第二卷 第三章 寄り添う心(2/5)
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目下、雲閣の状況は依然として深い霧に包まれており、唯一確実に言えるのは――
上空へ通じる転送口はすでに完全に封鎖され、雲閣へ向かう通常の経路は完全に断たれてしまっている、ということだった。
今となっては、残された唯一の手段は、
外側の高空から、六玄大人自らが張ったあの防御結界を力ずくで突破することだけだった。
しかし、誰もが理解していた。それ（それ）は、ただの結界ではない。
それは雲閣を護るために築かれた、破ることのできない最上位の防御――たとえ神であろうと、わずかたりとも損なうことはできない。
私は妲己をそっと脇へ呼び、声を潜めて尋ねた。
「いったい、何が起きたんだ？」
妲己の表情は重く、全身から強い不安が滲んでいた。彼女がこんな顔を見せるのは、私にとってこれが初めてだった。
「前方から、異常なほど濃い妖気が伝わってきたの。雅妮がその波動を感知した瞬間、私たちはただちに向かって調べることにしたわ」
「結果は？」
妲己はしばらく黙り込み、まるで最も適切な言葉を選んでいるかのようだった。
そしてようやく、低い声で口を開いた。
「私たちの判断では……天狐神社の宮司は、おそらくすでに魔神に身体を奪われている可能性が高いわ」
「それ（それ）って……憑依されたってことか？」
「ただの憑依じゃないわ」
妲己の声はかすかに震えていた。おそらく、本人ですら気づいていなかったのだろう。
「その魔神は、霊子魔法を通じて、彼女の身体だけでなく、魂の主導権までも強引に奪った可能性があるの」
その言葉を聞いた瞬間、私は事態が想像していたよりもはるかに深刻であることを悟った。
「じゃあ、今はどうすればいい？ 直接、魔神を退けるのか？」
妲己は首を横に振った。
その目の奥には、どうしようもない無力感と焦燥が満ちていた。
「駄目よ。もし直接魔神を殺してしまえば、七葉真も消えてしまう可能性が高い。
たとえ魔神が死ななかったとしても、魔法は離脱の瞬間に反噬を引き起こして……二人ともろとも呑み込んでしまうはずよ」
妲己は顔を上げた。その表情は、かつてないほど重苦しかった。
「つまり――どんな手を打っても、結果は死局にしかならないということよ。」
「そうなると……私たちにできる唯一のことは、何とかしてその魔法を解除する方法を見つけることだけだ。だが問題は――私たちには霊子魔法に抵抗する力はあっても、霊子魔法そのものを打ち払う手段はない。抗うだけでは、彼女を救うことなんて到底できない」
目下、私たちには選択肢がなかった。どうすればいいのか、まるで見当もつかなかった。
その時、雅妮が妲己の体内から声を響かせ、私たちに向かってそう告げた。
「亞米様がかつておっしゃっていました。霊子魔法は通常、個体の魂に付着するものです。ですから、霊子魔法を解除するには……同じように侵略性を持つ霊子魔法を行使し、魂の奥底から魔法術式を根こそぎ引き抜くしかありません」
その口調は、霜が一枚張りついたように重かった。
「ですが、その魔法が要求する代償はあまりにも大きいのです。膨大な魔力を消費するだけではなく、術者と対象の魂の双方に強烈な衝撃を与えます。もし耐えきれなければ、魂は完全に崩壊してしまう可能性があります」
「宮司が耐えられるかどうかを論じる前に、私たちにはそもそも、その魔法を使える者が一人もいないじゃないか！」
一瞬、空気が凍りついたかのようだった。
だが、私は心の底でははっきりと分かっていた――私たちは、彼女を見捨てるわけにはいかない。
たとえこの先の道がどれほど険しかろうと、必ず方法を見つけ出さなければならなかった。
「いいえ、方法はあるわ」
そう口を開いたのは緹雅だった。
彼女の表情はひどく真剣で、すでに決意を固めているように見えた。
「どんな方法だ？」
彼女のその言葉を聞いて、私は思わず驚いた。
緹雅は深く息を吸い込み、まるで何かを言うための覚悟を整えるようにしてから口を開いた。
「……本当は、もう少し頃合いを見てからあなたに伝えるつもりだったの。ちょっとした驚きとして取っておこうと思っていたのだけれど、どうやらもう先延ばしにはできないみたいね」
「？」
私は彼女が何を言おうとしているのか分からず、ただ訝しげに見つめ返した。
緹雅の視線は遠くの雲閣の結界へと向けられた。
何かを計算しているようにしばらく黙り込んだあと、彼女はようやく口を開いた。
「凝里、あなたならあの結界を壊せるのでしょう？」
私は頷いて答えた。
「あの結界の構造は六玄閣の結界とよく似ている。六層の独立した術式が重ねられてできているんだ。細かな違いはあるけれど、私が『眼』を使えば、必ず解ける。神々（かみがみ）が認めてくれさえすれば……私ならできる。」
「それなら、あなたが結界を壊したあと、私と妲己で力を合わせて解除にあたるわ。あなたは、あの厄介な相手を引き受けて」
緹雅はゆっくりと、含みのある微笑みを浮かべた。
「普通なら、私は『あの魔法』を使うことなんてできない……」
彼女はわずかに言葉を切り、ほかの者たちに私たちの会話が聞こえないよう声を落とした。
「でも――私たちは六島之國に来てくれた。だからこそ、可能になったのよ」
行動に向けた最終準備を進めているその最中、六島之國の神々（かみがみ）もまた靈泉曉の傍らに集まり、起こり得る対策について声を潜めて話し合っていた。
しかし、目の前にあるこの局面は、すでに彼らの手に負える範囲を超えていた。六玄大人が自ら張った結界は、まるであらゆる希望の前に立ちはだかる断崖絶壁のようだった。
「靈泉大人、あの結界を力ずくで突破する術はございますか？」
生命之神は、かすかな望みを抱きながらそう尋ねた。だが、現実はあまりにも残酷だった。
靈泉曉は静かに首を横に振り、その言葉には隠しきれない無力感が滲んでいた。
「我は王とはいえ、六玄大人と比べれば、その力の差はあまりにも大きい……おそらく、わずかな亀裂ひとつ生じさせることすらできぬだろう」
場の空気はいっそう重く沈み、誰ひとりとして次の言葉を口にできなかった。
「もしこの結界を破れないのなら、私たちはただ、雲閣と宮司大人がともに滅びゆくのを見ていることしかできないのですか？」
活力之神は低い声でそう問うた。その声音には、今の状況に対する強い無念が滲んでいた。
その時、私たちは前へ進み出て、自分たちの計画をはっきりと伝えた。
神々（かみがみ）はその話を聞き終えると、場は一瞬で沈黙に包まれた。
それ（それ）は驚いたからでも、信じられなかったからでもない――
ただ、これほどまでに絶望的な状況の中で、なおも実行可能な道筋を示せる者がいるなど、誰ひとり想像していなかったのだ。
最初に口を開いたのは生命之神だった。その声はかすかに震えていた。
「あなたたちは……あの結界を力ずくで破ろうとしているのですか？ あれは六玄大人が自ら築かれた結界です。この世界で、そんなことができる者など――」
「それ（それ）が信じ難い話に聞こえることくらい、分かっています」
私は静かに、けれど揺るがぬ口調で答えた。
「私にも百分の百、絶対に成功すると言い切ることはできません。けれど、何もしなければ――宮司は必ず死にます」
実のところ、先の会談の時点で、私はすでに神々（かみがみ）が口にできない何かを背負っていることに気づいていた。
だからこそ、私は普段の話し方を変えたのだ。
自分にできると過度に言い立てるのではなく、あえて曖昧な余地を残す。
そうすることで、彼らがその一歩を踏み出せるようにするためだった。
「あなたたちがお許しくだされば、私たちは直ちに行動に移ります」
そう言い終えたあと、その場は再び重苦しい静寂に包まれた。
幾人かの神々（かみがみ）の表情には、はっきりとしたためらいが浮かんでいた――
彼らは、安易に希望を他者へ託すこともできず、かといって紅衣使者との約束に背いて、私たちに「願う」こともできなかったのだ。
その時、澄んでいながらも微かに震えを帯びた声が、不意にその沈黙を切り裂いた。
「……我はあなたたちを信じたい。どうか彼女を救ってほしい――真を救ってくれ」
靈泉曉は、突如としてその場に膝をついた。
普段は強い意志と冷静さを湛えているその瞳には、今はただひたすらな懇願と、深い苦痛が満ちていた。
彼女は靈妖之王であり、同時に妖幻島の島主でもある。
その存在は本来、六島之國において神々（かみがみ）と肩を並べるほどの地位にあり、この二千年あまり、誰かに頭を垂れたことなど一度もなかった――
それ（それ）でも今、彼女は自ら身を伏せ、最後に残されたわずかな希望を私たちへ託した。
その姿は、まるで衝撃の波紋のように、そこにいたすべての神々（かみがみ）の胸中へ静かに広がっていった。
「靈泉大人、それ（それ）は……いくら何でも――」
生命之神は慌てて彼女を立たせようとした。
だが、靈泉曉は首を横に振り、声を詰まらせながら言った。
「いいや。私たちに何ひとつできぬからこそ、今この目の前にある唯一の可能性に賭けるしかないのだ。我は……彼女を救えるかもしれない機会を、ひとつたりとも逃したくはない」
その言葉に、すべての神々（かみがみ）は沈黙した。
彼らは互いに視線を交わし、その眼差しには、悔しさと無力感、そしてそうするしかないという苦しい決意が滲んでいた。
やがて、天之神が深く息を吸い、ゆっくりと頷いた。
「……私たちの方から、あなたたちに願うことはできない。ですが、あなたたちが自らの意志で行動を起こすというのなら、私たちはそれを止めません」
生命之神をはじめ、ほかの神々（かみがみ）も次々（つぎつぎ）に頷いた。
「ですから……お願いします」
その言葉は、「助けを求める」ためのものではなかった――
それ（それ）は、絶望の中で、なお前に立とうとする者へ、残された希望を託すための言葉だった。
その時、緹雅が一歩前へ出て、いまだ地に膝をついている靈泉曉へ視線を向けた。
「ですが、私たちにはあなたの協力が必要です。あなたは七葉真と旧知なのでしょう？」
靈泉曉はゆっくりと顔を上げ、その言葉に一瞬驚いたような表情を見せた。だが、すぐに落ち着きを取り戻し、静かに頷いた。
「ええ。彼女のすべてを知っているとは言えません……ですが、我らは昔から並んでこの地を守ってきました。だから今の我には、彼女の魂の悲鳴すら聞こえるのです……」
「なら、あなたは彼女の魂に触れることができますか？」
緹雅は重ねて問うた。
靈泉曉はしばらく思案したのち、深く息を吸った。
「あるいは……短い時間だけなら、彼女と共鳴できるかもしれません……ですが、それ（それ）を行うには、きわめて純粋な場域が必要です」
「では、お願いします」
緹雅はそう言った。いつもよりもさらに簡潔な口調だったが、その時の彼女は、何かの準備に全神経を注いでいるようだった。
