『婚約破棄されて返した指輪から、亡き王妃の声が聞こえます ～石の記憶を読む地味令嬢、冷徹皇太子の偽婚約者になりました～』

第40話 私を忘れた婚約者へ、殿下は「もう一度好きになってもらう」と言いました

　翌朝、セラフィナが目を覚ますと、左手の薬指には何もなかった。

　それ自体は昨夜から変わっていない。

　婚約指輪は紅涙冠とのつながりを断つため、銀箱へ封印されている。その事情も覚えている。指輪の内側に「二人で決める」と刻んだことも、三か月の婚約期間を設けたことも、事実として知っていた。

　ただ、薬指に残る寂しさだけが、自分の感情ではないように思えた。

　机の上には三冊の記録帳が並んでいる。

　事実の帳簿。

　誰にも見せない感情の日記。

　そして、自分で決めたことを残す選択の記録。

　セラフィナは迷った末、選択の記録を開いた。

『今日の私は、ルシアン・ヴァルハルトを婚約者として選んでいる』

　間違いなく自分の筆跡だった。

『彼の不安は命令に変わりやすく、私の善意は自己犠牲に変わりやすい。そのため、互いに一人で決めず、相談することを選んだ』

　読み進めるうちに、奇妙な気分になった。

　自分が書いたはずなのに、亡くなった誰かから届いた手紙を読んでいるようだった。

　最後の頁には、昨夜、記憶を失いながら書いた文章が残っている。

『あなたの中に愛情がないからといって、彼が嘘をついていると決めないでほしい』

『過去の私は、彼の欠点を知らずに愛したのではない。知ったうえで、隣にいることを選んだ』

「ずいぶん面倒な人を選んだのね、私は」

　呟いても、返事はない。

　寝室の外には近衛がいる。さらにその向こうには、昨夜から一睡もしていない皇太子がいるはずだった。

　そのとき、控えめに扉が叩かれた。

「セラフィナ。起きているか」

　ルシアンの声だった。

　胸は高鳴らない。

　だが、警戒する必要もないと頭では理解している。

「起きています」

「入ってもいいか」

「少しお待ちください」

　返事をしてから、セラフィナは寝台を整え、上着を羽織った。

　以前の自分なら、どの程度身なりを整えて彼を迎えたのだろう。髪が乱れた姿を見せても平気だったのか、それとも婚約者だからこそ気にしたのか。

　考えても答えは出ない。

「どうぞ」

　扉が開き、ルシアンが入ってきた。

　同じ衣服を着たままだ。髪も普段より乱れ、目の下には薄い影がある。

　彼は部屋へ一歩入ったところで止まった。

「体調は」

「問題ありません。名前も仕事も、昨日の出来事も覚えています。殿下を愛していないことも」

「朝一番に確認するには、少し重いな」

「曖昧にして期待させるよりよいかと思いました」

「正しい。だが、正しい言葉が痛くないとは限らない」

「申し訳――」

「謝らなくていい。それも昨日言った」

「では、何と言えばよいのでしょう」

「何も言わなくていい」

「それでは会話になりません」

「君は、愛情を失っても君だな」

　ルシアンがほんの少し笑った。

「座ってもいいか」

「はい」

　彼は寝台からもっとも離れた椅子を選んだ。

　以前の距離を当然のように取り戻そうとしない。その気遣いに安心した自分がいて、それを愛情と呼ぶべきなのか、単なる信頼の芽と呼ぶべきなのか、セラフィナにはわからなかった。

「朝食を持ってきた」

　廊下で待っていた侍女が、食事を載せた台車を運び入れる。

　パンと果物、卵料理。それから、小さな皿に三種類の焼き菓子が置かれていた。

「私の好物ですか」

　セラフィナが尋ねると、ルシアンは少し困った顔をした。

「一つはそうだ」

「どれですか」

「言わないことにした」

「なぜ？」

「君が自分で選べるように」

　三つの焼き菓子は、蜂蜜を使った丸い菓子、木苺を挟んだ薄い焼き菓子、香草を練り込んだ固焼き菓子だった。

「以前の君が好きだったものを出せば、君はそれを選ばなければならないと思うかもしれない。かといって、まったく違うものだけを出すのも、過去を隠しているようで不誠実だ。だから三つ用意した」

「焼き菓子を選ぶだけで、ずいぶん悩んだんですね」

「夜明け前から厨房と相談した」

「料理長が気の毒です」

「俺も途中で、そう思った」

　セラフィナは三つを見比べ、木苺の焼き菓子を選んだ。

　一口食べると、甘酸っぱい味が広がる。

「おいしいです」

「それは、以前の君が一番好きだったものだ」

　ルシアンの顔に、期待が浮かびかけた。

　自分でも気づいたらしく、彼はすぐに表情を抑える。

「すまない。同じものを選んだからといって、何かが戻ったわけではないな」

「味の好みまで変わったわけではなさそうです」

「そうだな」

「喜んでもよいと思います。ただし、これを愛情が戻る前触れだとは考えないでください」

「努力する」

「やはり約束はしないんですね」

「期待してしまう自分を、完全には止められない。隠して、あとで君に気づかれるよりは正直にしておきたい」

　セラフィナはもう一口、焼き菓子を食べた。

「殿下は、昨夜からずっと起きていたのですか」

「ああ」

「眠ったほうがよいですよ」

「眠っている間に、君から何かが消えるのが怖かった」

「起きていれば止められたのですか」

「止められない」

「では、眠るべきでした」

「その正論は、昨日の君にも言われた気がする」

「記録しておきますか」

「いや。覚えておく」

　侍女が茶を注ごうとすると、ルシアンが自分で茶器を取った。

「俺がする」

「殿下がお茶を？」

「以前にも一度、君へ淹れたことがある」

「おいしかったのですか」

「記録には残っていない」

「ずいぶん都合のよい記録ですね」

「君は二杯飲んだ」

「断れなかった可能性は？」

「……あるな」

　ルシアンは茶葉の量を慎重に測ったものの、湯を注いだあと、話すことを考えていたのか時間を置きすぎた。

　差し出された茶を一口飲み、セラフィナは黙って杯を置く。

「苦いか」

「少し」

「少しという顔ではない」

「殿下が傷つくかと思いまして」

「気を遣わなくていい」

「では正直に言います。薬として出されても、もう少し薄いほうが嬉しいです」

「そこまでか」

「二杯飲んだ過去の私は、かなり殿下を愛していたのですね」

　言ってから、失言だったと気づいた。

　ルシアンの目が伏せられる。

「すみません」

「謝らなくていい。今のは、少し嬉しかった」

「なぜですか」

「以前の君が我慢して飲んでくれたのかもしれないと考えたら、嬉しいより申し訳ないが」

　彼は自分で淹れた茶を飲み、すぐ顔をしかめた。

「本当に苦いな」

「確認せず、私へ先に渡したんですか」

「君に飲んでもらうことで頭がいっぱいだった」

「皇太子として、毒見の手順を学び直してください」

「それも記録しておく」

　侍女に新しい茶を淹れ直してもらい、ようやく二人は向かい合った。

　会話が途切れる。

　以前なら、この沈黙も気まずくなかったのだろうか。

　ルシアンは何度か話しかけようとし、そのたびに言葉を飲み込んでいた。

「無理に黙らなくても結構です」

「何を話せば、過去を押しつけることにならないのか考えている」

「では、殿下ご自身のことを話してください。私がどれほど殿下を好きだったかではなく、私がこれから判断するための話を」

「何を知りたい」

「どうして、私を愛したのですか」

　ルシアンは、すぐには答えなかった。

「それは、過去の君の話にならないか」

「私を選んだ殿下の話です」

「そうか」

　彼は手元の杯へ目を落とす。

「最初は、腹が立った」

「愛情の話をしているのですが」

「わかっている。君は王家の指輪を前にしても、持ち主の許可がなければ記憶を読まないと言った。俺が命じても断った。国の危機だと説明しても、自分の都合のよい答えを石から拾うことはできないと」

「融通の利かない職人ですね」

「そう思った。だが同時に、君なら俺が聞きたい言葉ではなく、聞くべきことを話すとも思った」

「それだけですか」

「それだけなら、信頼できる職人で終わっていた」

　ルシアンは少し考え、続けた。

「君は自分が傷つくことには鈍いのに、他人が選ぶ権利を奪われると怒った。俺が君を守るために勝手なことをすると、王太子相手でも容赦なく不機嫌になった。俺が何をしても喜ぶ女ではなかった」

「ずいぶん扱いにくい女性ですね」

「扱おうとしたから、うまくいかなかったんだ。君は俺のものになるためにいるのではない。そう気づいてから、もっとそばにいてほしくなった」

「矛盾しています」

「人間の感情は、本人の品性に相談せず動くそうだ」

「アウレリア殿下の言葉ですね」

「よく覚えているな」

「殿下以外の記憶は、残っていますから」

　再び、彼を傷つけた。

　今度は謝らなかった。謝らないことが、彼の望みでもある。

「私の能力が必要だったから、愛情と錯覚した可能性は？」

「利用したいと思ったことはある」

　正直な返答だった。

「君の力があれば、母上の死も、王冠の秘密も明らかにできる。俺のそばへ置けば便利だと考えた。君を危険から守るという名目で、王宮から出さないほうがよいと思ったこともある」

「ひどいですね」

「ああ。君にも言われた」

「それでも、私が殿下を選んだ理由がわかりません」

「俺も、今でも不思議に思うことがある」

「そこは自信を持ってください」

「君はそうやって、俺を突き放すだけでは終わらなかった。間違いを指摘し、それでも変わる時間をくれた。だから俺も変わろうと思った」

「殿下は、過去の私を美化していませんか」

「している部分はあるだろう」

　これも、迷わず認めた。

「君は頑固だ。危険を隠す。他人のためなら、自分が払う代償を軽く考える。疲れていても大丈夫だと言い張るし、腹が立っているのに平静なふりをして、あとから一人で泣くこともある」

「そこまで言われると腹が立ちます」

「安心した。そこも同じだ」

「同じであることを、いちいち喜ばないでください。私が試験を受けているような気分になります」

　ルシアンが息を止めた。

「すまない」

「殿下が喜ぶこと自体を責めているのではありません。ただ、私の言動を過去の私と照らし合わせて、合格か不合格かを決められているように感じるんです」

「そんなつもりはない」

「つもりがなくても、そう見えます」

「……気をつける」

「すぐに直せとは言いません。殿下にとっても、昨日まで愛していた相手が目の前にいるのですから」

「君は、俺が比べてしまうことを許すのか」

「許すという言い方は違います。比べるなと言っても、きっと比べるでしょう。なら、比べたときに隠さず教えてください。私も嫌なら嫌だと言います」

「面倒だな」

「記録によれば、私たちは以前も面倒だったようです」

「それなら、同じか」

「同じと決めるのはまだ早いです」

「厳しい」

　それでも、ルシアンの表情は少しだけ和らいでいた。

　彼は懐から一枚の書類を取り出す。

「これは？」

「婚約を一時停止するための書類だ。君が署名すれば、王家に対する義務も、三か月の約束も停止できる。公には安全のため婚約者として扱うが、私的には何も求めない」

「殿下は、署名してほしいのですか」

「してほしくない」

　即答だった。

「だが、俺が望んでいないという理由で、選択肢を隠すことはしたくない」

「署名しなかった場合は？」

「婚約は続く。ただし、昨日までと同じ関係だとは考えない。君が許すところから始める」

「どこから始めるつもりですか」

　ルシアンは居住まいを正した。

「まず、自己紹介から」

「自己紹介？」

「君は俺を事実として知っている。だが、愛していた俺は忘れた。なら、もう一度知ってもらうしかない」

　彼は、まるで正式な謁見のように頭を下げた。

「ルシアン・ヴァルハルト。二十七歳。王太子を務めている。人へ命令する癖があり、心配すると護衛を増やしすぎる。嫉妬深く、諦めも悪い。茶を淹れるのは下手らしい」

「長所はないのですか」

「君に好きになってもらいたいと思っている」

「それは長所でしょうか」

「少なくとも、俺にとっては嘘ではない」

　ルシアンは顔を上げる。

「婚約者としてではなく、一人の男として、もう一度君へ近づく許可がほしい」

「私が以前のように殿下を好きになる保証はありません」

「わかっている」

「途中で、やめてほしいと言うかもしれません」

「そのときは、やめてほしいことを聞く。会うことなのか、触れることなのか、求婚そのものなのか。何も聞かずにすべて諦めるとは約束しないが、君の嫌だという言葉を無視はしない」

「ずいぶん食い下がるつもりですね」

「愛情だけを奪った王冠に、君との未来まで渡す気はない」

「それは、私のためですか。それとも殿下のため？」

「両方だと言えば、格好が悪いか」

「いいえ。自分のためでもあると認める人のほうが、私は信用できます」

「では、返事は」

　セラフィナは婚約停止の書類と、目の前の男を見比べた。

　愛してはいない。

　けれど、彼の話をもう少し聞きたいとは思った。

　過去の自分が残した記録に従うためではなく、いまの自分が、この不器用な人を知りたいと思っている。

「三か月の期限は、いったん止めましょう」

「婚約を終えるのか」

「いいえ。記憶を奪われた期間まで、私の判断時間に含めるのは不公平です。期限を今日から数え直します」

　ルシアンの目がわずかに見開かれた。

「つまり」

「三か月間、もう一度殿下を知ります。その先は――」

　言いかけて、セラフィナは止まった。

　答えを求めるように、ルシアンを見る。

　彼は嬉しさを隠しきれない顔で、それでも先回りせず待っていた。

「その先は、二人で決めます」

「ああ」

「ただし、まだ触れるのは待ってください」

「わかった」

「今夜は眠ってください」

「努力する」

「それから、次にお茶を淹れるときは、ご自分で先に味見をしてください」

「それも努力する」

「そこは約束してください」

　扉が勢いよく開いた。

「セラフィナ！」

　アウレリアが外套姿のまま入ってくる。夜通し王宮を捜索していたらしく、髪は乱れ、頬には古い通路の埃がついていた。

「リディアは見つかりませんでしたか」

「旧礼拝堂の近くまで追ったけれど、また逃げられた。代わりに、これが落ちていたわ」

　アウレリアは血のついた布を机へ置いた。

「リディアのものですか」

「わからない。血は少量よ。近くに争った跡もなかった。ただ、布にこれが包まれていた」

　中から出てきたのは、折り畳まれた紙だった。

　アウレリアが広げる。

『石読みの女を、昼の鐘までに旧礼拝堂へ連れてこい』

　その下には、同じ筆跡で別の文章が書かれている。

『来ないで。次に会ったとき、私は彼女を殺す』

「リディアの字です」

　アウレリアが言った。

「どちらも、あの子の字なのよ」

「二つの意思が、交互に出ているのでしょうか」

「わからない。でも、昼の鐘まではあと半刻しかない」

「セラフィナは行かせない」

　ルシアンが立ち上がった。

「でも、私が行かなければ、リディア殿下を救う機会を失います」

「行くなら俺も行く」

「もちろんです。一人で決めないという約束でしょう」

　ルシアンは、わずかに目を見開いた。

「覚えているのか」

「今日、決めたことですから」

　その返事に、彼は初めて、過去と比べるためではない笑みを浮かべた。

　廊下で待機していた侍女が、新しい湯を運んで部屋へ入ってくる。

　セラフィナは何気なく、その侍女へ目を向けた。

　栗色の髪。

　伏せられた顔。

　盆を持つ左手の人差し指に、小さな傷痕がある。

　アウレリアも気づいた。

「リディア」

　名を呼ばれた侍女が、顔を上げる。

　赤みを帯びた金色の瞳が、涙に濡れていた。

「呼ばないでと言ったのに、姉上」

　盆が床へ落ちる。

　陶器の割れる音へ重なるように、侍女の袖から短剣が滑り出した。

「逃げて！」

　リディアの口がそう叫んだ。

　しかし彼女の手は、言葉とは反対に短剣を構える。

　刃先が向いた先は、アウレリアではない。

　紅涙冠の記憶を読んだ、セラフィナの胸だった。