第二卷 第三章 寄り添う心(1/5)
（六島之國・妖幻島）
六玄閣へ向かう準備を整えていた前夜、空に浮かぶ月は、すでに一角を欠いていた。
月明かりはなおも皎潔であったが、重たい霧に遮られ、その光は中空でずたずたに削られたかのように砕け、まるで妖幻島の地表にまで届けぬかのようであった。
時刻はすでに深夜に近く、冷たい風が湿った潮の気配を含みながら、静まり返った島の森を吹き抜けていた。
そして、まさにその時——妲己がひっそりと妖幻島の上に姿を現した。
彼女は淡紫色の長袍を身にまとい、音もなく林間の小道を進んでいった。
銀白色の月光は枝葉の隙間から静かにこぼれ落ち、細い糸のように彼女の半ば隠れた髪の先と袖の端をそっと照らしていた。
この夜、妖幻島全体は、ひときわ深い静寂に包まれていた。
かつての昼間には、信徒や旅人たちが転送点を通り、雲閣の上にある天狐神社へ参拝に向かう姿が絶えることはなかった。
だが、八歧大蛇の襲撃以来、島はしばらく警戒態勢に入り、霊気の立ちこめる山道には、もはや人影ひとつ見えなくなっていた。
妲己がこの地を訪れたのは、参拝のためではなかった。
彼女の目指す先は、妖幻島の奥深くに隠され、妖族の長だけがその存在を知る、古よりの場所であった。
この行動は、推論や情報に基づくものではなく、言葉では言い表せない直感によるものであった――それは、魂の奥底から響いてくる呼び声のようなものであった。
その声は、現実のいかなる伝達にも属しておらず、むしろ夢の中に置き忘れられた残響のように、彼女の胸の内でかすかに揺れ続けていた。
淡く曖昧でありながら、それでもなお、決して無視できぬほどに真実味を帯びていた。
海之王奈吉托斯と激しく刃を交えたあの瞬間、荒れ狂う潮騒と魔力の圧が絡み合い、耳をつんざくような轟音を生み出していた。
その怒涛と雷光の狭間で、妲己は、一瞬だけ、まったく異なる気配に意識を奪われた。
それは奈吉托斯の威圧でもなく、また魔法で解析できるいかなる力でもなかった。
むしろそれは、彼女の心の最も深いところから届く呼びかけのようであり、遥か彼方から、その心神を静かに揺り動かしていた。
それは幻覚ではなかった。
ほんの一瞬ではあったが、彼女は風と波の狭間にて、形なき声が低く囁くのを聞いた。
その声は曖昧で、遠くかすれており、まるで久しく呼ばれることのなかった名が、そっと呼び起こされたかのようであった。
それ以来、その気配は彼女の胸中から消えることなく、目に見えぬ糸のように、絶えず彼女を引いていた。
ゆえに妲己は、夜に紛れて動くことを選んだ。
苔むした石階段を抜けた先で、妲己は霧に包まれた幽谷の入口に立ち止まった。
夜風は谷の奥から湧き上がり、湿って冷たく、それでいて古びた気配を運んでくる。まるで空気そのものが、時の流れごと封じられているかのようであった。
そこは、ほとんど人の足が踏み入ることのない地であった。残された結界は薄霧のように周囲を漂い、濃密な妖気と絡み合って、圧迫感にも似た震えを生み出している。呼吸をするだけでも、空気のかすかな揺らぎが肌に伝わってくるほどであった。
こここそが、妖族が長きにわたり重要な政務を司ってきた「妖域議政廳」であった。
妲己は入口の前に静かに立ち、目蓋を伏せた。
長袍の袖口からこぼれ落ちるかすかな光をそのままに、ただじっと周囲の気配に耳を澄ませる。
「……老友、何か感じるかしら？」
その声はやわらかく、まるで夢の中の囁きのように、霧の中へと溶けていった。
しばしの静寂ののち、ひとつの声が彼女の内からゆっくりと響いた――
「いや、何も感じない。」
妲己はわずかに目を上げ、前方の石門へ視線を向けた。
妲己がなおも歩みを進めていた、その時だった。
幽谷を満たす霧が、ふいにかすかに波打った。まるで、目には見えぬ何ものかの呼吸に合わせて脈打いているかのようであった。
ここは、妖幻島の中でも、ごくわずかな者しか足を踏み入れたことのない内陸の地帯である。
湿り気を帯び、薄暗く、空気そのものにさえ、古びた苔の香りが染みついていた。
足元の石段には青緑色の苔跡が広がり、一歩踏み出すたびにわずかに滑り、かすかな擦れ音を立てる。
あたりは異様なほど静まり返っており、ただ遠くから時折聞こえてくる小さな虫の声と、枯葉が風に揺れる微かな音だけが、彼女のひとりきりの道行きに寄り添っていた。
だが、その次の瞬間、その静謐は破られた。
霧は何かの力にかき乱されたかのように、突如として激しくうねり始めた。
濃霧は妲己の足元に集まり、渦を巻き、瞬く間に幽谷全体をこの無音の震動の中へと呑み込んでゆく。
そして、ひとつ、またひとつと、小さな影が霧の中から躍り出た――その動きはあまりにも速く、ほとんど輪郭を留めず、かすかな光の筋と残像だけが目に映るばかりだった。
それらの影は、闇と光が交錯する狭間を縫うようにして、瞬く間に妲己の周囲へと迫ってきた。
「お前、何者だ？」と、背丈が低くがっしりとした体格で、頭に一本の葦を生やした小妖怪が声を張り上げて問い質した。
彼は小豆洗で、普段は小豆を洗いながら歌を口ずさむ妖怪だったが、この時ばかりは小豆籠を背中に背負い、一面に警戒の色を浮かべて妲己を睨んでいた。
「妖族が司る区域を勝手にうろつくなんて、どうせ碌でもない奴に決まってる。」と、ぼろ布をまとい、丸い目をきらきらと光らせた小妖怪が頭を掻きながら言った。
その名は一目小僧で、額の真ん中にあるひとつ目が、くるくると動きながら妲己を見つめていた。
「こんな匂い、今まで嗅いだことがねえ！ まるで何百年も前の古い神社から這い出てきた妖精みてえだ。それなのに、のこのこ入り込んでくるなんて、いい度胸してるじゃねえか！」
そう喚いたのは小天井下で、屋梁や木の梢で悪戯をするのが好きな、いたずら好きの妖怪であった。
彼は長い指で近くの木幹を「たん、たん、たん」と叩き、その音で妲己を威嚇しているようだった。
「ここには変な奴は歓迎しねえ。さっさとお前のいた場所へ帰れ！」
そう言って、丸々（まるまる）と膨らんだ腹をした青行燈が、また一体飛び出してきた。
口調は強気だったが、その言葉の端々（はしばし）には、かすかな不安が滲んでいた。
普段は人を脅かすくらいしか能がなく、本当に戦いになれば、それほど大した力は持っていなかった。
「もし立ち去らないなら……わ、わたしはこれで、お前を呪ってやるんだから！」
藁人形を抱えた文車妖妃が、手にした道具を揺らしながら、歯を食いしばって脅してみせた。
もっとも、実際にはその使い方もまだよく分かっていない。
彼女の紙車は、すでに朝霧に濡れてしまい、身につけたまま残っているのは数枚ばかりであったが、それでもなお気丈に虚勢を張り、先頭へと飛び出していた。
「い、いっそ……ここで……こ、こいつを……焼いて食っちまおうじゃねえか……！」
小柄な体つきで、蓑をまとい、小さな笠を手にした妖怪が、冷たい声で言い放った。
彼は野衾で、もともとは村に現れて悪戯を働く妖怪であったが、この場では森を守る番人のような真面目な顔つきを作り、小さな両目をしきりに瞬かせながら、妲己を何度も見定めていた。
その後方では、青々（あおあお）とした姿をした、まるで木の葉そのもので形作られたような木霊が、そっと姿を見せた。
そして手を振りながら、皆を落ち着かせようとする。
「み、みんな、少し落ち着いて……。あの人、まだ何もしてないよ……。ま、まずは何をするつもりなのか、見てからでも遅くないでしょ……」
妖怪たちは絶え間なく威嚇の声を上げ、中には身体から花火弾を取り出す者もいれば、拙いながらも結界を張る構えを見せ、半端な術法で妲己をこの場から追い払おうとする者もいた。
動きこそ雑然としており、空気も一見すれば一触即発のように張りつめていたが、実のところ、この妖怪たちは寿命が短く、見聞も浅いため、妲己の気配を見抜くことなどできなかった。
見知らぬ気配に対して、彼らはひどく敏感になっていた。まるで住処を守ろうとする子どもたちのように、未知なる来訪者を前にして、自分たちの知る限りの「脅かしの手段」を総動員していたのである。けれど、どうしても本当に手を下すことだけはできずにいた。
その一方で、妲己はその場に静かに立ったままでいた。
淡紫色の外套は背後へ静かに垂れ、表情にも変化はない。
彼女は分かっていた。
この妖怪たちに悪意があるのではない。
ただ純粋に――彼らは、彼女が何者なのかを知らないだけなのだと。
妖怪たちが口々（くちぐち）に騒ぎ立てるその最中、妲己は小さく息を吐いた。
その眼差しにはわずかな揺らぎもなく、まるでこうなることを初めから見越していたかのようであった。
「今日、わたくしがここへ来たのは、あなたたちの王に会うためよ。」
そのひと言が落ちた瞬間、先ほどまで騒然としていた妖怪たちは、ぴたりと口をつぐんだ。
その場の空気は、まるで時そのものが止まったかのように、唐突な静寂に包まれた。
「お、俺たちの王だって……？」
地獄独角童子の一体が、首をすくめながら視線をさまよわせた。
「王って何だよ？ ここにはそんなのいないだろ。はっきり言えば、ここじゃみんな自分のことは自分でやってるんだしさ……」
老い松の木にぶら下がっていた煙羅が、尾をいい加減に揺らしながら、わざと気楽そうな口調でそう言った。
「お前、道にでも迷ったんじゃないのか？ 王なんているわけないだろ――あはは、ここでいちばん強いのは、せいぜいこの俺くらいさ！」
青行燈はそう言うと、得意気に自分の短い腕まで見せつけてみせた。
妲己はただ、かすかに微笑んだだけで、少しも動じなかった。
彼女は彼らの誤魔化しをわざわざ暴こうとはしなかった。
なぜなら、彼女はとっくに知っていたからである。
この妖怪たちは純粋で、戯れることも好むが、ひとたびあの真の「王」に関わることとなれば、決まって皆そろって惚けたふりをし、何も知らぬ顔をするのだと。
「では……あの方は、ここにはお住まいではないのかしら？」
妲己は、わざと不思議そうにそう尋ねた。
もっとも、傍から見れば、それは困惑しているというよりも、むしろ妖怪たちの芝居に合わせてやっているように見えた。
「ご、ごほん……そ、それは……そんなはずが――」
妖怪たちが言葉に詰まり、しどろもどろに誤魔化そうとしていた、その時だった。
静かな声が、かすかな水気を帯びた霊波を伴いながら、霧の奥から響いてきた。
「いいえ、わたしはずっとここにいたわ。」
その声は決して大きくはなかった。
けれど、まるで幽谷を吹き抜ける風も、立ちこめる霊霧も、その一瞬で静まり返ったかのようであった。
やがて、優雅なひとつの姿が、妖怪たちの背後からゆっくりと現れた。
その身には実体がないため、足音もなく、ただ妖気のみをもって形を保っている。
その姿は泉のように澄み透った美しさを宿し、その佇まいは林の梢を撫でる風のようにしなやかであった。
それは血肉を備えた肉体ではなく、霊体によって形作られたひとりの女性であった。
その妖怪こそが、二代靈妖之王――靈泉曉であった。
「靈泉さま？ どうしてこちらへお出になられたのですか？」
傍らにいた無頭騎士は、彼女が姿を現すやいなや、即座に片膝をつき、焦りを滲ませた声でそう尋ねた。
「ただ、懐かしくも無視できない気配を感じたから、確かめに出てきただけよ。」
靈泉曉は静かにそう答えながら、軽やかな足取りで妲己のほうへ歩み寄った。
そして、その視線を妲己へ向けたまま、わずかに頷いてみせる。
「初めまして。わたしは妖幻島の島主であり、この地を治める王――靈泉曉よ。」
靈泉曉はきわめて礼儀正しくその女性に名乗りを上げると、続けて声をひそめて問いかけた。
「あなたたちは、いったい何者なの？」
「まあ、ずいぶんあっさり見抜かれてしまったわね。」
妲己は肩の力の抜けた口調でそう言い、まるで相手の鋭さを褒めているかのようであった。
「あなたの中には、まったく異なる二つの魔力がある。それは、わたしの感知からは逃れられないわ。」
靈泉曉の声色はさらに慎重さを増し、その眼差しもまた、いっそう鋭く定まっていった。
「それに、妖幻島の第二の王の存在を知っている外部の者など、ほかにいるはずがないもの。」
「本当に優秀な子ね。どうやら、ずいぶん成長したようだわ。」
妲己は、まるで独り言のように、そう小さく口にした。
妲己は、もはや隠し続ける必要はないと判断し、頭を覆っていた紫色の長袍のフードを、そっと下ろした。
その下からは、かすかに震える狐耳が現れ、銀白色の長い髪が夜風に揺れる。
そして、その妖しくも美しい金色の瞳には、穏やかでありながら、人を畏れさせる静かな威厳が宿っていた。
その面差しを目にした瞬間、靈泉曉ははっきりと驚きの色を浮かべた。
「あなた……まさか、七葉家の者なの？」
「そう言えば正しいようでもあるけれど、でも少し違うとも言えるわね。」
妲己は、ひどく曖昧な響きを含んだ声音で、そう答えた。
靈泉曉は、きっぱりと言い切った。
「七葉家の血脈の証は、その身に宿る妖狐之王の力よ。かつて初代靈妖之王さまも、初代妖狐之王さまとともに戦っていた。あの血脈から放たれる気配は、そう見誤るものではないわ。」
それを聞いた妲己は、いかにも満足げな笑みを浮かべて答えた。
「やはり、靈妖の感知能力はそれほどまでに優れているのね。」
しかし、靈泉曉の表情はなおも厳しいままであった。
「それも、誰かが妖狐さまや、ほかの方々（かたがた）になりすますことのないようにするため。だからこそ、初代靈妖さまは、子孫であるわたしに、この感知の力を授けてくださったのよ。」
その時、妲己は前へ一歩踏み出した。
すると、今まで深く潜められていた気配が、まるで奔流のように一気に溢れ出した。
それは、一瞬にして森全体の空気を重く変えてしまったかのようであった。
それは決してありふれた妖気などではない。
時代を越え、魂魄の奥底にまで食い込むような、凄絶な圧迫感であった。
靈泉曉の身体は、びくりと小さく震えた。
先ほどまで真っ直ぐに立っていたその身は、たちまち両膝から力が抜け、その場に崩れるように跪いた。
顔色は見る間に変わり、その瞳には、激しい衝撃と信じがたいものを目にした驚愕が、ありありと浮かんでいた。
「貴様っ！ 靈泉さまに何をした！」
傍らで警戒していた河妖が怒声を上げ、長矛を激しく振るって、妲己へと突きかかってきた。
「やめなさい！」
その声とともに、まったく異なる気配がその場に広がった。
妲己の内に潜んでいた雅妮が、自らの気息をあふれ出させたのである。
その力は水面を伝う波紋のように、音もなく、それでいて抗いようもない強さをもって、空間全体を一気に呑み込んだ。
河妖はまるで雷に打たれたかのように、全身を強張らせた。
振り上げた長矛は宙でぴたりと止まり、それ以上は指先ひとつ動かすことすらできない。
「ど……どういうことだ……？」
ほかの妖怪たちも、ただならぬ気配を察し、たちまちざわめき始めた。
そして次々（つぎつぎ）に妲己を止めようと、前へ出ようとする。
「全員、手を出すな！！」
その声は冷たく、威厳に満ち、まるで雷鳴が夜空を真っ二つに裂いたかのように響き渡った。
妖怪たちは一斉にはっとして振り返る。
命令を下したのは、地に座り込んでいたはずの靈泉曉その人であった。
「靈泉さま、この女は危険すぎます――」
「みんな、黙りなさい！」
靈泉曉の声は鋼がぶつかり合うように鋭く響き、その一声だけで、その場のすべてを瞬時に押さえつけた。
彼女の気配は一瞬にして膨れ上がり、まるで山海そのものが頭上から圧しかかってくるかのような威圧となって、そこにいた妖怪たちをことごとく押し伏せた。
誰もが思わず頭を垂れ、それ以上は身動きひとつできなくなる。
やがて靈泉曉は、ゆっくりと立ち上がった。
その両脚は風に揺れる細枝のように震えていたが、それでも彼女は歯を食いしばり、胸の奥で荒れ狂う激しい感情を必死に抑え込みながら、一歩ずつ妲己のもとへ歩み寄っていった。
それは恐怖による震えではなかった。
魂の最奥に眠っていた記憶と敬意が呼び覚まされ、そのために彼女の魂そのものが狂おしいほどに揺れ動いていたのである。
そしてついに、妲己の前まで来た瞬間、靈泉曉はその奔流のように押し寄せる感情を、もはや抑えきれなくなった。
彼女はその場に深く両膝をつき、額を地に伏せ、全身をほとんど地面に這わせるようにしてひれ伏した。
それはまるで、ひとりの臣下が神の御前に額ずくかのような、ひたすらに敬虔で、深い恭敬に満ちた姿であった。
彼女の身体はかすかに震え、指先は地に散る落ち葉を強く握りしめていた。
湿った土も、葉脈のひと筋ひと筋も、まるでその古に連なる荘厳な気配を感じ取ったかのように、ともに震えているようであった。
涙は一滴、また一滴と頬を伝い、手のひらと泥土のあわいへ静かに落ちていく。
その音はあまりにも小さかったが、その雫はまるで大地そのものを濡らしていくかのようであった。
靈泉曉は、どうしても涙を止めることができなかった。
それは悲しみによる涙ではない。
長きにわたり待ち望み続けた奇跡が、ついにこの夜に再び目の前へ現れた――そのことへの、抑えようのない解放と感動であった。
「お帰りなさいませ……」
その声は掠れ、喉は張り詰めていたが、それでもなお、ひどく鮮明に響いた。
「初代妖狐之王さま……そして、初代靈妖之王さま……」
その宣言が放たれた瞬間、なおも半信半疑であった妖怪たちも、まるで長い夢から醒めたかのように一斉に我へ返った。
そして次々（つぎつぎ）と地へ跪き、二人の王の御前に、畏敬と驚愕をもって深く頭を垂れた。
妲己は静かな声で、ただひと言、そう問うた。
「七葉真……あの子に、何があったの？」
