悪役令嬢は、魔王討伐パーティーの荷物持ちです。～没落なんて認めません、魔王を倒して返り咲きます～

第七話 今回のパーティーは考えうる最強のメンバーで構成されていたようです。

　一日目は街々で休息を挟みながら馬車に揺られ続け、宿に宿泊し、二日目、三日目も馬車に揺られるところから始まった。

　そして――――。

「ここからは、馬車での運航は不可能ですかぁ」

「フッ、ついに……旅も本番、か……。左目が疼く……」

　極東といえど、類稀《たぐいまれ》なる健脚《けんきゃく》の馬車で揺られれば二日と少しで着く場所。もはや人類の手が届かない地が、その程度の離れであることに、小さな衝撃を受けた。

　そして目の前の光景には、慄《おのの》きの衝撃を受けていた。

　たったこれだけの離れに、このような場所が？

　道中とも比べものにならない比率で、明らかな危険域がそこかしこ、目に入る。

　ここに居たくないと本能が叫んでいた。

　一帯が、人の手から離れた危険域を予期する不穏領域。

　思わず、か細い息が漏れる。

　旅は、ここから始まる。

「とはいえ、東の地への【境界】もまだ遠く、目的地はまだまだ先ですので、張り切りすぎず、疲れない程度に歩いていきましょー。できるだけ死なないように、頑張りましょうね！」

「筋肉」

　そして、私たちは歩き始めた。

　……しかし隊列を指揮する者もなく、私たちは横並びに歩いていた。どこに位置すべきか焦り考えたが、この場合の考え方など分かるはずもなく（というかこいつらが戦術考えて隊列作っているとは思えない）、なんとなくで、私は中央でネアとアマリリスに挟まれる場所に陣取った。

「あらー、お顔だけ兎みたいに怯えていますわねぇ。大丈夫ですかぁ？」

　五月蠅《うるさ》い。黙って歩きなさいよ。

「フフフ、荷物運び役ですか、期待しておりますわぁ。しかし、各自最低限の持ち物は、それぞれ運んでいるのですねぇ。踏破すべき道のりを考えれば、少量ではありますけれど」

「アダムスさんは、特に荷が多いですねー」

「このほとんどは、プロテインだ」

「魔物って、食べられるんだったっけ……？」

「やめたほうがいいって話ですね。食料の現地調達には限界があるようです」

　そんなふうに、しばらくは、怯える私以外、のほほんと歩いていた。

　だからなのか――いや、穏和な空気にあてられたからとか、そんな、だからもなにも無いだろう。

　巨大な牙。膨れ上がった筋肉。四足歩行にも関わらず、ゆうに２ｍはある体躯。予兆も、音も無く現れた、虎《とら》を象《かたど》った絶望の象形《しょうけい》。

　赤き灼眼《しゃくがん》に射竦められ、現実性をまるきり失ったことには、物事の前後になんの因果関係もない。

　何もせず、ただ、立ち尽くしていた。

　人間、死ぬ時はこうなのだなと、そんな過ぎて平静みたいな理解だけが脳髄に充満して、麻痺して恐怖すら感じていない。

　足が石のように凝《こ》ったような感覚を覚えている、腰から下の感覚が不確かだった。一歩も動けない。

　私は、ここで――――……。

「えいっ」

　――セレネが、中空に『デコピン』の動作を向けた。それだけの動作《アクション》だった。

　虎を象った魔物の頭部が、肉が弾ける音と共に、霧状になって吹き飛んだ。

　――――――――。

「――フッ、試練の道、か。…………でも、ここからずっと歩いていくとなると、少し億劫だなぁ……」

「歩くこともまた筋肉。ここまでの道中は、正直我慢のし通しだった。私はより良い筋肉をはぐくむ機会を期待する！」

「暇《ひま》であるよりはいいかもね。フッ……外れ者は、どこかで。試練を望んでいるものなのだ……」

「しかしずっと歩くとなると、本当に大変な旅路になりそうですねぇ。セレネさんがグズったりでもしたら、どうしましょうか？」

「グズらねぇよ！」

「まあでも、最終地まで到着しないという可能性も、かなりありますから！　歩く距離は少しかもしれないですねー」

　…………取り乱す者はおろか。

　今の事態に、正面から気を向けている者すらなかった。

　気に留めるような程の事じゃないと、言わんばかりに。

「魔物の出現にも気を付けましょう！　いきなり、凄いのが出てくることもあるかもしれませんから」

「――フッ、僕はドラゴンを所望する。ドラゴン殺しの私――……」

「ドラゴンは空想上の生物ですねー」

「わ、分からないじゃないか。もしかしたらいるかも……」

　――目の前に、巨大な兎を模した魔物が立ちはだかった。

　兎といえど可愛らしさとは無縁の、盛り上がった後ろ足は象形元《しょうけいもと》と似ても似つかない化物《ばけもの》――熊を倍々にしたような体躯を、二足で反り立たせ、巨躯の影で私たちを覆って、遥《はる》か高みから見下ろしていた。

　今は――いつの間にか抜かれたネアの剣に裂かれ、反り立った崖のような体躯を、半分にしていた。

「そうですね、しかし、警戒に越したことはないでしょう」

　輝く銀の剣が鞘に納められる。

　振られたはずの刃には、一滴の血も、また脂曇《あぶらぐも》りの一つさえも、付着していなかった。

「確実に一歩一歩、進んでいきましょー」

「ウフフ、【回復】であれば任せてくださいな」

「フッ、試練はボクに付きまとう……、――いや待って、試練はいつだって、都合《つごう》などお構いなしに、ボクに付きまとう……」

「フンッフンッ。筋肉！！」

　――――今、理解した。

　確かに、あの時、組織課の探索士《エクスプローラー》たちが言っていたことに、嘘はなかった。

　戦力のほうは、十分。

　敵からの攻勢の撃退には、まったく問題がない。

　今回のパーティーは、考えうる最強のメンバーで構成されている。

　私は早々に、そのことを知ったのだった。