を頂いていたそうなのですが、今はもう音沙汰はありません」

　そう言って宮司は寂しそうに笑った。

「因みにその、手紙って残ってたりしますか？」

「ええ、残ってますよ」

　友人の問いに宮司が即答すると、立ち上がり社務所の方へ歩いて行った。

「まさか、手紙で住所調べて行くつもりじゃないよね？」

　瑞希が友人に尋ねる。

「時間もお金もかかるから、それは最終手段かな。名前と住所だけでも、わかることはあるかもしれないよ」

　そう言って友人はスマートフォンを片手に得意気な顔を瑞希に向けた。

「お待たせしました」

　宮司は一枚の黄ばんだ葉書を畳の上に置いた。

　葉書の表には宛名しか書かれていなかった。

　葉書を裏返した。

「これは見事な達筆だね……達筆すぎて全く読めないわ」

　友人が苦笑した。

「これは年賀状ですね。　『昨年一年息災に過ごせた事の感謝を神様に伝えてほしい』と『一族数代に渡って無沙汰をしているお詫び』が書かれていますね」

「おお、流石は宮司さん。ちゃんと読めるんですね」

「失礼だよ瑞希！」

　2人のやり取りを笑顔で見ている宮司に瑞希が軽く頭を下げた。

「あっでも、私でも日付と名前は分かるよ……」

　そこで瑞希は葉書を見たまま固まった。

「どうしたの？」

　そう言って葉書を覗き込んだ友人も固まった。

　ほんの僅かな沈黙の後、瑞希が小さな声で葉書に書かれた日付と名前を読み上げた。

「昭和十九年元旦　木守　林太郎」