『婚約破棄されて返した指輪から、亡き王妃の声が聞こえます ～石の記憶を読む地味令嬢、冷徹皇太子の偽婚約者になりました～』

第42話 見つけた妹は、「姉上に殺された」と泣いていました

　旧王妃礼拝堂へ向かう前に、セラフィナは血に濡れたドレスを着替えさせられた。

「このまま行きます」

　時間が惜しくてそう主張したが、ルシアンに止められた。

「君の姿を見れば、リディア皇女は自分の偽りの記憶が正しかったと思う。彼女の中では、アウレリア皇女が君を殺したことになっているのだろう」

　言われて初めて、自分の胸元まで血に染まっていることに気づいた。

　すべてアウレリアの血だ。

　だが、事情を知らない者が見れば、セラフィナ自身が刺されたようにしか見えない。

「わかりました。着替えます」

「医師の診察も」

「怪我はありません」

「転んだときに膝を打っている」

「見ていたんですか」

「見ていた。君が歩けなくなったことも」

「それは恐怖で力が抜けただけです」

「診察を受けない理由にはならない」

「リディア殿下を待たせています」

「十分でいい」

「五分です」

「八分」

「六分」

「七分」

「……わかりました」

　廊下にいたノアが、感心したように頷いた。

「殿下は本当に交渉を覚えましたね」

「いま褒められても嬉しくない」

「以前でしたら、問答無用で医師へ運ばせていました」

「俺もそうしたい」

「顔に出ています」

　診察を終えたセラフィナは、装飾のない灰青色のドレスへ着替えた。

　婚約指輪は封印されたまま。髪飾りや耳飾りもすべて外し、宝石を一つも身につけていない。紅涙冠が、どの石を通して記憶へ触れてくるかわからないからだ。

　ルシアンも王家の装身具を外していた。剣の柄にあった小さな宝石まで取り除き、代わりに革を巻いている。

「殿下は、礼拝堂の外でお待ちください」

「断る」

「リディア殿下は、私に話しかけました。大勢で囲めば警戒します」

「君を殺そうとした相手のところへ、一人で行かせると思うか」

「一人で行くとは言っていません。ミレーユ様と、女性の近衛に同行していただきます」

「俺では駄目なのか」

「殿下は大切な婚約者が殺されかけた直後です。ご自分では冷静なつもりでも、リディア殿下が少し動いただけで剣を抜くでしょう」

　ルシアンは反論しなかった。

　否定できないらしい。

「それに私は、もう殿下を愛していません」

「朝から二度目だな」

「事実として必要だから言っています。殿下の感情に引かれて、無理にリディア殿下を庇うことはありません。危険だと判断したら、退きます」

「君は愛情がなくても、他人のために残る」

「それも事実ですね」

「まったく安心できない」

「では、扉の外にいてください。私が助けを求めたら、すぐ入れる距離に」

「最初から、そうするつもりだったのだろう」

「殿下が自分で譲ったと思えるよう、交渉しました」

「ノアとミレーユから、余計なことばかり学んでいるな」

　旧王妃礼拝堂は、王宮の北東にある小さな建物だった。

　現在は使われておらず、祭壇を覆う白布にも、長椅子にも埃が積もっている。かつて壁へは色硝子がはめ込まれていたが、カシアンの鏡術を警戒して取り外され、いまは木板で塞がれていた。

　礼拝堂の扉は内側から長椅子で塞がれている。

　隙間から、少女の泣き声が聞こえた。

「リディア殿下」

　扉越しに、セラフィナが呼びかける。

「その名前を呼ばないで！」

　中から即座に返事があった。

「承知しました。では、お名前では呼びません」

「近づかないで。姉上がいるのでしょう」

「アウレリア殿下は治療を受けています」

「嘘。さっきまでここにいた。私の胸を刺して、笑っていた」

「あなたの胸に傷はありません」

「見てもいないのに、どうしてわかるの！」

「近衛から報告を受けました。あなたの外傷は左手の切り傷だけです」

「姉上が、傷を消したのよ。いつもそう。自分がしたことを、なかったことにする」

　扉の向こうで、何かが床へ落ちた。

　ルシアンが剣へ手を伸ばす。

　セラフィナは振り返り、首を振った。

「扉を少しだけ開けていただけませんか」

「嫌」

「では、そのままで構いません。私は外へ座ります」

「何をするつもり？」

「話をします」

「私を騙すのでしょう」

「私が何を言っても、すぐに信じる必要はありません」

「信じなくていいの？」

「はい。信じるかどうかは、聞いたあとでご自分で決めてください」

　長い沈黙のあと、内側で長椅子が動く音がした。

　扉が指二本分ほど開く。

　隙間から、赤みを帯びた金色の瞳がこちらを見ていた。

「一人？」

「後ろにミレーユ様と女性の近衛が二人。さらに離れたところにルシアン殿下がいます。隠して近づけることはしません」

「姉上は？」

「いません」

「死んだの？」

「生きています」

「私が殺したの？」

　セラフィナは答えに詰まった。

　問いの形になった言葉へ、紅涙冠が反応する可能性がある。すでにリディアの体内か記憶のどこかに、七つの石とのつながりが残っている。

「あなたが持っていた短剣で、アウレリア殿下は傷を負いました」

「答えていない」

「石に聞かれないよう、質問には答えません。事実だけをお伝えします」

「ずるい」

「そうですね」

「否定しないの？」

「否定したところで、ずるくなくなるわけではありません」

　扉の隙間が、ほんの少し広がった。

　リディアは侍女の服を着たまま、祭壇近くの床へ座り込んでいた。

　左手には布が巻かれている。胸には傷一つない。それでも彼女は右手で胸元を押さえ、息をするたびに痛そうな顔をした。

「入ってもよいですか」

「一人なら」

　セラフィナはルシアンを見る。

「扉は完全には閉めません。異変があれば呼びます」

「十歩以上近づくな」

「努力します」

「約束してくれ」

「状況を見て判断します」

「それは約束ではない」

「できない約束はしないほうがよいと、殿下もおっしゃいました」

　ルシアンは不満そうだったが、最後には頷いた。

「危険だと思ったら、俺の許可を待たずに逃げろ」

「はい」

　セラフィナは一人で礼拝堂へ入った。

　リディアから十歩以上離れた長椅子へ腰を下ろす。扉は腕一本分ほど開けたままにした。

「近くに来ないの？」

「来てほしいですか」

「質問しないで！」

　リディアが耳を塞ぐ。

「申し訳ありません。いまの言葉は取り消します」

「言った言葉が、取り消せるわけないでしょう」

「そうですね。次から気をつけます」

「姉上みたい」

　リディアの声に、強い嫌悪が混じった。

「姉上も、間違えるとすぐ『あなたのためだった』と言うの。謝っているような顔をして、結局は自分が正しかったと言い張る。私を別宮へ閉じ込めたときも、手紙を捨てたときも、全部そう」

「アウレリア殿下は、あなたへ嘘をつきました。選ぶ権利を奪ったこともあります」

「では、姉上が悪いと思う？」

「悪かった部分はあります」

「それなのに、姉上の味方をするの？」

「誰かを助けることと、その人がしたことをすべて正しいと言うことは違います」

「姉上は父上を殺した」

「その可能性は否定できません」

　リディアが顔を上げる。

「否定しないの？」

「アウレリア殿下自身に、その夜の記憶がありません。ただし、殿下が犯人だという証拠もありません。紅い石が見せた映像は、真実ではなく、あなたが恐れていたことから作られた可能性があります」

「私は見たのよ。姉上が短剣を持っていた」

「アウレリア殿下も、目を覚ましたときに短剣を持っていたそうです」

「なら、やはり」

「今日、あなたが握っていたものと同じ短剣です」

　リディアの表情が止まった。

「嘘」

「短剣は太陽獅子の紋章入り。柄には、紅涙冠とつながった小さな石が埋め込まれていました」

「違う。あれは先生が、私を守るためにくれたものよ」

「先生とは、ヴェイロン宰相ですか」

　返事はなかった。

　だがリディアの顔に浮かんだ動揺が、答えを示している。

「その名前を、どこで知ったの」

「アウレリア殿下から聞きました。カシアンも、よく似た人物から記憶石の技術を教えられています」

「先生は私を助けてくれた。姉上から逃がしてくれたのよ」

「あなたを王宮へ入れたのも？」

「わからない」

　リディアは両手で頭を抱えた。

「覚えているの。先生が馬車を用意してくれた。国境を越えて、私が一人でこの国へ来た。でも、侍女として働き始めた日を数えると、そんな時間はない。私が二人いたみたいに、記憶が重なっているの」

「どちらかが偽物だと思いますか」

　また質問をしてしまった。

　セラフィナが口を押さえると、リディアは怯えたように天井を見た。

　何も起きない。

　少なくとも、目に見える変化はなかった。

「わからない」

　リディアは小さく答えた。

「何を信じても、その下から別の記憶が出てくる。姉上に抱かれたことを思い出した次の瞬間、首を絞められたことになっている。父上に菓子を焼いてもらったはずなのに、そんな日はなかったと頭の中で誰かが言う」

「怖いですね」

「同情しないで」

「私も、愛していた人への気持ちを奪われました」

　リディアがセラフィナを見る。

「殿下を？」

「はい。昨日まで愛していたそうですが、今は何も感じません」

「悲しくないの？」

「殿下が傷ついていることは悲しいです。でも、愛情を失ったこと自体を悲しむ気持ちまで、一緒に奪われたのかもしれません」

「では、あなたは平気なの？」

「平気ではありません。周囲の人は昨日までの私を知っているのに、私だけが知らない。何をしても以前と比べられているようで、試験を受けている気分になります」

「同じ」

　リディアが呟いた。

「みんな、以前の私に戻れと言う。姉上を好きだった私、父上を信じていた私、自分の名前を嫌がらなかった私。でも、その私はもういないかもしれないのに」

「戻らなくてもよいと思います」

「嘘よ」

「以前と同じにならなくても、今のあなたが何を選ぶかは決められます。私はいま、殿下を愛していません。それでも、もう一度知るための三か月を自分で選びました」

「また好きにならなかったら？」

「そのとき考えます」

「殿下が怒るかもしれない」

「きっと傷つきます。もしかすると面倒なくらい縋るでしょう。でも、私が嫌だと言えば止まる人だと、今日の私は判断しました」

「姉上は止まらない」

「なら、止まるよう教えなければなりません」

「そんなこと、できるの？」

「アウレリア殿下はかなり頑固なので、時間はかかるでしょう」

　リディアの口元が、ほんの少し動いた。

「姉上を悪く言っているの？」

「事実を言っています」

「本人の前で言ったら怒るわ」

「すでに何度か言いました」

「よく生きているわね」

「先ほどは、殿下に庇っていただきましたから」

　笑いかけたリディアの表情が凍る。

「私が刺したというの？」

「あなたが短剣を突き出し、アウレリア殿下が私の前へ入りました」

「違う。姉上が私を刺した」

　リディアは胸元を強く押さえた。

「ここが痛いの。刃が入って、血があふれた感覚もある。嘘ではないわ！」

「嘘をついているとは思っていません」

「では、信じる？」

「痛みを感じていることは信じます。ですが、その痛みの原因が記憶どおりだとは限りません」

「どうして、そんな言い方をするの」

「宝石に残った記憶も、人間の記憶も、起きたことをそのまま記録しているわけではないからです。感じたことは本物でも、理由が正しいとは限りません」

「私の痛みが偽物だと言うの？」

「本物です。だからこそ、偽りの記憶で作られた痛みなら、原因を取り除きたい」

　セラフィナは布に包んだ青い首飾りを取り出した。

「これは、あなたが私へ託したものです」

「私の首飾り……」

「紅涙冠へ触れる前の記憶が残っています。読むことも、聞くことも強制しません。ここへ置きます」

　セラフィナは自分とリディアの中間にある長椅子へ、首飾りを置いた。

「持ってきて」

「私が近づくと怖いでしょう」

「怖くない」

「手が震えています」

「これは寒いからよ」

「では、無理に近づきません。ご自分で取るか、いまは見ないか、選んでください」

「私を助けたいなら、無理やり聞かせればいいでしょう」

「多くの人が、あなたのためという理由で、あなたから選ぶ権利を奪いました。私まで同じことはしたくありません」

　リディアは首飾りを見つめたまま、動かなかった。

　やがて、床を這うようにして近づき、自分の手で青い石を取った。

「触れても、何も聞こえない」

「私が石の残響を外へ出すことはできます。ただし、あなたの許可が必要です」

「私が嫌だと言ったら？」

「何もしません」

「姉上が死ぬかもしれなくても？」

「それでもです」

　リディアは疑うようにセラフィナを見ていた。

「……聞かせて」

「表面の記憶だけでよいですか」

「全部は嫌」

「では、もっとも強く残っている一つだけにします」

　セラフィナは首飾りそのものには触れず、その下の銀布へ指を置いた。

　夜星糊で細い輪を描く。

　青い石から、幼い少女の泣き声が流れた。

『姉上、母上は来ないの？』

『来るわ。だから眠りなさい』

『嘘。母上はもう死んだのでしょう？』

『……ええ』

『姉上は嘘つき』

『そうね。でも、今夜は一人にしない』

　幼いアウレリアの声が消えたあとも、別の音が残っていた。

　小さな声で歌われる、ソルヴェインの子守歌。

　記憶の中の歌が二節目へ入る前に、リディアの唇が動いた。

　石に記録されていないはずの続きを、彼女自身が歌った。

　歌い終えたことに気づき、リディアは青い首飾りを胸へ抱く。

「姉上は、最後の一節をいつも間違えた」

　涙が頬を伝った。

「私が直すと、わざとだと言い張ったの。本当は覚えられなかっただけなのに」

「その記憶は、まだあなたの中にあります」

「でも、姉上が私を刺した記憶もある」

「どちらかを、いま決める必要はありません」

「二つとも本物に感じるのに、どうやって生きればいいの？」

「行動する前に、ほかの記録と照らし合わせます。信頼できる人を一人に絞らず、違う立場の人から話を聞く。そして、わからないときは、わからないまま待つ」

「そんなに面倒なことを、毎回するの？」

「はい。人間は、かなり面倒ですから」

　扉の外から、衣擦れの音が聞こえた。

「今の言葉、私の受け売りでしょう」

　アウレリアの声だった。

　リディアが激しく身を震わせる。

「どうして、ここにいるの」

「治療が終わったからよ」

「嘘。私が刺されたのに」

「刺されたのは私」

「近づかないで！」

「入らないわ。扉の外にいる」

　アウレリアの声は弱い。

　侍医の制止を振り切って来たのだろう。

「リディア。あなたに許してほしいとは言わない。父上が亡くなったことを隠し、あなたを別宮へ閉じ込めた。手紙も捨てたし、護衛を侍女だと偽した。すべて自分が正しいと思っていた」

「私のためだったのでしょう」

「ええ。でも、あなたのためという言葉を、何をしても許される札のように使った。あなたが嫌がる理由を聞かず、危険だからと私が決めた」

「いまさら謝って、何になるの」

「何にもならないかもしれない」

　アウレリアは、すぐに許しを求めなかった。

「過去は変わらない。あなたが私を信じられないのも当然よ。ただ、今日、あなたがセラフィナへ短剣を向けたとき、私は間へ入った。そのことまで、なかったことにされたくない」

「姉上が私を刺した」

「あなたには、そう感じられるのね」

「嘘だと思っているでしょう！」

「いいえ。私も父上の遺体のそばで短剣を握っていた。自分が殺したのかもしれないという記憶の穴を、ずっと抱えている。だから、自分の手でしていないことまで、したように感じる怖さはわかる」

　リディアは首飾りを握りしめた。

「姉上は、私を嫌い？」

「腹は立っている」

　あまりに正直な返事だった。

「胸は痛いし、侍医には当分寝ていろと言われた。せっかくのドレスも血まみれになった。何より、私の話を聞かずに逃げ回ったあなたへ、怒っている」

「なら」

「それでも、愛している。怒っていることと愛していることは、同時に持てるわ」

「私がまた刺したら？」

「次は避ける」

「避けるだけ？」

「必要なら殴る」

「皇女殿下」

　セラフィナが思わず止める。

「殺さない程度によ」

「そういう問題ではありません」

　リディアの喉から、笑いとも泣き声ともつかない音が漏れた。

「姉上らしい」

「今の言葉は、どちらの記憶から出たの？」

「わからない」

「なら、どちらでもいいわ」

　アウレリアは扉の外へ座ったらしい。

「ここにいる。あなたが出てくるまで待つ」

「また、私を連れ戻すつもり？」

「連れ戻さない。保護はするけれど、閉じ込める場所と、会いたくない相手はあなたが選んでいい」

「ヴェイロン先生に会いたいと言ったら？」

　アウレリアは長く黙った。

「……いまは会わせられない」

「やはり、姉上が決めるのね」

「そうよ。あなたへ短剣を渡した可能性がある人間と、二人きりにはできない。でも、なぜ会いたいかは聞く。手紙を出したいなら、内容を一緒に確認する。以前のように、黙って捨てることはしない」

「私は、姉上を信じられない」

「いまは、それでいい」

「触らないで」

「触らない」

「勝手に部屋へ入らないで」

「先に許可を求める」

「……本当に？」

「努力する」

「約束して」

「約束する」

　リディアはしばらく扉を見つめていた。

　やがて長椅子を動かし、自分の手で扉を開ける。

　外には、胸へ厚い包帯を巻いたアウレリアが壁にもたれて座っていた。顔色は悪く、唇も白い。それでも妹を見て、無理に立とうとはしなかった。

「近づいてもいい？」

　アウレリアが尋ねる。

　リディアは首を振る。

「嫌」

「わかった」

　その返事は、傷ついていた。

　それでもアウレリアは動かなかった。

「でも、そこにいて」

「ええ」

「私が眠るまで」

「朝まででもいるわ」

「傷が開きますよ」

　セラフィナが言うと、アウレリアは嫌そうな顔をした。

「いま、少し良い場面だったでしょう」

「良い場面で傷口が塞がるなら、侍医は必要ありません」

「本当に、情緒がないわね」

「あります。だから心配しています」

　リディアは青い首飾りを握ったまま、近衛の保護を受け入れた。

　牢へは入れない。

　窓と鏡を塞いだ客室を本人に選ばせ、扉の外に女性の近衛を置く。入室するときは必ず許可を求める。アウレリアも、リディアが望むまで中へは入らない。

　完全な解決ではない。

　リディアは依然として、自分が姉に刺されたと信じている。父親を殺した犯人も姉だと思っている。

　しかし少なくとも、二つの記憶を抱えたまま、すぐにどちらかを選ばずに待つことはできた。

　その日の夜、隔離工房には三つの石が並べられた。

　銀の檻に入れた紅涙冠の中央石。

　短剣の柄から外された、七つのうちの一石。

　そして、リディアの青い首飾り。

　ギデオンとカシアンが夜星糊の線を引き、三つの石の反応を調べる。

「つながりを逆に辿れる」

　カシアンが言った。

「紅涙冠が奪った記憶は、完全に消滅したわけではない。中央石の中で、答えを作る材料として残っている」

「では、セラフィナの記憶も戻せるのですか」

　ルシアンが身を乗り出す。

「可能性はある。リディア皇女から奪われた記憶も、アウレリア皇女の失われた夜もな」

「どうすればいいの？」

　包帯を巻いたまま椅子へ座るアウレリアが尋ねた。

　侍医には寝台から動くなと言われたはずだが、誰も彼女を止めきれなかったらしい。

「王冠を修復する」

　ギデオンが答えた。

「壊せば、内部に残る記憶も散ってしまいます。八つの石を完全につなぎ直す必要はありません。中央石の亀裂を夜星糊で塞ぎ、流れを一時的に元へ戻せば、奪われた記憶を持ち主へ返せるはずです」

「なら、すぐに直してください」

「普通の夜星糊では足りません」

「何が必要なの？」

　ギデオンは答えにくそうにセラフィナを見た。

　代わりに、カシアンが口を開く。

「記憶だ」

「また、誰かの記憶を奪うの？」

「奪うのではない。自分の意思で差し出す必要がある。紅涙冠は、失われた記憶でできた亀裂を、同じものでなければ塞げない」

「どのような記憶でもよいのですか」

　セラフィナの問いに、カシアンは首を振った。

「どうでもいい記憶では、王冠は受け取らない。忘れても構わないと思っているものにも価値はない」

「では、何を」

「差し出す者が、ほかのすべてを失っても、これだけは失いたくないと思う記憶だ」

　工房から、誰の声もなくなった。

　セラフィナの愛情を取り戻すことも、リディアの偽りの記憶を正すこともできる。

　アウレリアが父親を殺したのか、その夜の真実を取り戻せる可能性もある。

　ただし、そのためには誰かが、自分にとってもっとも大切な記憶を、自ら王冠へ差し出さなければならない。

　奪われた記憶を取り戻すために。

　まだ奪われていない一つの幸福を、今度はこちらから捨てなければならなかった。