奈落の王女は怨霊たちの神になる

ひとりぼっちの王女

　神の現れであった赤い目の大王が、怨霊に呪い殺された。

　雪がうっすらと積もる、夕暮れの熒神国(けいじんこく)の都は、追い立てた獣が巣穴から出てくるのを、息を殺して待つような静けさだ。

　その中で、一か所だけ、外の路に響くほどにぎやかな声が聞こえていた。

　熒神国(けいじんこく)の王女、燈火宮(とうかみや)の屋敷だ。

　燈火の父と家臣たちは、宴会をしていた。この世で不安なことは何もないというようにはしゃいでいる。

　燈火は加らなかった。ずっと沈黙していた。しかし、我慢の限界が来た。

　持っている皿を、割れそうなほど強く握った。

　何でこんなことになってしまったの。

　この国の太陽だったおばあさまがお隠れになった。だから、みんなで力を合わせなきゃいけないのに。

　燈火の父は、謀叛の罪により、すべての官職を解かれていた。

　燈火は、人々の噂を聞いていた。

　大王が病に倒れてから、大きな厄災が立て続けに起きた。国中が苦しんだ。今は滅亡寸前だ。

　何が原因なんだ？　

　先の大王ではない。大王が間違ったことをするはずがない。大王は神の現れなのだから。

　大王の言葉を曲げた者がいるはずだ。

　そうだ。あの男だ。一人だけ先の大王の枕元に行けたあの男だ。

　病身の大王に取り入り、詔を書き換えたんだ。

　正しいはずの大王のお言葉が曲げられた。だから、熒神国(けいじんこく)に大きな厄災が立て続けに起きた。そうだ。そうに違いない。

　熒神国(けいじんこく)が立ち直るには、まず災いの元凶を討たねばならない。

　燈火は、そのような言葉が聞こえるたびに、向かっていき、反論した。

「なんで父上に無実の罪を着せようとするの？　この国は今、すごく苦しい。みんなで力をあわせてまつりごとをしなきゃいけない。おばあさまもそれをお望みのはず」

　はじめのうちは、相手は震えながら謝罪していた。しかし、次第に軽くあしらわれ、最後には無視された。

　毎日立場が悪くなっていった。

　なのに、父上は何もしなかった。

　燈火は父をにらんだ。父は燈火の様子に気を止めていないのか、宴会をしている家臣たちをほほえましそうに見ている。

　燈火は父に聞こえないように、小さく、震える息を吐いた。

　宴会はますます盛り上がっていた。酒甕が転がり、ため込んでいた食べ物は残らず並べられている。

　ずっと、昔のことばかり話してる。まだ未来はあるはずなのに。どうしてなの？

　今からでも、父上の無実を訴えれば、もしかしたら。

　その時、地鳴りのような音が聞こえた。

　燈火の体が震えた。

　鎧兜のぶつかる音。馬の鳴き声。大勢の足音。

　追討の軍勢が来た。

　燈火は家臣たちの間を駆け抜け、外が見える縁側に出た。土塀の向こうが、燃え盛る松明の炎に囲まれていた。

　喉が引きつった。父の所へ駆け戻った。

「父上、周りに敵が。真っ赤な火が取り囲んでる」

　燈火の父は、鈍い表情のままだ。

「ああ、来ましたか。それなら、準備にかからねば」

「準備？　なに、それ」

「覚悟を決めていただきたい」

「覚悟って何を」

「わたくしたちは、先の大王のあとを追い、ここで果てるのです」

　やっぱり、そのつもりなんだ。

　唇を噛んだ。崩れそうになる心を必死で支えて、首を横に振った。

「みんなは、父上を憎んでるわけじゃない。怨霊の祟りが怖いだけだよ。

　父上が無実を訴えれば、みんなの心も落ち着くはず。諦めちゃだめ」

「今の大王がお決めになったことです。神であるお方に逆らうわけにはいきますまい」

　父上がこうじゃなければ、みんなの心をつなぎ留められたかもしれないのに。

　怒り。

「なんでもう死んでいるみたいな態度なの。父上はまだ生きてるんだよ。わかってよ」

　肩をつかんだ。突き放した。父の体は抵抗なく倒れた。

　燈火は立ち上がった。腰を抜かしている父をにらんだ。灯りに照らされた赤い眼が、燃えるように光った。

「私は死にたくない。父上も、ここにいるみんなも、死んでほしくない」

　父は、戸惑ったように燈火を見上げている。

　どうして怒ってるんだ？　って言いたそうな表情。

　何一つわかってくれてない。

　もう顔を合わせられなかった。父に背を向けて部屋を飛び出した。縁側に出た。

　壁の向こうを囲む松明の火。突入が近いことを予感させる馬のいななき。たくさんの人の騒ぐ声。

　今にもなだれ込んでくるかもしれない。

　足がすくんだ。積もった雪を踏んでいることに気がついた。震え。しかし、そのまま座った。膝を抱えた。白い息が漏れた。

　涙がこぼれた。

　どうしてこんなことになったの？　みんなでおばあさまと力を合わせて熒神国(けいじんこく)を建国したんじゃないの？　それなのに、おばあさまがお隠れになってからひと月で、敵と味方に分かれている。

　そんなこと、絶対におばあさまは望んでいない。

　燈火は胸をかきむしった。

　しかし、すぐに、苦しんでいる自分が馬鹿らしく思えた。

　父上があきらめてるのに、なんでこんなに必死になるの？　もう何をしても無駄なのに。

　自分をあざける笑い。

　どうせあと少しの命なら、心がぐしゃぐしゃになってもいいや。

　燈火はゆっくりと目をつむった。

　もうすぐおばあさまところに行くんだ。母上もいる。

　きっとここよりも暖かい場所のはずだ。

　燈火は、祖母との思い出に沈んでいった。