『婚約破棄されて返した指輪から、亡き王妃の声が聞こえます ～石の記憶を読む地味令嬢、冷徹皇太子の偽婚約者になりました～』

第7話 八年間、父が隠していた母の遺言

「どうして、八年間も黙っていたの」

　声を荒らげたつもりはなかった。

　けれど、工房の壁に掛けられた細い工具が、セラフィナの声に怯えたように微かに震えた。

　父アルドは作業台の前に立ったまま、答えなかった。

　亡き王妃から指輪を預かり、母エリーゼが《夜星糊》でその記憶を封じたこと。王妃が亡くなった三日後、母の工房が火事になったこと。そして、母が遺した配合帳が何者かに盗まれていたこと。

　それだけのものを胸の内に抱えながら、父は八年間、娘に何ひとつ知らせなかった。

「お父様。聞こえなかったのなら、もう一度言うわ。どうして黙っていたの」

「聞こえている」

「なら、答えて」

「お前を巻き込みたくなかった」

　ようやく返ってきた言葉は、あまりにも予想どおりだった。

　そのせいで、セラフィナは余計に腹が立った。

「巻き込みたくなかった？　私はもう巻き込まれているわ。お母様が封じた指輪を、何も知らずに婚約指輪として八年間も身につけていたのよ。王妃様の最期の声を聞いて、襲われて、今は殿下の偽の婚約者までしている。それでもまだ、私は巻き込まれていないつもりだったの？」

「だからこそ、これ以上は――」

「これ以上を決めるのは誰？」

　父の声を遮った瞬間、胸の奥に溜め込んでいたものまで一緒にこぼれた。

「お父様が決めるの？　私が何を知って、何を選ぶのかまで？　守るという言葉を使えば、何を隠しても許されると思っていたの？」

「許されるとは思っていない」

「だったら、なぜ！」

「怖かったからだ！」

　アルドの拳が、作業台に落ちた。

　工具が跳ね、金属同士のぶつかる乾いた音が響く。

　いつも背中を丸めて宝石を磨き、客に無理を言われても困ったように笑っていた父が、これほど大きな声を出したのを、セラフィナは初めて聞いた。

「お前まで失うのが怖かった。エリーゼは死んだ。工房ごと焼かれて、私のところに戻ってきたのは、煤にまみれた指輪と、半分焼けた工具箱だけだった。誰がやったのかも分からない。訴えようとした翌朝には、お前の寝台の上に黒い石が置かれていた。七つの星が刻まれた、あの糊と同じ匂いのする石だ。脅しだと分かった。次は娘だと、そう言われたんだ」

　父の声は怒鳴り声のまま、途中からひどく震えていた。

「当時のお前は十三歳だった。母親が帰ってこないと泣いて、それでも工房に立つと言い張った。石の声が聞こえるお前なら、いずれ真相に辿り着けるかもしれない。だからこそ、知られるわけにはいかなかった。お前がエリーゼと同じ力を持っていると、あいつらに気づかれるわけには」

「だから私に、母は不注意で火事を起こしたと言ったの？」

「……そうだ」

「お母様が仕事中に火の始末を間違える人ではないと、お父様が一番よく知っていたのに？」

「知っていた」

「私が、お母様を疑ったことも？」

　アルドは答えられなかった。

　その沈黙が、何より残酷だった。

　セラフィナは唇を噛んだ。

　八年間、母の死を考えるたびに、胸のどこかに小さな棘が刺さっていた。どうして母ほどの職人が火を出したのか。疲れていたのか、焦っていたのか、それとも自分たちには見せなかった失敗を抱えていたのか。

　母を信じたいのに、父の言葉を疑うこともできず、セラフィナは何度も母の仕事ぶりを疑った。

「私、お母様を恨んだことがあるわ」

「セラフィナ」

「どうして、私を置いていくような失敗をしたのって。職人なら火を見落とすはずがないのに、それでも亡くなったのなら、お母様にも落ち度があったんじゃないかって。そんなことを思った自分が嫌で、でも考えずにはいられなくて……八年間、ずっと」

「すまなかった」

「謝らないで」

　口にしてから、セラフィナは自分でもひどく理不尽だと思った。

　問い詰めておいて、謝罪すら拒む。けれど、今ここで謝られたところで、簡単に許せるはずもなかった。

「今のお父様の『すまなかった』を受け取ったら、私は許さなければならない気がする。だから、まだ言わないで。私は今、とても腹が立っているの。お父様が私を大切に思っていたことも分かる。怖かったことも分かる。でも、分かることと、許せることは同じではないわ」

「ああ」

「そんな顔をしないで。私が悪いことを言っているみたいになるでしょう」

「そんなつもりはない」

「お父様は昔からそう。黙って傷ついた顔をすれば、相手が言い過ぎたと思ってくれるから」

「……それは、今初めて知った」

「私も今、初めて言ったもの」

　ひどい会話だった。

　互いを大切に思っているのに、その大切さが刃物のように相手を傷つけている。

　セラフィナは目元を押さえた。泣きたくはなかったが、涙は本人の都合など聞いてくれなかった。

　少し離れた場所で、ルシアンは何も言わずに立っていた。

　慰めることも、父を責めることもせず、ただ逃げ道を塞がない距離を保っている。その不器用な気遣いだけが、今はありがたかった。

　ノアも珍しく口を閉ざしていたが、やがてアルドに静かに尋ねた。

「リード殿。あなたは先ほど、奥方から預かったものが、配合帳以外にもあると仰いましたね」

　アルドの肩が強張った。

　セラフィナは顔を上げる。

「まだ何か隠しているの？」

「隠したかったわけではない」

「今の話をした直後に、その言い方を選べるお父様は、ある意味すごいと思うわ」

「……返す言葉もない」

　アルドは疲れ切ったように息を吐くと、古い作業台の前に膝をついた。

　引き出しを抜き、その奥に指を入れる。小さな留め金の外れる音がして、作業台の底板が持ち上がった。

　そこから取り出されたのは、掌に収まるほどの木箱だった。

「エリーゼから、もし王妃の指輪が目を覚ましたら、これをお前に渡すように言われていた」

「指輪が目を覚ます？」

「王妃様の声が聞こえるようになったとき、という意味だろう。だが私は……渡せなかった。これを聞けば、お前は必ず真相を追うと思ったからだ」

「ええ。追ったでしょうね」

「だから怖かった」

「そうやって正直に言ってくれたほうが、まだ腹が立たないわ」

「腹は立っているだろう」

「とても立っているわ」

「そうか」

「そこで少し安心しないで。お父様の面倒なところよ」

　アルドは苦く笑った。

　本当に、ほんの少しだけ安心したようだった。娘が怒っているうちは、まだ自分との関係を諦めていないとでも思ったのだろう。

　その考えが透けて見えるから、また腹が立つ。けれど、完全に間違っているとも言えなかった。

　木箱の中には、乳白色の月長石が入っていた。

　宝飾品には加工されていない。表面の一部だけが磨かれ、残りには母が好んで使っていた細かな刻み模様が残されている。

　セラフィナの指先が震えた。

「お母様が触れた石……」

「聞けるのか」

　ルシアンが尋ねた。

　セラフィナはすぐには触れず、石を見つめた。

「分かりません。長く封じられていた石です。強い感情が残っていれば、指輪のときのように飲み込まれる可能性もあります」

「ならば、やめてもいい」

「やめません」

「君ならそう言うと思った。だから命令はしない。ただし、危険を感じたらすぐに手を離せ。私が触れても構わないか」

　差し出された手を見て、セラフィナは一瞬だけ迷った。

「……はい。今回は、お願いします」

　ルシアンの手が、彼女の手首を包む。

　力づくで止めるためではない。戻る場所がここにあると伝えるような、静かな触れ方だった。

　セラフィナは息を整え、月長石に指を置いた。

　冷たい。

　次の瞬間、工房の景色が遠ざかった。

『セラ』

　懐かしい声がした。

　胸の奥を、直接撫でられたような気がした。

『これを聞いているということは、あなたはきっと、私が隠したものに辿り着いてしまったのね』

「お母様……」

『ごめんなさい。あなたには何も背負わせたくなかった。でも、知らないままでいることが、必ずしもあなたを守るとは限らない。私はそのことを、少し遅すぎるくらいに知りました』

　父が息を呑む気配がした。

　月長石に残された声は、指輪の記憶とは違っていた。恐怖に引き裂かれた断片ではない。母が自ら言葉を選び、娘へ遺したものだった。

『王妃様の青い指輪は、鍵です。けれど、扉を開く鍵ではありません。偽物を見抜くための鍵です』

　月長石の内部に、淡い光が走る。

　その光は七つの星を描き、やがて王冠の形へと変わった。

『戴冠に使われる《星冠》を信じてはいけません。王冠の中央にある無色の宝石は、本物ではありません。本来そこに嵌められていた星晶石は、すでにすり替えられています』

「王冠の中央が、偽物……」

　ルシアンの指に力が入った。

『偽の石が何をするためのものか、私は確かめられませんでした。ただ、あれは祝福を受ける器ではない。人から何かを奪うための器です。王妃様はそれに気づき、証拠を指輪へ移しました』

　声の向こうで、何かが落ちる音がした。

　母の呼吸がわずかに乱れる。

『私たちのほかに、見ていた者がいます。人ではありません。星冠の保管庫に閉じ込められた、小さな青い竜です。あの子は宝石を食べます。そして、食べた石が覚えていた声を、吐き出すことがある』

　ノアが小さく呟いた。

「王宮の古い記録にあります。星冠の守り手として、宝石竜が飼われていたと。ただし、百年以上前に絶えたと記されている」

『青い竜を探して。あの子は見ています。王妃様が亡くなる前の夜、王の顔をした何者かが、星冠に触れるところを』

　セラフィナの背筋が凍った。

　王の顔をした、何者か。

　国王本人ではない、と母は言っているのだ。

『セラ。石の声は、真実そのものではありません。石が覚えているのは、誰かの痛みや怒りや願いです。それを忘れないで。聞こえたものを信じすぎてもいけないし、怖がって捨ててもいけない。迷ったときは、一人で決めないで』

　母の声が、少しだけ柔らかくなった。

『あなたは何でも一人で抱え込むところがあるから。そこは私に似なくてよかったのに、きっと似てしまったわね』

　笑う気配がした。

　セラフィナの頬を、涙が伝った。

『愛しているわ。ごめんなさいより、こちらを最後に言わせてね。私はあなたを愛しています。だから、生きて。正しさよりも、秘密よりも、私の仇よりも、あなたが生きることを選んで』

　光が消えた。

　工房の景色が戻ってくる。

　セラフィナは月長石から指を離したが、すぐには顔を上げられなかった。

「ずるいわ」

　絞り出した声は、自分でも情けないほど幼かった。

「生きて、と言われたら、怒れないじゃない。どうして置いていったのって、もう言えないじゃない……お母様は、いつもそう。自分だけ言いたいことを全部言って、私の返事を聞かないの」

　アルドが口元を押さえた。

　泣き声を堪えようとしているらしい。けれど、肩が震えているので、何の意味もなかった。

「あなたも、この声を聞くのは初めてなの？」

「ああ。私には石の声は聞こえない。エリーゼは、これはお前だけに遺すと言った」

「そう」

「セラフィナ。私はお前に許してほしくて隠していたわけではない。あのときの私には、あれしか選べなかった。だが、正しかったとも言えない。お前から母親を疑わずに済む八年間を奪った。それだけは、言い訳のしようがない」

　セラフィナは乱暴に涙を拭った。

「まだ許せないわ」

「ああ」

「でも、お父様を嫌いになったわけではないの。それも腹が立つのよ。嫌いになれたら、もっと簡単に怒れたのに」

「……すまない」

「今は謝らないでと言ったでしょう」

「そうだったな」

「次に同じことをしたら、本当に口を利かないから」

「次があれば、か」

「そこに希望を見つけないで」

　父は泣きながら、ほんの少しだけ笑った。

　親子というものは面倒だ。

　傷つけられても、きっぱり切り捨てられない。愛されていたと知っても、すぐには許せない。そのどちらも本当だから、心の置き場所に困る。

　ルシアンが、セラフィナの手首から静かに手を離した。

「星冠の保管庫へ行く」

「殿下、あそこへ入れるのは王族と、王家に正式に認められた伴侶だけです」

　ノアの指摘に、ルシアンはセラフィナを見た。

「ならば問題ない」

「問題しかありません。私は三か月限定の偽婚約者です」

「公には正式な婚約者だ。王家の結界が、我々の契約書の第十九条まで確認するとは思えない」

「もし確認されたらどうするのです」

「そのとき考える」

「殿下は、冷静なお顔で無茶を言えば無茶ではなくなると思っていませんか？」

「思ってはいない。ただ、時間がない」

　その言葉に、セラフィナも反論できなかった。

　王冠の中央にある偽の宝石。王の顔をした何者か。そして、王妃が亡くなる前夜の出来事を見ていた、小さな青い竜。

　八年間止まっていた母の声が、ようやく次の道を示したのだ。

　セラフィナは月長石を握りしめ、ルシアンを見上げた。

「分かりました。星冠の保管庫へ行きます。ただし、ひとつ約束してください」

「何だ」

「一人で先に入らないこと。危険だと判断したら、殿下も退くこと。ご自分の命を、王族だからという理由で勝手に安く扱わないこと」

「三つあるように聞こえたが」

「ひとつの大きな約束です」

　ルシアンはしばらく黙り、やがて小さく息を吐いた。

「分かった。約束する」

「本当に？」

「君は疑り深いな」

「殿下が信用を積み上げてこなかったからです」

「では、これから積み上げよう」

　思いがけない返事に、セラフィナは言葉を失った。

　ルシアンはそれ以上何も言わず、扉へ向かう。だが、出ていく直前に足を止めた。

「セラフィナ」

「はい」

「君の母君の最後の言葉を、忘れるな」

「生きろ、という言葉ですか」

「ああ。真相よりも、復讐よりも、君が生きることを選べと。私も、その意見には賛成だ」

　彼は振り返らなかった。

　そのため、どんな顔で言ったのかは分からない。

　ただ、セラフィナの胸の奥で、母の月長石とは別の何かが、熱を帯びた。

　翌朝。

　王宮の地下深く、星冠の保管庫へ続く扉の前で、青い指輪がひとりでに震え始めた。

　扉の向こうから、何かが硬いものを噛み砕く音がする。

　やがて、幼い声が響いた。

『遅いぞ、人間』

　小さな青い竜は、八年間ずっと、王妃を殺した者の顔を覚えていた。