『婚約破棄されて返した指輪から、亡き王妃の声が聞こえます ～石の記憶を読む地味令嬢、冷徹皇太子の偽婚約者になりました～』

第6話 婚約者を報告する前に、父が容疑者になりました

「父が夜星膠を作ったとは限りません」

セラフィナは、自分でも驚くほど強い声で言った。

ルシアンは反論せず、作業机の上に置かれた黒い封印材を見ている。ノアは紙へ何かを書きかけていたが、二人の空気を察したらしく、いったんペンを置いた。

「私はまだ、君の父親が作ったとは言っていない」

「ですが、疑っておられるのでしょう」

「この材料の製法を知る者が一人しかおらず、それが君の父親だというなら、確認は必要だ」

「それは分かっています。ただ、父を罪人と決めつけるような扱いはしないでください」

「君は私が何をすると思っている」

「王家の暗殺計画へ関わった疑いで、兵士を送り込み、問答無用で拘束するのではありませんか」

「必要ならばそうする」

セラフィナは椅子から立ち上がった。

「契約の第十七項には、わたしの家族を正当な理由なく拘束しないとあります」

「正当な理由があれば拘束できるとも書いてある」

「父が製法を知っているというだけでは、正当な理由になりません」

「暗殺に使われた可能性のある材料だ」

「夜星膠は、人を殺すためのものではありません。宝石の残響を封じるための材料です。料理人の包丁が事件に使われたからといって、包丁を作った鍛冶職人まで殺人犯にするのですか」

「材料の製造者を調べるなとは言っていないだろう」

「調べるなとも、父を疑うなとも申し上げておりません。最初から犯罪者として扱わないでほしいと申し上げています」

ルシアンの眉間にしわが寄る。

セラフィナも譲らなかった。

少し前までなら、皇太子を相手にここまで言い返すなど考えもしなかっただろう。しかし今夜だけで、自分の意見を飲み込んだ結果、後から一人で傷つくのはもう嫌だと思い知った。

黙っていれば関係が円満になるのではない。

黙った側にだけ、言えなかった言葉が積み重なるのだ。

「分かった」

先に視線を外したのは、ルシアンだった。

「拘束ではなく、事情を聞く。君も同席していい」

「本当ですか」

「その代わり、君の父親が嘘をついたと判断した場合は、私の指示に従ってもらう」

「何をもって嘘と判断するのですか」

「また条件を増やすつもりか」

「大切なことです」

ノアが再びペンを取った。

「でしたら、供述と証拠の間に明らかな矛盾がある場合、という文言でいかがでしょう。殿下が何となく怪しいと思った程度では拘束しない、と」

「私を感情だけで人を捕らえる暴君のように言うな」

「殿下はお母上のことになると、普段より判断を急がれます」

「余計なことを言うな」

「余計ではございません。セラフィナ様のお父上が関係している可能性が出た以上、お二人ともご家族への感情を抱えた状態です。今夜については、私が第三者として記録いたします」

ルシアンは不満そうだったが、反対はしなかった。

セラフィナも腰を下ろす。

「今から実家へ向かいます」

「夜が明けてからだ」

「その間に、父へ何かあったらどうするのですか」

「すでに護衛を送ってある」

「いつの間に」

「馬車が襲撃された直後だ。君が王宮へ入ることを妨害しようとする者がいるなら、君の家族や工房を狙う可能性がある」

セラフィナは返す言葉を失った。

ルシアンはセラフィナより先に、父親の安全まで考えていたらしい。

「ありがとうございます」

「契約上の義務だ」

「それでも、お礼を言ってはいけませんか」

「礼を言われることには慣れている。ただ、君から素直に言われると思わなかった」

「わたしを何だと思っているのですか」

「何でも理屈で返す女」

「殿下の中で、わたしの評価が婚約破棄前のオスカー様と同じになりつつあります」

「それは困る。今の発言は撤回する」

あまりに早く撤回されたため、セラフィナは少しだけ笑った。

本当に、オスカーと似ていると思われることが嫌らしい。

ノアが懐中時計を確認する。

「夜明けまで三時間ほどあります。セラフィナ様はお休みください」

「眠れると思いますか」

「眠れなくても、横になって目を閉じるだけで体は休まります」

「その言い方は、殿下にもしてください」

ノアがルシアンを見る。

「もちろんです。殿下もお休みください。昨夜から一睡もしておられません」

「私は調べることがある」

「十三項」

セラフィナが言うと、ルシアンは眉をひそめた。

「何だ」

「双方が健康維持に努めるという、契約の第十三項です。わたしに休めとおっしゃるのでしたら、殿下もお休みください」

「三時間では、寝たほうが頭が鈍る」

「二時間半を睡眠、残りの三十分を笑顔の練習に使えばよいのではありませんか」

「なぜこの状況で、笑顔の練習が必要なんだ」

「婚約者の父親へ、罪人を見るような顔で会われては困ります」

「君の父親が本当に関係していた場合は？」

「そのときは、わたしも一緒に怒ります」

「父親をかばわないのか」

「かばいたい気持ちと、事実を知りたい気持ちは両立します。家族だから何をしても許せるわけではありません」

ルシアンは、何かを考えるようにセラフィナを見た。

「君の家族は、仲がよいのか」

簡単に答えられない質問だった。

「悪くはないと思います」

「歯切れが悪いな」

「父と最後に長く話したのがいつだったか、思い出せない程度には仲がよいです」

「それは仲がよいと言うのか」

「同じ家に住み、同じ工房で働いています。必要な話はします」

「必要ではない話は」

「ほとんどしません」

母が亡くなってから、父との会話は減った。

今日はどの石を磨く。明日までにどの依頼を仕上げる。石炭を買う金が足りない。ベルモント家への納品は何日だ。

必要な話なら、いくらでもできる。

けれど、母を亡くして寂しいという話も、オスカーとの婚約が本当は不安だったという話も、一度もしたことがなかった。

父も何も聞かなかった。

互いに相手は忙しいと思い込み、話さないことを思いやりのように扱ってきた。

その結果、セラフィナは父が何を考えているのか分からない。

父もおそらく、娘が大勢の前で婚約を破棄され、同じ夜に皇太子の婚約者になっているなど、想像もしていないだろう。

「寝ます」

考えるほど気が重くなり、セラフィナは立ち上がった。

「父に会う前に、少しでも体力を残しておきます」

「そうしろ」

「殿下もですよ」

「分かった」

「本当に？」

「契約を破るつもりはない」

その言葉を信じ、セラフィナは自室へ戻った。

けれど、寝台へ横になっても、やはり眠れなかった。

天井を見つめているうちに、オスカーと暮らすつもりで描いた家の間取り図を思い出した。作業机の引き出しにしまったままだ。

工房へ戻ったら、今度こそ捨てよう。

そう決めた途端、なぜか涙が出た。

声を上げて泣くほどではない。ただ目尻から流れた涙が枕へ染み込み、止めようとすると余計に増えた。

オスカーとやり直したいわけではない。

それでも、自分が大切にしていた未来を、今夜一晩で失ったことは悲しかった。

泣いているところを誰にも見られないように、セラフィナは毛布を頭までかぶった。

少し眠ったらしく、マルタに起こされたときには、窓の外が薄明るくなっていた。

顔を洗って鏡を見ると、目元が少し腫れている。

「冷たい布をご用意しましょうか」

マルタが尋ねた。

「分かりますか」

「長く宮殿で働いておりますので。女性が泣いた翌朝と、男性が酒を飲みすぎた翌朝は、だいたい分かります」

「殿下には、何も言わないでください」

「もちろんです。ただ、泣いたことを恥じる必要はございません。婚約を破棄された夜に泣かない女性がいたら、よほど相手に興味がなかったのでしょう」

「未練があると思われませんか」

「未練があってはいけないのですか」

思いがけない問いだった。

マルタは冷たい水へ浸した布を絞り、セラフィナへ渡した。

「戻らないと決めることと、悲しくないことは別でございます。人間は決心した瞬間に、都合よく感情まで切り替えられるものではありません」

「昨夜、似たような話を殿下にしました。あまり理解していただけませんでした」

「殿下は恋愛について、生まれたばかりの子鹿より知識がございませんので」

「それは少し、子鹿に失礼ではありませんか」

マルタが初めて笑った。

身支度を終えて玄関へ向かうと、ルシアンはすでに待っていた。黒い髪を隠すため簡素な外套を羽織っているが、立ち姿だけで身分の高さが伝わってしまう。

「殿下もいらっしゃるのですか」

「私が聞く必要がある」

「その格好で変装しているおつもりですか」

「何か問題があるか」

「町中でそのように背筋を伸ばして歩く人は、近衛騎士か、偉い方のどちらかです。もう少し力を抜いてください」

「どうやって」

「肩を落として、少し猫背に」

ルシアンは試してみた。

ただ機嫌の悪い貴族になった。

「元に戻ってください」

「君がやれと言ったんだろう」

「予想以上に似合いませんでした」

ノアが横から口を挟む。

「殿下に庶民を装わせるより、護衛の多い金持ちという設定にしたほうが自然でしょう」

「では、そのように」

「最初から馬車で行けばよかったのではありませんか」

「襲撃されたばかりの王家の馬車へ、もう一度乗りたいのか」

「それもそうですね」

三人は目立たない馬車へ乗り、王都の南側にあるリード工房へ向かった。

工房の前には、すでに王宮から派遣された護衛が立っていた。扉や窓に壊された跡はない。

セラフィナは安堵して扉を開けた。

中では、初老の男性が作業机へ向かい、金属製の台座を削っていた。

「お父様」

アルド・リード伯爵は手を止め、拡大鏡を外した。

白髪の混じった髪を無造作に後ろへ流し、痩せた頬には徹夜の疲れが残っている。

娘の顔を見た後、その背後にいるルシアンへ視線を移した。

「王宮からの使いに聞いた。昨夜、婚約者が変わったそうだな」

久しぶりに父と交わす長い会話の第一声が、それだった。

「ほかに聞くことはありませんか」

「怪我は」

「手を少し切りました」

「顔色が悪い」

「ほとんど眠っておりませんので」

「飯は」

「食べました」

「なら、今のところは生きているな」

父はそれだけ確認すると、ルシアンへ向き直った。

礼をする様子はない。

「殿下。娘を捨てる予定があるなら、早めに言ってください。次の婚約者を一晩で探すのは、こちらも忙しい」

「お父様！」

「事実だろう。昨夜まではベルモント家の息子だった。今朝には皇太子殿下だ。明日は誰になる」

「そのような言い方はおやめください」

「私との婚約は三か月の契約だ」

ルシアンが正直に答えた。

父が目を細める。

「殿下は、娘を愛しているわけではないと」

「現時点では」

「ルシアン殿下」

今度はセラフィナが彼を睨んだ。

「嘘をつくよりよいだろう」

「もう少し言い方があると思います」

「君の父親は、愛していると偽る男のほうがいいのか」

「いや」

父が即座に答えた。

「娘の手だけが必要だと最初から言う男のほうが、まだ信用できる。後になって愛がなかったと言い出す男よりはな」

オスカーのことを言っているのだろう。

「お父様は、オスカー様をお気に召していなかったのですか」

「好きではなかった」

「一度もおっしゃいませんでした」

「お前があの男を見るときだけ、少し笑っていたからだ。私が嫌いだと言えば、お前は自分の気持ちより工房を選ぶと思った」

「では、どうして婚約を勧めたのですか。ベルモント家との婚約があれば、工房を立て直せるとおっしゃったではありませんか」

「あちらの父親から話を持ちかけられた。工房を救える。お前も嫌がっていない。それなら悪くないと思った」

「嫌ではないことと、望んでいることは違います」

「今なら分かる」

「今では遅いです」

父の顔がわずかに歪んだ。

「分かっている」

それだけだった。

謝罪でも言い訳でもない。

だからこそ、セラフィナの胸に残った。

「親子の話は後にしてください」

ノアが穏やかな声で割って入る。

「今朝伺ったのは、夜星膠についてです」

作業机へ、証拠袋に入れた黒い封印材を置く。

父は表情を変えなかったが、指先が止まった。

「どこで見つけた」

「一つは、八年前に王家から盗まれた青玉の指輪です。もう一つは、昨夜セラフィナ様を狙った矢から」

「矢？」

父が娘を見る。

「馬車が襲撃されました。ですが、殿下が庇ってくださったので、大きな怪我はありません」

父は椅子から立ち上がった。

「なぜ先に言わない」

「お父様が、婚約者が変わった話から始めたからでしょう！」

「矢で狙われたなら、婚約などしている場合か」

「その矢から守るための婚約でもあります」

「王家に関わったから狙われたのではないのか」

「もう関わってしまったのです。今さら婚約をやめても、安全になるとは限りません」

父は何か言おうとしたが、ルシアンが一歩前へ出た。

「彼女を巻き込んだ責任は私にある。必ず守る」

「王家は、そう言って私の妻も使った」

部屋の空気が変わった。

「母を？」

セラフィナは父を見た。

父は答えず、証拠袋を開ける許可を求めた。手袋をつけ、黒い封印材を銀皿へ載せる。

小さな炎で温めると、焦げた樹脂と花のような香りが広がった。

「間違いない。リード工房の夜星膠だ」

「いつ作られたものか分かるか」

ルシアンが尋ねる。

「古いものではない。夜星膠は時間が経てば硬くなり、熱を加えても、このように均等には溶けない。これは長くても一か月以内に作られている」

「一か月……」

セラフィナは父を見た。

「お父様が作ったのですか」

「作っていない。エリーゼが死んでから、一度も作っていない」

「では、ほかに製法を知る者がいるのですね」

父は答えなかった。

その沈黙を、ルシアンが見逃すはずがない。

「アルド・リード伯爵。何を隠している」

「……一か月前、工房から古い製法帳がなくなった」

「なぜ届け出なかった」

「盗まれたと確信できなかった。借金の整理で、工房の中は何度も片づけた。私がどこかへ移した可能性もあると思った」

「わたしには、どうして話してくださらなかったのですか」

セラフィナの問いに、父は苦しそうに眉を寄せた。

「お前に言えば、必ず探す」

「当然です」

「危険だと思った」

「黙っていれば、危険ではなくなるのですか。現にわたしは、何も知らないまま矢で狙われました」

「だから言わなかったんだ。お前は母親と同じで、知れば最後まで追う。自分が傷ついてもやめない」

「わたしはお母様ではありません！」

思った以上に大きな声が出た。

父が黙り込む。

セラフィナは胸を押さえ、呼吸を整えた。

「お父様が何も話してくださらないから、わたしは母がどんな仕事をしていたのかも知りません。夜星膠の製法も、どうして王室との取引が突然なくなったのかも、何も教えていただけませんでした。守っていたとおっしゃるなら、せめて何から守ろうとしていたのか、話してください」

父は長い間、作業机に視線を落としていた。

やがて、古びた椅子へ腰を下ろす。

「八年前、王妃陛下がこの工房へ来た」

ルシアンの顔が強張った。

「母が？」

「護衛も連れず、一人だった。青玉の指輪を持ってきて、石に残ったものを誰にも聞かれないよう、封じてほしいとエリーゼへ頼んだ」

「母は、指輪の声を聞いたのですか」

セラフィナが尋ねる。

「お前と同じ力があったかどうかは、私にも分からない。ただ、あの夜、母さんは指輪を磨いた後、ひどく怯えていた。何を聞いたのか尋ねても、答えなかった」

「その後、指輪は？」

「王妃陛下へ返した。そして三日後、王妃陛下が亡くなった」

父の声が震えた。

「その一週間後、工房で火事が起きた。エリーゼは煙を吸って死んだ。事故だと処理されたが、火の気がない保管庫から出火していた」

セラフィナは息ができなかった。

母は事故で亡くなった。

幼い頃から、そう聞かされてきた。

「お父様は……お母様が殺されたと思っているのですか」

「ああ」

父はゆっくりとうなずいた。

「王妃陛下を殺した者は、指輪の声を封じた人間まで消そうとした。私はずっと、そう思っている」