『婚約破棄されて返した指輪から、亡き王妃の声が聞こえます ～石の記憶を読む地味令嬢、冷徹皇太子の偽婚約者になりました～』

第43話 王冠を直す代価に、誰かの一番大切な記憶が必要です

「私の記憶を使って」

　最初に言ったのはアウレリアだった。

「もともと紅い石を持ち込んだのは私よ。リディアを助けるためにセラフィナを巻き込み、婚約者への気持ちまで失わせた。私が支払うのが当然でしょう」

「駄目」

　扉の近くに座っていたリディアが、青い首飾りを握りしめる。

「姉上の記憶を使うくらいなら、私のものを使って。王冠へ七つも質問したのは私なのだから」

「あなたは、もう十分奪われているでしょう」

「姉上だって、父上が殺された夜の記憶を失っている」

「私の記憶は一晩分。あなたは自分の名前まで奪われたのよ」

「では、私の記憶を使おう」

　ルシアンが言った。

「セラフィナから奪われたものを取り戻すのなら、俺が払う」

「お断りします」

　セラフィナが即座に返すと、ルシアンの眉が動いた。

「なぜ君が断る」

「私のために殿下の大切な記憶を失わせることはできません」

「どの記憶を差し出すかは、俺が決めることだ」

「その言葉は、昨日アウレリア殿下が言いました。ご自分の記憶はご自分のものだと」

「あのとき君は止めたな」

「だから、今回も止めています」

「自分が犠牲になるときだけ、急に他人の選択を尊重するのをやめるな」

「殿下こそ、私のためという理由なら何でも許されると思っていませんか」

「思っていない。失いたくないから、何かを失う覚悟をしている」

「それが、何でも許されると思っている人の言い方です」

「二人とも、少し黙りなさい」

　胸へ包帯を巻いたアウレリアが、額を押さえた。

「刺されたばかりの人間の前で、それ以上面倒な痴話喧嘩をしないで。傷口が開くわ」

「誰が刺したと思っているの」

　リディアが小さく言った。

　アウレリアの顔が強張る。

　リディアは今でも、自分が姉に刺されたと信じている。目の前に包帯を巻いた姉がいても、その記憶だけは変わらない。

「……あなたよ」

　アウレリアは、迷った末に答えた。

「でも、いまのあなたにそう見えていないこともわかっている」

「姉上は、私を責めたいのでしょう」

「腹は立っていると言ったはずよ」

「愛しているとも言った」

「両方よ。何度言わせるの」

「どちらが本当なのかわからない」

「どちらも本当なの！」

　アウレリアが声を荒らげ、痛みに胸を押さえた。

「感情を一つに決めようとしないで。私はあなたを愛しているし、怒っている。失いたくないし、正直に言えば一度くらい頬を叩きたいとも思っている。でも叩かない。思うことと、実際にすることは別だからよ」

「姉上が我慢しているだけでは？」

「そうよ。人間関係なんて、だいたい誰かの我慢で形を保っているの。何も我慢せずに済む相手だけを家族と呼ぶなら、私は今日から一人っ子になるわ」

「極端です」

　セラフィナが言うと、アウレリアが睨む。

「あなたはどちらの味方なの？」

「誰か一人の味方をしなければならない話ではありません」

「そういうところが腹立たしいのよ」

「私も殿下の頑固さには腹が立っています」

「では、少しだけ公平ね」

　工房の中央には、銀の檻へ収められた紅涙冠の中央石が置かれている。

　その周囲を、七つの星を描くように夜星糊が囲んでいた。

　カシアンは両手を鎖につながれたまま、近衛二人に挟まれて座っている。彼を独房から出すことにルシアンは最後まで反対したが、王冠の構造を知る者がほかにいない以上、隔離工房まで連れてくるしかなかった。

「まるで、自分の命を安売りする者ばかり集めた市場だな」

　カシアンが言う。

「誰が一番大切なものを差し出すかで争っている。王冠にとっては、これほど都合のいい光景もない」

「黙れ」

　ルシアンが睨む。

「お前の意見を聞くために連れてきた」

「なら、黙らせるな」

「余計な皮肉を言うなと言っている」

「皮肉ではない。罪悪感から記憶を差し出しても、紅涙冠は受け取らない可能性が高い」

　アウレリアがカシアンへ向き直る。

「自分を罰したいから差し出すのでは駄目なの？」

「王冠が求めるのは、失いたい記憶ではない。失いたくない記憶だ。罪悪感から消えてしまいたいと思っている記憶には、餌としての価値がない」

「ずいぶん悪趣味な王冠ね」

「人間が作ったものだからな」

「あなたなら、どの記憶を差し出すの？」

　リディアが尋ねる。

　カシアンはすぐには答えなかった。

「兄上が、母の手紙を見せてくれた日の記憶だ」

「母親に愛されていたと知った日ですか」

　セラフィナが確認する。

「ああ。紅い石へ『母は私を愛していたか』と尋ねた私は、母の顔を失った。石は一度も愛されていなかったと答えた。兄上は、それが嘘だと証明するため、母の手紙を探してくれた」

「その兄上を、あなたは人質にしたのですね」

「そうだ」

　カシアンはセラフィナから目を逸らさなかった。

「だからこそ、その記憶を失えば楽になれる。兄上が私を家族として扱ってくれたことを覚えているから、自分のしたことが苦しい」

「では、王冠は受け取らないかもしれません」

「そうだろうな。大切ではあるが、私はどこかで失いたがっている」

　カシアンは鎖の音を立てて身じろぎした。

「自分を罰するための犠牲は、見た目ほど尊くない。ただ罪悪感から逃げたいだけの場合がある。アウレリア皇女、あなたも同じだ」

「私は逃げたいのではない」

「では、何を差し出す」

「リディアが生まれた日の記憶よ」

　リディアが顔を上げる。

「母上は難産で、父上は部屋の外を何時間も歩き回っていた。ようやく乳母が小さなあなたを連れてきて、私に抱かせたの。赤くて、皺だらけで、正直あまり可愛いとは思わなかった」

「そこは美しく言ってもよいところでしょう」

「事実よ。しかも突然泣き出して、私の衣装へ吐いた」

「最悪」

「でも、私の指を握った。赤子のくせに驚くほど強くて、絶対に離さなかった。そのとき私は、あなたを守ると決めたの」

　アウレリアは妹を見る。

「その記憶なら、失いたくない。自分があなたの姉になった、最初の日だから」

「駄目」

　リディアは青い首飾りを胸へ抱いた。

「その記憶を失ったら、姉上は私を守る理由まで忘れる」

「理由がなくても守るわ」

「どうして、そんなことがわかるの」

「二十年も繰り返したことは、記憶が一つ消えたくらいでなくならない」

「私に証明しろと言うくせに、自分のことは証明しなくても信じるのね」

「では、あなたは何を差し出すつもり？」

「母上の葬儀の夜、姉上が一晩中そばにいてくれた記憶」

「それこそ駄目よ！」

「私の記憶よ！」

「あなたが、私を信じられる唯一の記憶でしょう！」

「一つしかないと思っているの？」

　リディアの目に涙が浮かんだ。

「ほかにもあった。でも、石に取られた。姉上が馬へ乗せてくれた日も、熱を出したときに眠らず看病してくれたことも、父上に叱られた私を庇って一緒に怒られたことも、もう曖昧なの。残っている中で一番大切なものが、それなのよ」

「だから失わせられないと言っているの」

「姉上はまた、私の代わりに決めるの？」

　アウレリアは言葉に詰まった。

　妹を守りたいという思いが、また妹の選択を奪おうとしている。頭では理解できても、簡単に手を放せるはずはなかった。

「この話し合いは、一生終わりそうにありませんね」

　ノアが呟く。

「終わらせる方法を考えろ」

　ルシアンが言う。

「殿下の得意技ですね。終わらない人間関係を、補佐官の仕事へ投げるのは」

「給金を払っている」

「記憶を差し出すほどはいただいておりません」

　そのとき、工房の扉が開いた。

「だからといって、娘へ払わせるつもりもありませんよ」

　アルド・リードが、大きな道具箱を抱えて入ってくる。

「お父様」

「王宮から工房道具をすべて持ってこいと言われましてね。来てみれば、娘がまた自分を代価にする相談をしている」

「まだ、何を差し出すかは」

「母さんとの記憶を出すつもりだったでしょう」

　セラフィナは黙った。

　考えていた。

　母エリーゼが初めて夜星糊の作り方を教えてくれた日。幼いセラフィナの手へ青い石を載せ、「聞こえたものを真実だと思ってはいけない」と話した声。

　それは修復師としての始まりであり、母から受け取った大切な記憶だった。

「顔を見ればわかります」

　アルドは道具箱を机へ置いた。

「では、私が母との記憶を差し出すと言ったら、セラフィナは賛成しますか」

「しません」

「なぜです」

「お父様にとって、大切なものだからです」

「私も同じことを言っています」

「ですが、これは私たちが始めた問題です」

「そうやって、自分が傷つく理由だけは簡単に見つける。そこは母さんにそっくりです」

「褒めていますか」

「怒っています」

　アルドは珍しく、はっきりと険しい顔をした。

「母さんも、誰かを助けるためなら、自分が払う代償を安く見積もった。だから私は何度も喧嘩をしたんです。母さんとの思い出を娘の中からまで失わせるために、あの人を愛したわけではありません」

「では、どうすれば」

「一人で全部払わなければいい」

　アルドは夜星糊で描かれた七つの星を指差した。

「エリーゼが作った夜星糊には、力を七方向へ逃がす性質があります。宝石の亀裂を一か所だけで支えず、周囲へ負担を分けるためです」

　ギデオンが、はっとしたように銀の檻を見る。

「七つの外石と、七方向の封印……一つの記憶を、七つの残響として組めるかもしれない」

「どういうことですか」

　ルシアンが尋ねる。

「一人から、一つの記憶を丸ごと奪わせる必要はありません」

　ギデオンは紙を広げ、円と七つの星を描いた。

「七人が、それぞれ失いたくない記憶の一部を差し出す。王冠へ流れ込むときに一つの大きな記憶へ編めれば、修復に必要な価値を満たせる可能性があります」

「可能性？」

「試した者はいません。紅涙冠そのものが、記録から消されている技術ですから」

「失うのは、一部分だけで済むの？」

　リディアが尋ねる。

「うまくいけば。思い出したときに、顔だけがぼやける、声だけが聞こえなくなる、その日の一部分だけが抜ける。その程度に分散できるかもしれません」

「失敗した場合は？」

　セラフィナの問いに、ギデオンは答えにくそうに黙った。

　カシアンが代わりに言う。

「つながりのもっとも強い者へ、残りの負担が集中する」

　全員の視線が、セラフィナへ集まった。

「中央石と二度つながり、婚約指輪まで食われた君が、もっとも強い」

「つまり、失敗すれば」

「君が、もう一つ大切な記憶を失う」

　ルシアンが即座に首を振った。

「その方法は使わない」

「では、誰か一人の記憶を丸ごと差し出しますか」

「俺のものを使え」

「それでは先ほどへ戻ります」

「戻っても構わない。君が危険を負うよりいい」

「私は、殿下の記憶を奪う方法へ同意しません」

「君はもう、俺を愛していないのだろう。それなら、俺が何を失っても」

　言いかけたルシアンが止まる。

　セラフィナは静かに彼を見た。

「続きを言ってください」

「……君には関係がないとは言えない」

「言おうとしましたね」

「傷つけたかった」

　ルシアンは認めた。

「君に愛されていないと告げられるたび、理解していても苦しい。だから一瞬、俺が何を失っても君には関係ないだろうと言って、君にも同じ重さを持たせたくなった」

「そうですか」

「怒らないのか」

「少し腹は立ちます。ただ、実際に言う前に止めました」

「止めきれなかった。ほとんど言った」

「では、ほとんど怒ります」

　ルシアンは、困ったように笑った。

「以前の君も、そんな言い方をした気がする」

「比べないでください」

「すまない」

「でも、殿下が立派な人ではないと知ることは、私にとって必要です」

「俺を知る三か月の初日としては、あまりよいところを見せられていないな」

「苦いお茶と、意地の悪い言葉。かなり不利な出発ですね」

「挽回する時間はあるか」

「三か月あります」

　セラフィナは修復図へ目を戻した。

「七人で分ける方法を使いましょう。ただし、全員が何を失う可能性があるかを理解し、自分で同意すること。誰か一人でも嫌だと言えば、別の方法を探します」

「セラフィナ」

「殿下の許可を得るために言っているのではありません。私も当事者として提案しています」

「危険すぎる」

「一人へすべてを負わせるよりはよいです」

「君へ集中する可能性がある」

「なら、集中しないよう修復法を完成させます。私は職人です。危険だから手を引くのではなく、危険を減らす方法を考えます」

　アルドとギデオンが頷いた。

「今夜中に、七つの受け皿を作ります」

　ギデオンが言う。

「夜明けまでに修復を始めなければ、偽りの記憶が持ち主へ定着する可能性が高い。時間はありません」

　そこへ、ソルヴェインへ送っていた使者が戻ってきた。

「アウレリア殿下へご報告いたします。宰相ヴェイロンは、殿下が出国される前日に帝都を離れております。行き先は不明。証拠保管庫を確認したところ、皇帝陛下殺害に使用された短剣も消えていました」

「やはり、あの人が」

　リディアが首を振る。

「先生は、私を助けた」

「助けた人間と利用した人間が、同じであることもあります」

　セラフィナが言った。

「そんなの、どうやって見分けるの」

「時間をかけて、その人が自分へ選択肢を残したかを考えます。ヴェイロン宰相は、あなたへ質問を続けさせ、記憶を奪い、短剣を持たせた。少なくとも、あなたが自分で決められる状態を守ろうとはしていません」

「でも、姉上から逃がしてくれた」

「それは今後、確かめましょう。殿下が受けた親切まで、急にすべて嘘へ変える必要はありません」

　アウレリアは妹へ近づこうとせず、その場で言った。

「私も、あなたにヴェイロンを嫌えとは命令しない。でも、いまは会わせられない。そこだけは譲れないわ」

「……わかった」

　納得したのではない。

　それでもリディアは、自分の意思で頷いた。

　それから数時間、隔離工房では修復の準備が続いた。

　七つの銀製の受け皿が作られ、それぞれに夜星糊で名前と、差し出す記憶の輪郭を刻む。

　アウレリアは、リディアが生まれた日に指を握られた感触。

　リディアは、母の葬儀の夜に姉が歌った子守歌。

　アルドは、妻エリーゼがセラフィナを初めて抱いたときの笑顔。

　ギデオンは、エリーゼから弟子として認められた日の言葉。

　カシアンは、兄アレクシスから母の手紙を渡されたときの記憶。

　残る二人は、セラフィナとルシアンだった。

　準備の合間、セラフィナは材料庫へ銀粉を取りに向かった。

　後ろからルシアンがついてくる。

「監視ですか」

「手伝いだ」

「王太子殿下に銀粉の瓶を持たせるほど、人手には困っていません」

「では、話がしたい」

「何でしょう」

　狭い材料庫には、二人しかいない。

　ルシアンは扉を閉めず、外から見えるよう少し開けたままにした。

「君は、どの記憶を差し出す」

「母が初めて青い石を持たせてくれた日の記憶です」

「修復師としての始まりだろう」

「はい。失いたくありません」

「だから王冠は受け取る」

「殿下は？」

「君が、三か月の婚約を受け入れた日だ」

「私は、その日の気持ちをすでに失っています」

「だが俺は覚えている。君が指輪を見つめ、すぐに返事をしなかったことも、俺の条件へさらに三つ条件を足したことも」

「過去の私らしいですね」

「最後に、君は自分で指輪をはめた」

　ルシアンの声が柔らかくなる。

「俺にとって、初めて君から選ばれた日だ。失いたくない」

「別の記憶にしてください」

「なぜ」

「私が忘れているものを、殿下まで失う必要はありません」

「君が忘れているからこそ、俺だけでも覚えていたい。だが、君の記憶を取り戻すためなら差し出したい。この矛盾ごと、俺の選択だ」

「もし失ったあと、私を恨んだら？」

「恨むかもしれない」

　セラフィナは驚いて彼を見る。

「そこは、恨まないと言うところでは？」

「嘘をついて安心させるなと教えたのは君だ。記憶を失った痛みで、君に腹を立てる日はあるかもしれない。過去の君なら、もっと早く俺を選んだのにと比べるかもしれない」

「それでも、差し出すのですか」

「ああ」

「私が殿下を好きにならなかったとしても？」

「ああ」

「なぜ」

「奪われたものは、君のものだからだ」

　ルシアンは、一歩分の距離を残したまま立っている。

「君の愛情を取り戻して、自分へ向けさせたいという欲はある。だが、それだけではない。俺を愛していた記憶も、愛さなくなったあとで何を選ぶかも、本来は君のものだ。王冠が勝手に決めていいことではない」

　セラフィナの胸に、かすかな痛みが生まれた。

　失われた愛情が戻ったわけではない。

　昨日までの自分が、なぜこの人を選んだのか。その理由の一端を、初めて自分の感情として理解した気がした。

「殿下」

「何だ」

「いまの言葉は、記録帳へ書いてもよいですか」

「構わない」

「あとで忘れても、殿下が教えてください」

「何度でも話す」

　ルシアンは少し迷い、続けた。

「もう一つ、伝えておきたい」

「はい」

「返事は求めない。今の君にとって、重い言葉になることもわかっている。それでも、言わずに記憶を差し出せば後悔する」

　彼は触れようとはしなかった。

　ただ、セラフィナの目を見て言った。

「愛している」

　セラフィナは、すぐに答えられなかった。

　愛情は戻っていない。

　同じ言葉を返すこともできない。

　けれど、彼は答えを催促しなかった。

「私には、まだ同じ言葉を返せません」

「知っている」

「それでも、嬉しいと思いました」

「それで十分だ」

「この記憶は、失いたくありません」

　セラフィナが言うと、ルシアンは泣きそうな顔で笑った。

「なら、絶対に王冠へ差し出すな」

　材料庫の外で、修復開始を告げる鐘が鳴った。

　二人は隔離工房へ戻る。

　七つの銀皿へ手を置き、最後の意思確認が行われた。

　誰も強制されていないこと。

　何を失う可能性があるか理解していること。

　途中で怖くなれば、開始前なら断ってよいこと。

　七人全員が、自分の言葉で同意した。

　カシアンが中央石を見つめる。

「一度始めれば、どの記憶を取るか、最後に選ぶのは王冠だ。差し出した記憶より、さらに強いものが近くにあれば、そちらへ手を伸ばす可能性もある」

　ルシアンがセラフィナを見る。

　先ほど交わした言葉は、まだ新しい。

　たった今生まれたばかりで、過去の愛情を失ったセラフィナにとっては、初めて自分の意思で受け取った大切な記憶だった。

「始めてもいいか」

　ルシアンが尋ねる。

　セラフィナは自分で頷いた。

「はい。七人で決めたことですから」

　ギデオンが中央石へ、最初の夜星糊を落とした。

　紅い亀裂が開き、七人の記憶へ向けて光の糸を伸ばす。

　そのうちの一本だけが、銀皿へ向かわなかった。

　赤い糸はセラフィナの胸へ入り込み、つい先ほど受け取ったばかりの言葉へ、まっすぐ手を伸ばした。