第二卷 第二章 崇められる王(1/6)
私たちが六島之國へ到着した直後、ちょうど六島之國が八歧大蛇の襲撃を受けていた。しかし、神明たちの指揮の下、國はほどなくして運営を回復した。
そして意外なことに、六島之國の神明たちは、すでに私たちの到来を予期していたかのようで、私たちに対して警戒心を抱くどころか、異常なほどの敬意と厚遇を示し、まるで運命に定められた貴客を迎えるかのようであった。
今年は、六大國建國三千年という節目に当たり、六島之國では本来、かつてない規模の盛大な祭祀儀式が執り行われる予定であった。
しかし、祭典の準備が進む最中、八歧大蛇が突如として襲来し、儀式の会場一帯を無残な有様へと変えてしまった。
幸いなことに、当時は群衆が集まっておらず、この壊滅的な襲撃による人的被害は発生しなかった。ただ、そこに残されたのは、荒廃し尽くした惨状のみであった。
八歧大蛇は、ひとしきり暴れた後、突如として姿を消したが、その行動は多くの説明できない謎を残した。この事態を受け、神明たちは即座に対策を講じたものの、今回の襲撃は、死傷者が出なかったとはいえ、恐らく災厄の始まりに過ぎないのであろう。
六島之國が幾度も災禍を回避することができた背景には、一人の存在が大きく関わっている——天狐神社第六代宮司、七葉真である。
七葉真は生まれながらにして稀有な夢境預知能力を有し、夢兆を通して未来の線を垣間見ることができた。その力は、神明と王権の双方から絶大な信頼と依拠を受ける理由ともなっていた。
六島之國が大小さまざまな危機に即応できたのは、彼女の夢が常に人々（ひとびと）へ進むべき方向を示してきたからに他ならない。
——しかし、今回は明らかに様相が異なっていた。
彼女は神殿にて、自身の夢を次のように語った。
「災厄の到来は避けられない。それに抗い、勝ち得ぬ力に対峙するためには、炎の導きに従う必要がある」
この予言はきわめて曖昧であり、これまで彼女が見てきた明瞭かつ具体的な夢兆とはまったく異なっていた。そこから状況を推し量ることは、ほとんど不可能であった。
さらに不安を掻き立てるのは——これが半年の間で二度目となる、同様に判然としない予知夢であったという事実である。
すでに半年前、七葉真は神明たちに対し、正体不明の力が六島之國へ侵入しようとしていると告げていた。それは影のように現れ、跡形もなく動き、回避し得ない混乱をもたらす可能性があるという。
彼女はその時期を断定することもできず、相手の真の姿を識別することもできなかった。ただ一つ断言できたのは——それが必ず到来する、ということだけであった。
そして三か月前、六島之國を覆う大結界——「萬界結界」が、未知の力の侵入を感知した。
その力はきわめて強大であったが、結界を越えた直後、いかなる痕跡も残さず消え失せた。
まるで一瞬の幻影のように、音もなく六島之國を横断し、神明たちの胸中に解けぬ焦燥だけを残していったのである。
二度目の夢境もまた曖昧で、理解しがたいものであった。
半年の間に二度も現れた、ほとんど解きようのない予兆は、六島之國の諸神をかつてない不安へと陥れた。
神明たちは七葉真を深く敬っていたが、それでも認めざるを得なかった——運命の奔流が制御を超えたとき、たとえ預知者が存在していようとも、もはや余裕ある対処を望むことは難しいのだと。
およそ一か月前、六島之國は聖王国へ派遣していた密探からの急報を受け取った。
その報せによれば、聖王国の中央首都が正体不明の魔神による襲撃を受け、王城のほぼ半分が焦土と化し、無残な廃墟と成り果てたという。
しかし、その魔神は最終的に神明によって討ち倒された。ただし、得られた情報によれば、この勝利は単に神明の力のみで成し遂げられたものではなかった。
聖王国の神明と、新たに任命された「混沌級冒険者」の一団が共に死力を尽くして戦い、ようやく掴み取った奇跡であったと伝えられている
この情報が六島之國へ伝えられるや否や、神殿には瞬く間に小さくない動揺が広がった。
混沌級冒険者——それは単なる名誉称号ではない。それは「神位継承者となる資格を有する者」の象徴と見なされる存在である。
彼らは神明に匹敵する戦力を備え、神位の加護を受けぬまま、純粋な個人の力のみで神明を凌駕し得る者たちであった。そのような存在は、いずれの國においても至宝と称えられるに値する。
ゆえに、六島之國の諸神は、この突如として姿を現した強者たちへ、惜しみない関心を注がずにはいられなかったのである。
二週前、すべては転機を迎えた。
その日、緋紅の長袍をまとった一人の神秘なる使者が、六島之國の辺境関口へ姿を現した。
彼女は黄蜂の面具を携え、自らを「使者」と名乗ったが、いずれの國の通行印信も提示せず、また他の五國のいずれの勢力に属する使節編制にも該当しなかった。
この異例の行動は、関口を守る兵士たちの警戒を即座に呼び起こした。
彼らは「陰虚旗」部隊の分支に属しており、出自不明の者を独断で通過させる権限を持たなかった。そのため、規定された階層制度に従い、本件を上層へと順次報告するほかなかった。
しかし、幾重にも重なる報告の手続きは煩雑を極め、いかに慎重を期したとしても、短期間で上層部からの返答を得ることは困難であった。
それにもかかわらず、その紅袍の使者は少しも焦躁を見せなかった。
彼女はただ静かに関門前の石段に腰を下ろし、三日間もの間、一言も発することなく、何ひとつ自ら弁明することもなかった。
まるで時そのものから切り離された存在であるかのように。
もしも折りよく「烈火旗」がこの地を通りかからなければ、彼女はさらに数日、関口に留め置かれていたかもしれなかった。
「おい！ あそこに座っている怪しい者は何だ？」
そう口にしたのは、烈火旗の大隊長、真田延司である。通りすがりに何気なく投げかけた問いであった。
彼に陰虚旗の職責へ干渉する権限はなかったが、両者は日頃より協力関係にあり、互いに顔を知る間柄でもあった。
そのため、衛兵たちはここ数日の経緯を、世間話のような調子で彼に語って聞かせた。
しかし、延司は話を聞き終えると、静かに眉をひそめた。
彼の直感は、そこにわずかな異様さを嗅ぎ取っていた。
使者の放つ気配、言葉なき沈黙、そして待つことを当然とするかのような佇まい——それらは、何かが噛み合わぬことを示しているように思えた。
延司は即断した。陰虚旗の大隊長である莞原日和と協議のうえ、この件を直接上へ報告することを決めた。
その報せが神殿へ届いたとき、諸神ははっと悟る。
この来訪者こそ、道を示す炎なのではないか、と。
——運命の鐘は、すでに鳴り響いていた。
六島之國の神明たちは正式な詔令を発し、この神秘の使者を迎え入れることを決定した。
一方で、その紅袍の女は、なおも関前にて静かに目を閉じていた。不満の色は微塵もなく、むしろその待機の時間を、旅の途上に得た貴重な静修のひとときとして受け止めているかのようであった。
彼女はただ伝言を携えて来たに過ぎない。戦いに赴くわけでもなく、期限に追われる立場でもない。
それゆえに、彼女はひそかに願っていた——この任務が、できる限り長く続けばよい、と。
神明たち直属の六旗部隊に先導され、使者は六玄閣の中央会議廳——穹雲殿へと案内された。
「誠に申し訳ございません、使者閣下。あのような場所で三日もお待たせしてしまったこと、ひとえに我々（われわれ）の落ち度でございます。」
最初に口を開き、謝意を示したのは月読であった。
その態度は真摯そのものであったが、紅袍の使者はただ軽く手を振り、淡然と答えた。
「構いません。ただ少し風に当たりたかっただけです。急ぐ旅でもありませんでしたから。」
「いえ、それでも我が國の不手際であることに変わりはありません。どうか、改めて心よりお詫びをお受け取りください。」
月読はなおも静かに言葉を重ねた。
「……その件は、もう結構です。」
紅袍の使者の声は一瞬だけ途切れ、その表情はわずかに引き締まる。何かを思い至ったかのようであった。
「その話はひとまず置いておきましょう。私は主の命を受け、言伝を携えて参りました。」
「そなたの主とは……？」
伊邪那岐が問いかける。
「それにつきましては、申し訳ありませんが、直ちにお答えすることはできません。」
声音は穏やかであったが、その眼差しはわずかに伏せられた。
やがて彼女は背後から一振りの羽扇を取り出し、静かにひと振りする。
刹那、空気は裂けるかのように震え、羽扇より火焔の渦が解き放たれた。
穹雲殿全体が揺さぶられたかのごとく震撼し、その場に居並ぶ神明たちは皆、息を呑む。
その瞬間、彼らはついに悟った。
この使者の出自が、いかなる存在に連なるものであるのかを。
「なるほど。千年を経た今なお、我々（われわれ）はあの御方たちの導きを受けているのですね……。」
天之神は低く呟いた。
「ご理解いただけたのなら、それで十分です。」
紅袍の使者は微笑み、静かに頷いた。
やがて彼女はゆっくりと言葉を紡ぐ。
「六島之國は間もなく、大きな動乱に見舞われます。主はその詳細を明かしてはおりませんが、災厄が迫っていることは確かです。
しかし——異界より二人の旅人が現れ、そなたたちに力を貸すでしょう。」
「もし彼らが我が國のために尽力してくださるのであれば、我々（われわれ）も誠意をもって迎えましょう。」
天照大神が静かに言う。
しかし、紅袍の使者はわずかに首を横に振った。
「主はこうも申しております——その二人の力に過度に依存してはならない、と。本当に生死存亡の局面に至らぬ限りは。」
その言葉を聞き、神明たちは互いに視線を交わす。
やがて一同は、重く頷いた。
「当然のことです。自ら守る意志を持たずして、神位を戴いても意味はありません。」
「主が伝えるべき言葉は、以上です。」
紅袍の使者は一瞬言葉を区切り、視線をふっと巡らせると、声色をわずかに和らげた。
「ここからは——私個人としての話です。」
「……？」
神明たちは一様に戸惑いの色を浮かべつつも、静かに次の言葉を待った。
「もし本当に後ろめたさを感じているのであれば、その謝意は——あの二人へお渡しください。」
「使者殿のお言葉の意味は……？」
問い返す声に、彼女はくすりと笑い、軽く瞬きをした。
「少しばかりの助言なら差し支えないでしょう。彼らの信頼を得たいのであれば——六島之國の美食が、近道になるかもしれませんよ。」
その言葉に、神明たちは思わず互いの顔を見合わせ、どこか微妙な表情を浮かべた。
「最後に、もう一つ——そして最も重要なことがあります。」
紅袍の使者は立ち去ろうとした足を止め、再び振り返る。その声音は先ほどの軽さを消し、氷のように冷たく、慎重な響きを帯びていた。
「本日、我々（われわれ）の間で交わされた話は——あの二人には一言たりとも漏らしてはなりません。もし違えれば……主は相応の罰を下すでしょう。」
言い終えると、彼女はそれ以上語ることなく、静かに背を向けた。
その姿は次第に火焔へと変わり、空気の中へ溶け込むように淡く消えていく。
まるで最初から、この場に存在していなかったかのように。
紅袍の使者が立ち去った後、彼女は小舟に乗り、黄泉之島へと渡った。そして島の火山頂にて、黒袍をまとった一人の人物と相見える。
黄泉之島は、数多くの火山を抱える荒涼とした島嶼である。地形は連なる山脈と火山を主軸とし、険しくも不安定な景観を形作っている。
ここに存在する火山は単一ではなく、島全域の各所に点在している。それぞれの火山は大地を焼き裂き、この地を荒廃と動揺に満ちたものへと変えてきた。
噴火は規則的ではない。数十年にわたり沈黙を守ることもあれば、突如として数日間にわたり連続して爆発することもある。そのたびに、周囲の景色は溶岩と煙霧に呑み込まれ、跡形もなく塗り替えられていくのであった。
島嶼の北部は、最も険しい地帯である。そこに連なる火山群は雲を衝くほどに高くそびえ立ち、ほとんど登攀を許さない。
火山より流れ出た溶岩は南部へと向かい、広大な溶岩平原を形作っている。
この一帯の土壌は火山灰と硫黄に満ちており、ほとんどの植物は根を下ろすことすらできない。
一方、南側には比較的平坦な区域が広がっている。地勢は開け、火山から流れ落ちた溶岩は高所より傾瀉し、やがて冷却して巨大な溶岩湖を形成した。
湖面は微かな光沢を帯び、まるで燃え尽きた火の痕跡のように静かに輝いている。
火山の麓は厚い岩層に覆われている。それらは長きにわたる火山活動の積層によって生まれたものであった。
すでに溶岩は激しく流動してはいないが、それでもなお、大地の奥底から伝わる微弱な震動を感じ取ることができる。
さらに幾つかの火山の周囲には、溶岩が堆積して生まれた岩丘が見られる。その形状は奇怪で、まるで自然が築いた防壁のごとく、近づこうとする旅人を拒んでいるかのようであった。
島嶼の中部には、ひときわ巨大な火山が聳え立っている。赤曜峰——島で最も活発な火山の一つである。
周囲の山脈は不規則な稜線を描き、高低の起伏を繰り返している。火山が噴火すれば、山頂から溶岩が怒涛のごとく流れ下り、巨大な溶岩河を成す。
やがてそれらは谷を縫い、時の経過とともに低地を埋め尽くし、多くの溶岩湖や火口を生み出していく。
黒は岩の突起に立ち、振り返ることもなく口を開いた。
「やっと来たか。まさか途中で油を売っていたわけではあるまいな、紅。」
紅はくすりと笑い、どこか含みを持たせた声音で応える。
「人聞きの悪いことを言わないで。私はちゃんと主から託された任務を果たしてきたわ。」
黒はゆっくりと身を翻す。
「だが、その危機はあの二人の御方が到来する前に起こる可能性が高い。主からの指示はこうだ——もし災厄が降りかかる時、あの御二方が未だ到らぬのであれば、すべてをお前に一任する、と。問題はないな？」
紅の眼差しが鋭く引き締まる。声音もまた、先ほどの軽さを失った。
彼女は右手を静かに左胸へ添える。
「力を制限されているとはいえ、私は七使の一り。あの程度の相手なら、私が直に消し去ってみせる。」
黒は続ける。
「むしろ懸念すべきは、緑と紫の方だろう。だが——お前がいてもなお、この都市は破壊されると聞いた。でなければ、主がわざわざ私を援護に寄こすはずもあるまい。」
「だが、敵がどこに現れるかは予測できぬのだろう？ 相手がいかなる行動を取るのかも分からぬままではないか。」
紅の声音には、わずかな不満が滲んでいた。しかし次の瞬間、何かを思いついたかのように表情が変わる。
「それなら——大結界を強化するのはどうかしら？ あの結界は、あの御方の魔法の劣化版に過ぎないけれど、少し手を加えれば、不意を突かれることくらいは防げるはずよ。」
黒は間を置くことなく首を横に振った。
「駄目だ。主から明確に命じられている。結界の構造を独断で変更してはならぬ。それは余計な混乱を招く。」
紅はわずかに眉を上げ、不服の色を隠さない。
「そんなことを言っても、相手が空間魔法で奇襲してきたら、私だって対処しきれないわ。」
「その時は、私が支援に入る。」
黒は淡々（たんたん）と答えた。
「それなら——こうするのはどうかしら？」
紅は何かを思いついたかのように、ぱん、と手を打ち鳴らした。その表情には、わずかに悪戯めいた光が宿っている。
「また何か企んでいるのか？」
黒は怪訝そうな面持ちで問う。
「結界を司っているのは、あの御方の子でしょう？ それなら、先に彼女へ会いに行ってみるのはどうかしら。ついでに、少しばかり示唆を与えておけばいいわ。」
「それは、主へ伺いを立てるべきではないか？」
黒はそう言いながら、懐より通信用の水晶球を取り出した。球面には闇が広がっている。
やがて、その闇の奥から声が響いた。
「どうした？」
その声音を耳にした瞬間、紅と黒は同時に片膝をつき、水晶球へ向かって頭を垂れる。
「主、任務は一段落いたしました。ただ、ひとつ許可を仰ぎたく存じます。」
紅は声音を引き締め、報告する。
「何だ。」
「かの御方の子は、すでに我々（われわれ）の出現を知っております。であれば、我々（われわれ）が先にその子を支援してもよろしいでしょうか。」
「……」
水晶球の向こう側は、しばし沈黙に包まれた。
やがて、低い声が再び響く。
「当初の計画に背かぬ限り、汝等の裁量に任せる。」
「感謝いたします、主。」
紅と黒は水晶球の向こう側へ向かって礼を述べた。
紅は片手を振るった。灼熱の魔力が掌の上で形を成し、やがて巨大な火焔蜂へと変わる。双翼は熾光のごとく燃え盛り、飛翔するたびに長い紅い尾焔を曳いていく。
一方、黒は静かに、墨のように濃く粘る黒雲を呼び出した。その雲の内側には微かな霊光が瞬き、まるで光と影を呑み込む幽冥の存在のようであった。
二人は一前一後に、それぞれの召喚獣へ跨り、長空を切り裂いて、雲閣へと一直線に向かう。
やがて二人は、雲閣を囲む結界の前へ到達する。そして——ほんの一瞬のうちに、その結界を通過した。
もしこの光景を一般の守衛が目にしていれば、間違いなく大きな騒動となっていただろう。なぜなら、その結界は決して通常のものではないからである。
本来、天狐神社へ赴くには、指定された転送門を経由する必要がある。転送口を抜けた先には、両側に大小さまざまな桜樹が立ち並び、その先には長い坂道が続いている。
坂の両脇には幾重もの鳥居が連なり、参拝者の誠意を試すかのように佇んでいる。
そして坂の終端には、巨大な鳥居が聳え立ち、その外周は幾層もの結界に守られている。
理論上——未だ封鎖されていない正門から入らぬ限り、天狐神社の内部へ直接立ち入ることは不可能のはずであった。
しかし今この瞬間、その規則は二人の使者の前では、存在しないも同然であった。
その時、七葉真は天狐神社の中央殿堂にて、ある存在と対話していた。その者には実体がなく、しかし極めて強力な感知能力を有している。
結界が突破された瞬間、その存在は即座に異変を察知した。しかし、すでに二つの強大な気配は、天狐神社中央殿堂の内部へ現れていた。
「真……」
その存在は緊張を帯びた声音で、七葉真へ呼びかける。
「心配いりません。これは既に予知していました。あなたは先に戻って準備を進めてください。」
七葉真は落ち着いた口調でそう告げる。
その存在はなお不安を抱きつつも、七葉真の言葉を信じ、その姿をその場から消した。
やがて七葉真はゆっくりと顔を上げる。視線の先には、上空に浮遊する仮面をつけた二人の使者の姿があった。
「お二人の使者、そろそろ降りてきていただけますか。」
「おやおや、さすがはあの御二方の子。あっという間に私たちを見抜くとは。」
紅は楽しげに声を弾ませる。
しかし、黒は静かに言葉を挟んだ。
「いや、七葉真は我々（われわれ）を発見したのではない。来訪を予知していただけだ。妖狐の予知能力は常に正確だ。実際に我々（われわれ）の気配を捉えたのは——もう一人の方だろう。」
紅と黒の二人の使者は、その時、中央殿堂の側に置かれた茶几を挟み、静かに向かい合って座っていた。
七葉真は自ら茶を淹れ、二人へと差し出す。その所作は優雅でありながら揺るぎなく、まるで運命の来訪をすでに受け入れているかのようであった。
「お伺いしてもよろしいでしょうか……お二人の使者殿、いったい何者なのでしょうか。」
彼女は静かに問いかける。
紅は茶盞を置き、わずかに笑みを浮かべた。
「申し訳ありません。主の定めた規まりにより、我々（われわれ）の来歴を多く語ることは許されておりません。あまりに早く真相を明かせば、本来の計画に影響を及ぼしかねませんので。」
「……本来の計画？」
七葉真は低く復唱し、わずかに眉間を寄せる。
黒が静かに言葉を継いだ。
「その通りだ。我々（われわれ）の出現そのものが、すでにいくつかの変数を生じさせている。そしてこの異変……それは当初の予測を超える可能性を孕んでいる。」
「ところで……もう一人の王は、なぜ先にお帰りになったのですか。」
紅が訝しむように問う。
七葉真は静かに頷いた。その表情は穏やかである。
「私が先に準備へ戻るよう伝えました……あの災厄は、もう遠くありません。」
黒の眼差しが鋭く細められる。
「やはり——そなたも未来の災禍を視ているのだな。」
七葉真はしばし沈黙したのち、ようやく小さく頷く。
「はい……この災難は……避けることができません。ですが、私は……」
その身体がかすかに震え、茶盞の中の水面に細かな波紋が広がる。
彼女は俯き、長い髪が瞳を覆い隠す。胸中に湧き上がる絶望を、必死に押し留めていた。
「なるほど——自らの死を視たのだな。」
紅の声音は柔らかい。しかしその言葉は刃のように、七葉真の胸を突き刺した。
七葉真ははっと顔を上げる。瞳には驚愕と戸惑いが浮かんでいた——夢の全てを語ったわけではない。それにもかかわらず、目の前の使者は核心を言い当てたのである。
どうして知り得たのか理解できない。だが、それが推測ではないことだけは分かっていた。
七葉真の予知夢が、底知れぬ闇のみを映すとき——それは自身の運命の終焉を意味する。
彼女は、その象徴が何を示すのか、痛いほど理解していた。
予知の夢は絶対ではない。だが、これまで彼女の夢が外れたことは一度もなかった。
自身の命は、すでに静かに残り時間を刻み始めている。
強く握りしめた指先は白く色を失い、心の奥底は無力感に引き裂かれていた。
使命を果たす前に命を失うかもしれない——その現実を前にして、七葉真は何をすべきか分からず、また誰に打ち明ければよいのかも見えずにいた。
「……なぜ、使者殿はご存じなのですか。」
七葉真は低く問う。
紅は彼女を見つめたまま、問いには答えず、ただ静かに息を吐いた。
「その秘密は、まだ語ることはできない。ただ……仮に何も知らなかったとしても、そなたの瞳に宿る迷いと抑圧を見れば、察することはできる。」
七葉真の唇がかすかに震える。張り詰めていた糸が、ついに切れたかのようであった。
「では……私は、いったいどうすればよいのでしょう……？」
「簡単だ。あるがままに任せよ。」
紅の声音は、意外なほど軽やかであった。
「……あるがままに？」
黒がゆるやかに言葉を継ぐ。
「そなたが今見ている闇が、必ずしも真の闇とは限らぬ。しかし忘れるな——その闇に屈してはならぬ。これからの道は険しく、己を見失うこともあるだろう。だが、歩みを止めず耐え抜けば、闇の中にもなお、一縷の希望は残されている。」
その言葉は、朝の鐘と夕の鼓のように、重く七葉真の胸を打った。
七葉真は、目の前に立つ仮面の使者たちを、しばし呆然と見つめていた。
そのとき、耳元に、遠い昔から響くような、懐かしい声が不意によみがえる。
「たとえ未来が見えなくても、あきらめてはいけない。未来を変える術は、必ずしも自分の中にあるとは限らないのだから。」
それは——まだ幼かった頃、母が彼女へ語ってくれた言葉であった。
指先がかすかに震える。だが次の瞬間、彼女はそっと拳を握り締めた。
「……母上……」
低く零れたその声は、まるで闇の中で掴んだ、かすかな光の残滓を確かめるかのようであった。
やがて紅が、わずかに柔らいだ口調で言う。
「申し訳ないが、現段階では我々（われわれ）が直接手を貸せることは多くない。ただ、少しばかり示唆を与えることはできる。そなたも承知しているはずだ——この結界の最大の綻びを。」
七葉真は静かに頷く。
「はい。予知夢の中で、ぼんやりとした影像を見ました。何者かが、すでに潜み近づいている……ですが、具体な状況は依然として掴めていません。わずかな手掛かりから、推測するほかないのです。」
「無理もない。」
紅は穏やかに続ける。
「今のそなたは、まだ七尾に過ぎぬ。予知夢を制御する術も、十分とは言えまい。だが、第八尾へ至れば——視界はさらに遠く、さらに深く開けるはずだ。」
その声音が、ふと揺らぐ。
「なにしろ……あの初代——」
紅の言葉が最後まで紡がれる前に、黒の眼差しが鋭く変わった。
次の瞬間、彼は己の領域魔法——時間掌握を展開する。
周囲の空気は凍りついたかのように静止し、音も気配も、すべてが断たれる。
時間は、その一瞬に凝結した。
「愚か者め。その件は口にしてはならぬ。」
黒は冷然と言い放つ。
紅はようやく我に返り、自らが禁忌に触れかけたことを悟る。すぐに頭を垂れた。
「申し訳ありません……軽率でした。」
黒は感情を抑えたまま、改めて釘を刺す。
「我々（われわれ）は二人の王との関係を明かしてはならぬ。ましてや、彼女らが帰還を控えていることなど——決して漏らしてはならぬ。万が一にも露見すれば、主の咎は免れぬ。その時、私は庇わぬぞ。」
「……承知しました。」
紅は小声で応える。その表情には、はっきりと悔恨の色が浮かんでいた。
やがて黒は領域魔法を静かに解く。
凍りついていた世界は、何事もなかったかのように、ゆるやかに動き出した。
七葉真の視界に映る光景は、何ひとつ変わっていないように見えた。
だが、彼女は敏感に察する。空気の質が、わずかに変化していることを——仮面に覆われた二人の使者の言葉遣いが、どこか抑制を帯びている。
「お二人の使者殿……何かありましたか。」
七葉真は静かに問う。
「いや……何でもない。」
紅はすぐに答え、わずかに不自然な笑みを浮かべた。
「それでは……現段階で、私にできることは何でしょうか。」
七葉真は不安を抑えながら尋ねる。
黒は簡潔に言った。
「ただ一つ。あの存在が姿を現したなら——決して逃がさぬことだ。最近そなたが習得した封印術であれば、空間転移を封じるには十分だろう。」
七葉真はわずかに目を見開く。
「まさか……私の力を、すでに見抜いておられたとは。」
「はは、それは当然だ。」
紅の声音は再び軽やかさを取り戻す。
「だが、あと数百年ほど修行を積めば、我々（われわれ）が相手にならぬ日も来るかもしれぬぞ。」
七葉真は声を立てずに微笑んだ。その胸の重圧は、わずかに和らいでいた。
やがて紅と黒は茶盞を掲げ、まだ温かさを残す茶を飲み干す。
次の瞬間、二人の姿は墨痕が水に溶けるかのように静かに散り、殿堂から消え去った。
残されたのは、なお立ちのぼる茶の香りと——わずかに震え続ける七葉真の指先だけであった。
二人の使者を見送った後、七葉真もまた行動を起こす決意を固めた。狐の像の上に置かれていた幣帛を手に取り、中央殿堂を後にする。
彼女は天狐神社の裏手に広がる、静謐な草地へと足を運んだ。
そこは神社の他の区域とは趣を異にし、ひときわ高く繁る紫の桜樹が幾株も植えられている。花色は柔らかく、香りは清雅で、まるで心のざわめきを洗い流すかのようであった。
七葉真はゆっくりと樹下へ歩み寄り、足元を見下ろす。密に生い茂る草は、散り落ちた幾枚もの花弁にそっと覆われている。
風に乗って漂う桜の気配は、記憶の奥に刻まれた母の香りと重なり、彼女の意識を一瞬遠くへと誘った。
いま、運命の歯車は彼女を災厄の最前線へ押し出そうとしている。
迎え撃つ未来が抗い難い死であることを、七葉真は理解していた。それでもなお、退くことは許されない。
彼女は空を仰ぐ。頬を撫でる微風の中に、先ほどの二人の使者の声が、かすかに残響しているように思えた。
あの二人の使者は、不思議なほど懐かしい気配を帯びていた。まるで、はるか遠い過去から訪れた存在であるかのように。
しばし沈思したのち、七葉真の表情はふいに引き締まった。
彼女は幣帛を手に取り、草地の中央へ歩み出る。両手を胸前で静かに重ね、その眼差しは鋭く定まっていた。
やがて一歩を踏み出すと、彼女の身体は風と呼応するかのように揺らぎ始める。
ゆるやかに、そして気高く——
その舞は、妲己が「断罪之息」を発動した際の舞姿と、ほとんど見分けがつかぬほど酷似していた。
天地すらも応じているかのように、周囲の桜は風に震え、その動きは彼女の律動へ静かに同調していく。
回転する舞歩の合間、足下の大地に、次第に巨大で複雑な魔法陣が浮かび上がる。
淡い金色と紫光が交錯しながら脈動し、静かな草地はいつしか神秘なる光に満たされていた。
七葉真の七尾が、その瞬間、完全に顕現する。
その尾は強烈な威圧を帯び、まるで天地の意志が具現したかのようであった。
衣の裾は風を孕んで翻り、魔力は歩みとともに脈動し、渦流のごとく彼女の身の周りを巡る。
やがて舞は最後の型へと至る。
その瞬間、魔法の核が完全に解放された。
——十階魔法・白炎之壁。
目に見えぬ魔法の網が、彼女の足下から音もなく広がっていく。
それは瞬く間に万界結界全域を覆い尽くした。
この術式は、ただ一つの目的のために編まれている——封鎖と、逃走の完全なる阻止。
舞を終えた瞬間、七葉真は静かに瞼を閉じた。
風の奥から、母の声がそっと囁くかのように響く。
「どれほど前途が険しくとも、歩みを止めぬ限り、私は誇りに思う。」
七葉真は深く息を吸い込む。
そして再び目を開いた。
その瞳は、もはや揺らいでいなかった。
