第二卷 第二章 崇められる王(2/6)
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六島之國の神明たちとの短い会談を終えた後、私と緹雅は情報を整理し、次の対策について話し合う準備を始めた。
昼食の際には非常に豪華なもてなしを受け、腹がいっぱいになるどころか、少し苦しいほど満腹になってしまった。そのため、二人とも外へ食事を探しに出るつもりはまったくなかった。
緹雅は、ゆっくりと風呂に入り、体を休めることに決めた。
それからほどなくして、彼女は軽い服に着替え、金色の髪を肩に垂らしたまま、どこか気だるそうな様子でベッドに横たわり、小冊子をめくっていた。
一方、私は窓辺のソファに腰を下ろし、思考を整理しながら、彼女と互いに分析を交わしていた。
「現在の情報から見る限り、あの者たちはすでに聖王国から私たちの状況を聞いているようだ。だが、具体的にどこまで把握しているのかは、私にも分からない。」
「ふん……どうやら後で、しっかり尋問してやる必要がありそうね！」
そう言いながら、緹雅は大きく伸びをした。その様子からすると、この件についてはあまり気にしていないようだった。
「大結界の干渉のせいで、さっき船の上にいた時は正確に判別できなかった。だが、眼を使わなくても分かる……あの巨大な蛇は、以前私たちが遭遇した扶桑よりも、はるかに強い。」
私は眉をひそめながら思考を巡らせた。あの巨蛇は、何かを隠しているような気がしてならない。しかし、それが何なのかは今のところ言葉にできなかった。おそらく、これがいわゆる直感というものなのだろう。
「だが、それでもあの巨蛇は突然撤退した。正直に言って、六島之國の神明たちが、あの等級の怪物に対処できるとは、私には思えない。」
「もしかすると、彼らは何か切り札を隠し持っているのかもしれないわね？」
緹雅は相変わらず気楽そうな表情のまま、そう言った。
「古い禁呪とか、封印兵器とか……あるいは、長い眠りについていた神明が突然目覚めて、そのせいであの蛇が慌てて逃げ出した、とかね。」
私は苦笑しながら頭を掻いた。
「まさか……あの巨蛇の始末を、私たちに任せるつもりじゃないだろうな？ あの相手は……正直、かなり厄介そうに見えた。」
「うーん……それ、かなりありそう。」
そう言いながら、緹雅は枕を抱えたまま大きな欠伸をした。
「もし彼らが本当に私たちの実力を理解しているなら、きっと最初から、この件を私たちが片付ける前提で考えているはずよ。」
緹雅の口調は相変わらず気だるげだったが、その分析はきわめて筋が通っていた。
「そう言えば、あの神明たちの能力、なかなか強そうだったわね。戦力としてはそれほど高くはないけれど、どこか厄介に感じる力を持っているみたい。」
緹雅のその言葉を聞き、私も頷いて同意した。六島之國の神明たちが具体的にどのような能力を持っているのかは分からない。
最初に彼らの能力を観察した時、数値としての力は思っていたほど高くはないように感じられた。しかし、よく見てみると、どうやら何か特別な力を持っているらしいことに気づいた。
「確かに、私も同じ感じを受けた。彼らの能力が具体的に何なのかは分からないが……まるで私たちの考えを読み取っているように感じる。だが、精神魔法を使った形跡があるわけでもなさそうだ。」
（数日前 弗瑟勒斯・第六神殿―無知の吊橋）
精神魔法に直面した時、自分がどのように対処すべきかを確かめるため、私はわざわざ第六神殿まで足を運び、赫德斯特に協力を頼んで模擬実験を行うことにした。
かつてのゲームの中では、精神系魔法は常にどこか抽象的な分類だった。
説明文には「行動不能」「混乱」「恐怖」などの負の状態が記されていたものの、実際にそれを受けても、特別な感覚を伴うことはほとんどなかった。
しかし今、この世界に身を置くようになってからは、かつてゲームの中で抽象的だった概念が、すべて現実として形を持ち始めている。
精神魔法が単なる数値ではなく、現実の感覚として襲いかかってくる時、その体験は――決して二度と味わいたいと思えるものではなかった。
だからこそ、将来起こり得る危険に備えるため、私は自分が精神魔法にどれほど耐えられるのか、一度確かめておく必要があると判断した。
もちろん、朵莉の精神魔法も十分に強力ではある。だが、赫德斯特のそれとは、やはりどこか性質が異なっていた。
第六神殿――無知の吊橋。
この場所は四方を灰色の魔力の薄霧に包まれており、空気の中には異様な圧迫感が流れていた。まるで一歩進むごとに、理性が少しずつ剥がれ落ちていくかのような感覚だった。
「……凝里様、本当にこのような試験を行うおつもりですか？」
吊橋の向こう側に立つ赫德斯特は、どこか躊躇する様子を見せていた。法杖を握る手さえ、わずかに震えている。
その口調から、私は彼の不安をはっきりと感じ取ることができた。
しかし、私は特に心配していなかった。軽く手を振りながら答える。
「安心してくれ。私の精神耐性は、かなり高いから。」
「ですが……ここは第六神殿です。精神魔法は、この神殿の中では極めて大きな強化を受けます。しかも、神器の力まで使うようにとおっしゃる――それは亞米様から直々（じきじき）に授けられた魔法です。凝里様であっても、完全に抵抗できるとは限りません。」
赫德斯特はなおも繰り返し、自分の懸念を強調した。
亞米が築いた第六神殿――無知の吊橋。構造こそ単純な一本道だが、それゆえに軽い気持ちで臨むべき場所ではない。
赫德斯特の言葉を聞いた私は、思わず満足そうな笑みを浮かべた。
「そう言ってくれるなら、むしろ安心だ。君ほどの者が心配するということは――今回の模擬が、それだけ意味のある試験だということだろう？」
「それでは……失礼いたします。」
赫德斯特は私の強い意思を見て、ついに提案を受け入れた。
私が彼に求めたのは、神杖・天原軒海を使うことだった。
その神杖は古朴な外観をしており、深海夜鉄と神木によって編み上げられている。杖身には古代の呪文がびっしりと刻まれており、杖の先端には銀白色の細い糸が螺旋を描くように流れていた。まるでそこに、言葉を持たない意志が宿っているかのようだった。
それが呼び覚まされた瞬間、神殿全体の空気が、さらに重く沈み込んだように感じられた。
この神器は、使用者の精神魔法を大きく強化する力を持っている。単に術者の制御力を高めるだけではなく、一定の条件を満たした場合、魂そのものを破壊することさえ可能だった。
ゲームの中であれば、魂の破壊とは、ただ生命値がゼロになることを意味するだけであり、プレイヤーは即座に復活地点へ転送されるだけだった。
しかし、この世界では事情が違う。もし私が死んだ場合、何が起こるのか――それは誰にも分からない。
だからこそ、この実験はやはり少しばかり危険な賭けでもあった。
この極めて危険な能力を前にして、緹雅でさえ思わず表情を引き締めていた。
万一に備え、緹雅はすぐ近くで待機し、いつでも介入できるよう構えていた。
無知の吊橋では、侵入者は場地魔法によって、徐々（じょじょ）に感覚を奪われていく。そして気づかぬうちに、最後には深淵へと落ちていくことになる。
しかし、精神魔法への耐性を持つ装備を身に着けているか、あるいは本人自身が精神魔法耐性を備えていれば、この魔法の侵食を大きく遅らせることができる。
だが、それらはすべて――ただの偽装に過ぎない。
本当の殺意は、場地魔法とはまったく異なる体系の攻撃からもたらされる。
赫德斯特の精神魔法と、場地魔法が生み出す精神攻撃は、完全に別系統の魔法体系である。
そのため、これを有効に防ぐには、鑑定之眼を用いて魔法術式の構造を解析する必要がある。
ゆえに、環境から発せられる精神魔法に意識を向けて抵抗している間に、つい油断が生じ、赫德斯特の精神魔法による攻撃を繰り返し受けてしまうことになるのだ。
それだけではない。
赫德斯特は実に十種類もの精神魔法を操ることができる。さらに場地に立ち込める濃霧が魔法の識別を妨げるため、術式の見極めは一層困難となる。
これこそが、無知の吊橋が攻略困難とされる理由の一つだった。この種の魔法体系に習熟していない者にとって、赫德斯特の精神魔法に対抗することは、ほぼ不可能と言ってよい。
――そして、もう一つ理由がある。
その瞬間、赫德斯特は神杖・天原軒海を振るい、領域精神魔法――地獄喪鐘を発動させた。
闇が一瞬にして私を包み込む。
この領域魔法の作用下では、精神魔法の構造はさらに複雑化する。しかも、長時間これに抗えなければ、対象者の精神魔法耐性は徐々（じょじょ）に破壊され、やがて魂そのものが虚無へと還されてしまうのだ。
赫德斯特が領域魔法を発動させたのと同時に、私もまた自分の領域魔法――原初之息を展開した。
鐘の響きは絶え間なく、私の身体を包む防御障壁へと打ちつけられていた。しかし、それが容易に破られる気配は見えない。
さらに赫德斯特は、同時に五種類もの異なる精神魔法を私に向けて放った。
だが、鑑定之眼で解析した結果、それらの魔法の構造はすぐに見抜くことができた。たとえ虚偽魔法によって偽装されていたとしても、私の眼を欺くことはできない。
そのため、赫德斯特の精神魔法は、私に対してほとんど何の効果も発揮しなかった。
私がこれほど容易に魔法の構造を見抜ける理由は、どうやら別にあるらしい。
この世界へ渡ってから、私は鑑定之眼を使ううちに、ある変化に気づいた。
魔法術式の構造を、まるで本質まで分解するかのように単純化して認識できる、新たな能力が生まれていたのだ。
それは、あたかも進化したかのように、鑑定之眼が――原初之眼へと変わったかのようだった。
その理由は今も分からない。
だが、少なくともこの能力がある限り、私にとっては一つ大きな保険になることだけは確かだった。
「どうやら、この程度の精神魔法では、私に影響を与えることはできないようだ。」
私は赫德斯特の攻撃を防ぎながら、そう口にした。
「亞米様みたいな級の魔法でもない限り、あなたに影響を与えられる人なんていないんじゃない？」
緹雅は、私が余裕を持って対処している様子を見て、ようやく安心したようだった。
「それは分からない。この世界には、私たちの知らない力がまだ数多く存在している。すべての情報が、私たちの知識と同じとは限らない。」
たとえ赫德斯特の攻撃を容易に防げたとしても、私は決して油断しなかった。
とりわけ、以前出会ったあの黒衣の女のことを思い出す。
彼女が使っていた時間魔法。もしあの時、私が原初之息の防護に頼っていなければ――今頃、私は誰かのまな板の上に乗る魚になっていたかもしれない。
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先ほど赫德斯特と模擬戦を行った経験を踏まえ、私は六島之國の神明たちが持つ能力について、三つの可能性を推測していた。
一つ目は、亞米や赫德斯特とは完全に異なる体系の精神魔法である可能性。
二つ目は、精神魔法に似ているものの、実際には精神魔法とは別の魔法である可能性。
そして三つ目は、亞米と同等、あるいはそれ以上の強力な精神魔法を持っている可能性だった。
もし前の二つであれば、それぞれ対処の方法は大きく異なるものの、決して対応できないわけではない。
しかし、万が一にも三つ目の可能性だった場合――私たちの置かれる状況は、極めて危険なものになる。
六島之國の神明たちは、確かに私たちに対して非常に友好的だった。
だが、それだけで警戒を解くわけにはいかなかった。
私は自分の分析を緹雅に伝え、彼女がどう考えているのかを聞いてみることにした。
しかし、緹雅はそれほど恐れている様子はなかった。というのも、彼女には精神魔法に対抗するための隠された切り札があるからだ。かつて亞米でさえ、その技によって痛い目を見たことがあるほどだった。
緹雅は私のように数値や論理を重視して判断するタイプではない。むしろ、経験と直感を頼りに結論を導く。
方法は違うが、不思議なことに彼女の判断は驚くほど的確なことが多かった。
「私はね～、亞米より強い精神魔法なんて、多分存在しないと思うわ。」
緹雅は、あまりにも気楽な口調でそう結論を言い放った。
その判断が正しいかどうかはともかくとして――そのあまりにものんびりとした態度には、私は思わず頭を抱えたくなってしまった。
夜幕は静かに降り、星辰が高空で淡く瞬いていた。天際はまるで墨を染み込ませた絹布のように広がり、その上に点々（てんてん）と銀色の光が散りばめられている。
だが、この静寂な夜色の下で、町はまるで目覚めたかのように活気づいていた。通りは明るい灯りに照らされ、人の声と賑わいが絶えることはない。
旅店の窓辺から外を見下ろすと、街路はまるで潮流のように人波が行き交い、笑い声が絶えず響いていた。色とりどりの灯りと漂う煙が絡み合い、まるで神明のために用意された夜の祭礼のようだった。
街道の両側には、数えきれないほどの紙灯籠が高く吊り下げられている。その形や装飾は実に多彩で、どこか異国の趣を帯びていた。
ある灯籠には妖怪が描かれ、あるものには六島之國の神明の紋章が記されている。中には子供が描いたような守護霊の符呪もあり、少し不器用ながらも、どこか愛嬌のある趣を漂わせていた。
灯籠の中で揺らめく光は、まるで星火のようにきらめき、夜風に揺られてゆっくりと揺蕩う。その淡い光斑が通りの石畳へと落ち、街道全体を夢幻の薄布で包み込んでいるかのようだった。
屋台は途切れることなく並び、香りと音が入り混じりながら、まるで賑やかな交響曲を奏でているかのようだった。
炭火の上では牛肉串がじゅうじゅうと音を立てて焼かれ、揺らめく炎が肉汁を艶やかに照らしている。
酒蒸しの海鮮湯からは不思議な香りが立ちのぼり、近くにいた冒険者たちが思わず唾を飲み込むほどだった。
さらに、浮空章魚を使った揚げ団子も売られている。油鍋の中でくるくると転がるそれは、揚げ上がると鳳尾草粉が振りかけられ、たちまち抗えない香りを漂わせていた。
中でもひときわ目を引くのは、「月影果凍」を売る小さな屋台だった。
店主は銀の匙で半透明のゼリーをすくい上げる。その中には、蛍光藻で作られた小さな花と、きらきらと輝く晶片が閉じ込められている。
それを口に含むと、ゼリーは舌先でほのかに光り始める。
そのため子供たちの間では――「星を食べる魔法の甘味」と呼ばれていた。
人声が渦巻く中、小さな遊戯の屋台もまた大いに賑わっていた。
ダーツ投げの布幕には、魔獣や神明の影絵が描かれており、特定の図柄に命中すれば、限定の徽章や小さな魔法具を手に入れることができた。
杭打ち台の屋台は、冒険者公会が力を測定するために使う魔道装置を改良したものだった。
高得点の区画を叩き出せば、賞品を受け取れるだけでなく、装置の周囲に並んだ灯りが一斉に輝き、見物人たちから大きな歓声が沸き起こる。
その一方で、ひときわ目を引いていたのが「霊魚すくい」の屋台だった。
巨大な水槽の中では、実に奇妙な小型の水生生物が泳いでいる。
金色の双尾を持つ夜魚、姿を消すことができる銀皮浮鱗魚、さらには微弱な魔力反応を持つ幻形魚まで混じっていた。
魚をすくうための道具は、「霊紙」と呼ばれる特殊なものだった。
それは薄い水膜を凝固させて作られており、ほとんど透明なほどに繊細で、力を入れすぎればすぐに破れてしまう。
もし運よく希少な魚種をすくい上げることができれば、挑戦者は天狐神社によって加護を与えられた「霊印石」を手に入れることができる。
それは子供たちにとって、何よりも憧れの収集品だった。
いくつかの屋台には、この土地ならではの特色が色濃く表れていた。
たとえば「六島祈福鏡投げ」の挑戦だ。参加者は制限時間内に、銅貨を空中に浮かぶ透明の神鏡の中へ投げ入れなければならない。
見事に命中すれば、神明から短時間の加護を授かると言われており、旅人や若い恋人たちに人気の遊びだった。
また別の場所には、占いと幻影占星を行う神秘の天幕も立っていた。
その中には薄い面紗をかぶった占い師が座っており、低く柔らかな声で語りながら、水晶球の中にぼんやりとした未来の断片を浮かび上がらせるという。
天幕の前では、一人の小さな女の子が父親の手を引きながら、少し迷った様子で立ち止まっていた。
「お父さん……私、将来飛龍を飼えるかどうか知りたい……」
「そんなに当たるならな……じゃあ父さんは、お前の母さんがいつ俺の酒を止めなくなるのか知りたいもんだ。」
父親は苦笑しながら、そう答えた。
私は昔、新春の廟会に一人で出かけることもよくあった。賑やかな雰囲気と花火の音が交じり合う夜の景色を眺めながら、祭りの空気を味わっていたものだ。
だが、どこか物足りなさを感じることもあった。
おそらく――その喜びを共に分かち合える相手がいなかったからなのだろう。
今、窓の外に広がるこの灯火に満ちた街を静かに眺めていると、まるで幻のように華やかな夜景の中で、どこか懐かしい安心感が胸に広がっていた。
「こんな世界でも……またこういう雰囲気を味わえるとは思わなかったな……」
私は小声でそう呟きながら、視線を街道へ向けたまま、揺れる灯籠と行き交う人々（ひとびと）を眺め続けていた。
「今朝、あんなことが起きたばかりだなんて……とても信じられない。」
「聞くところによると、六島之國の人々（ひとびと）は神明をとても深く信頼しているらしいわ。」
そう言いながら、緹雅もこちらへ歩み寄り、私の隣に並んで窓辺に立った。彼女の瞳には、外の灯りがきらめいて映っている。
「彼らにとって信仰は生活の一部なの。だから、それは油断でも怠慢でもないわ。むしろ――『信じること』と『今を生きること』を大切にしている姿勢なのよ。」
彼女の言葉を聞き、私は少し意外に思った。
まさか緹雅が、この土地についてすでにここまで理解しているとは思っていなかったからだ。
その時、私はふと窓の外に視線を向け、妲己と雅妮、そして三姉妹たちが一緒に街道を歩いているのを見つけた。
彼女たちは灯火が交じり合う屋台通りを楽しげに巡っており、どうやらその賑やかな雰囲気に惹き寄せられたらしい。
「妲己たちも、まったく……」
彼女たちの楽しそうな表情を見ていると、不思議と私の口元もわずかに緩んでいた。
「いいじゃない。たまには思いきり羽を伸ばさせてあげるのも大切よ。」
緹雅のその言葉は、同時に私へ向けた忠告でもあった。あまり自分に重い負担を課けすぎるな、と言っているのだ。
「いや、そういう意味じゃないんだ……」
私は軽く首を振りながら、もう一度街の方を見下ろした。
「彼女たちがあんなふうに笑っているのは、あまり見たことがなくてね。あの笑顔を見ていると……まるで自分の子供が何も心配せず遊んでいる姿を見守っているみたいで、気がつけばこちらまで癒されてしまうんだ。」
「ふうん……あなたらしい言い方ね。」
緹雅は小さく鼻を鳴らしながらそう言うと、くるりと身を翻してベッドの縁へ腰を下ろした。その声には、わずかなからかいの響きが混じっていた。
「やっぱり、あなたが言いそうなことだわ。」
私は笑いながら首を振り、何か言おうとした。だがその時、緹雅はふいにベッドの傍へ歩み寄り、指先で軽く手招きして、こちらへ来るよう合図した。
私がベッドの側まで近づくと、彼女は両手でそっと私の頬を包み込んだ。そして、ためらいもなく軽く口づけを落とした。
その触れ方は温かく柔らかく、一瞬のうちに、私の頭にあった計画や分析をすべて忘れさせてしまうほどだった。
「やっぱり……おやすみ前には、キスしないと眠れないわね。」
緹雅は小声でそう囁いた。頬はわずかに赤く染まり、その声には少しだけ悪戯っぽい満足感が混じっている。
次の瞬間、彼女はくるりと身を翻し、そのまま布団の中へ潜り込んだ。まるで猫が丸くなるように身を寄せ、ほどなくして夜の静けさに溶け込むように眠りに落ちていった。
窓の外では、なおも人声が響き、灯火が眩く街を照らしている。
私はただ静かにベッドの傍に立ち尽くし、先ほどの口づけの余温と、胸の奥に広がる穏やかな安心と柔らかな感情を、しばらくの間静かに味わっていた。
私は椅子に腰を下ろし、旅店の受付で手に入れた黒糖檸檬冬瓜茶の入った杯を手に取った。
ひんやりとした飲み物が喉を滑り落ち、ほのかな酸味と甘味が交じり合う余韻を残しながら、少しだけ頭を冴えさせてくれる。
杯の縁には、冷たい凝結の水滴がいくつか残っており、私の指が軽く回すたびに、静かに滑り落ちていった。
私は机の上に置かれた一冊のノートへ視線を落とす。
それは、この世界へ来てから整理し続けている記録の帳面だった。
ここ最近、私は自分が把握できる限りの情報を、そこにびっしりと書き留めてきた。
もっとも、今のところ得られている情報は、まだ断片的で散り散りになっており、はっきりとした筋道は見えていない。
それでも私は分かっている。
この混沌の中から――やがて必ず、一つの明確な輪郭が浮かび上がってくるはずだ。
「もしかすると……後に神明たちと会談すれば、いくつかの疑問がはっきりするかもしれない……」
私はそう独り言のように呟いた。
だが、この「もしかすると」という言葉は、まだあまりにも曖昧だった。結局のところ、私自身にも確信は持てない。
多くの事は実験と同じだ。大胆な仮説を立て、そこから一つ一つ検証していくしかない。幾重もの仮説と試探を重ねながら、少しずつ真実へ近づいていくのだ。
――もし、私たちの転移が、黒棺神と関係しているのだとしたら？
では、なぜ私たちなのか。
この考えは、これが初めてではない。何度も頭に浮かんではいるが、どうしても完全に整理することができない。
この世界と、私がかつて遊んでいたあのゲームは、恐ろしいほど似通っている。
職業体系、能力設定、さらにはいくつかの武器に至るまで――どれもが、ゲームの内容と不気味なほど重なっているのだ。
私は、それが単なる偶然だとは、とても思えなかった。
私を悩ませているものは、まだ他にもある――あの声だ。
私がこの世界へ転移した瞬間、耳元には途切れ途切れの声が何度も響いていた。
「……彼らを守れ。」
その声は、どこかとても聞き覚えのある響きを持っていた。
だが、どうしても思い出せない。それが誰の声だったのか、どこで聞いたのか――まったく掴めないのだ。
その曖昧な既視感は、ひどく苛立たしい。
まるで夢の中で掴みかけた手掛かりが、指先に触れる直前で、するりと滑り落ちていくような感覚だった。
この言葉の意味も、私にはどうしても理解できない。
まるで――誰かが、私にそれを成し遂げることを望んでいるかのようだった。
だが、「彼ら」とは誰なのか。
そして、その役目を私に託したのは、いったい誰なのか。
それは、まるで記憶の断片のようだった。
しかし、今の私には、その全体像を覗き込むことすらできない。
このことは、まだ誰にも話していない。
それでも私は密かに、その声の断片をつなぎ合わせ、完全な形へと戻す方法を探し続けていた。
