『婚約破棄されて返した指輪から、亡き王妃の声が聞こえます ～石の記憶を読む地味令嬢、冷徹皇太子の偽婚約者になりました～』

第33話 二人目の婚約者は、殿下ではなく私と契約したいそうです

「私は……今朝、どうやって王宮へ来ましたか」

「馬車だ。私が迎えに行った」

　ルシアンの答えを聞いても、セラフィナには何一つ思い出せなかった。

　朝、目を覚ましたところまでは覚えている。次に残っているのは、婚約発表の紹介文をノアと直していた場面だ。その間だけを、鋭い刃物で切り取られたように失っている。

「セラフィナ、私が誰かわかるか」

「ルシアン殿下です」

「婚約を始めたことは？」

「覚えています。三か月間の本物の婚約です。指輪の内側には『二人で決める』と刻みました」

「父親の名前は」

「アルド・リード。母はエリーゼです。ラピスは一日に安全な石を六個まで」

「七個」

　足元のラピスが即座に訂正した。

「六個です。そこは忘れていません」

「では、失ったのは今朝の数時間だけか」

「おそらく」

「おそらくでは困る」

　ルシアンはセラフィナへ手を伸ばし、途中で止めた。

「触れても？」

「今は構いません」

　許可を得た彼が、セラフィナの手首を取る。脈を確かめているのだろうが、その指先は普段より冷たかった。

「医師を呼べ」

「石の呪いを、普通の医師が診察できるのですか？」

「できるかどうかは医師が判断する。君が先に決めるな」

「婚約発表の途中です」

「中止する」

「私一人の記憶が少し消えただけで、国王陛下や各国の使節まで集まった式典を中止するのですか？」

「君の記憶が消えたことを『だけ』と言うな」

「お二人とも」

　ノアが間へ入った。

「この場で続ける話ではありません。婚約発表は、隣国の皇女が『私も婚約者だ』と名乗った時点で、すでに予定通りには進みません。ひとまず大広間から出てください」

「私は、まだ説明を受けていない」

　アウレリア皇女が不満そうに言った。

「紅い星石に触れたのは、そちらの令嬢の判断でしょう？」

「布越しでも記憶を奪われると、先に説明しなかったのはあなたです」

　ルシアンの声が冷たくなる。

「妹君が記憶を失ったとは言ったわ」

「その石に触れた直後に失ったとは、明確に言わなかった」

「言えば、この女は触れなかったでしょう」

「当然です！」

　セラフィナは思わず声を上げた。

「聞き方を変えれば、ごまかしてもよいという話ではありません。私は石を読む前に許可を求めます。相手が何をされるのか知らない状態で得た承諾は、許可とは言いません」

「なら、謝るわ」

「ずいぶん簡単ですね」

「ほかにどうしろと言うの？　消えた記憶を返せと言われても、私には返せない。それとも、ここで膝をついて泣けば満足？」

「謝罪を見せ物にしてほしいのではありません！」

「では、何を望んでいるのよ！」

　アウレリアの声も大きくなった。

　大広間に集まった貴族や外交官たちが、息を潜めてこちらを見ている。

　婚約発表の場で、正婚約者と二人目の婚約者が言い争っているのだ。明日の新聞がどのような見出しになるか、考えたくもない。

「ここまでにしなさい」

　国王が椅子から立ち上がった。

　首の傷がまだ治っていないため、声は以前ほど強くない。それでも、大広間を静めるには十分だった。

「アウレリア皇女とソルヴェイン外交団を賓客として迎える。婚約条約の効力は、両国の担当者が確認するまで保留とする。セラフィナ・リードの婚約発表については、先ほどルシアンが述べた内容を正式な王家の発表とする」

「陛下」

　老貴族が何か言いかけたが、国王は手で制した。

「今は、記憶を失った者の治療と、危険な石の封印が先だ。異論は後日聞く。今日はもう疲れた」

　最後だけは、国王としてではなく、傷の治っていない一人の人間としての本音だった。

　　　　　◇

　紅い星石は、王室宝飾局の隔離修復室へ運ばれた。

　石へ触れずに済むよう、深い黒色の布で包み、その上から夜星糊を施した銀籠へ入れてある。

　室内の鏡や磨かれた金属は、カシアンの事件以降、すべて撤去されていた。

　参加者は、セラフィナ、ルシアン、アウレリア、ノア、ギデオン。そして、石を食べないよう口へ柔らかな布を巻かれたラピスである。

「ラピス、食べない」

「信用できないので、そのままにしてください」

「赤い石、まずそう」

「青い偽石も、食べたあとでまずいとおっしゃっていました」

「今度は食べる前にわかる。ラピス、成長した」

「偉そうに言うことではありません」

　ラピスが布越しに何か抗議している間、ギデオンは銀籠の外側を調べていた。

「夜星糊による封印は効いています。少なくとも、この状態なら周囲の記憶を勝手に奪うことはないでしょう」

「勝手に、ということは、何か尋ねれば奪われるのですね」

　セラフィナが訊くと、ギデオンは頷いた。

「石へ向けて明確な疑問を抱くだけでも危険です。触れなければ効果は弱いでしょうが、距離を取るべきです」

「では別室へ運べ」

　ルシアンが命じた。

「私の見えない場所で、勝手に処分されては困るわ」

　アウレリアが反対した。

「処分はしない。だが、セラフィナのそばには置かない」

「私を守るために、話し合いに必要な証拠まで遠ざけないでください」

「君は先ほど、朝の記憶を失ったばかりだ」

「だからこそ調べるのです」

「同じ石へ、もう一度触れるつもりか？」

「触れるとは申し上げていません」

「調べているうちに、必要だから触ると言い出すだろう」

「殿下は私を何だと思っているのですか」

「必要だと思えば、自分の血が出ることまで仕事の一部にする人間だ」

「否定しにくいところを持ち出さないでください」

「事実だろう」

「ですが今度は、一人で判断しません。一分相談すると約束しました」

「相談のあと、結局触るのではないか」

「そのときは止めてください」

「止めれば怒るだろう」

「理由も説明せず止めれば怒ります」

「説明しても怒る」

「納得できなければ当然です」

　二人の言い争いを、アウレリアが呆然と見ていた。

「あなたたち、本当に婚約者なの？」

「今日、発表したばかりです」

「こんなに仲が悪いのに？」

「仲が悪いわけではない」

　ルシアンが答えた。

「話し合っているだけだ」

「私の国では、それを喧嘩と言うわ」

「この国でも喧嘩と言います」

　ノアが静かに補足した。

「殿下だけが話し合いだと思っています」

「セラフィナは？」

「半分は話し合いです」

「残りの半分は？」

「腹が立って言い返しています」

「ほら、喧嘩ではないか」

　ルシアンはなぜか納得していなかった。

「今朝のことを、指輪が覚えています」

　セラフィナは左手の星蒼玉へ視線を落とした。

「この指輪は、強い感情や声を記録します。私自身の記憶は消えましたが、石に残った響きなら聞けるかもしれません」

「聞けば、記憶を取り戻せるのか」

「出来事を知ることはできます。でも、私自身が思い出すこととは違います」

「それでも、何があったかはわかる」

「はい。ただし、指輪へ触れてもよろしいですか？」

　セラフィナはルシアンへ尋ねた。

「なぜ私に訊く」

「殿下との会話が入っています。私の指輪ですが、殿下の私的な言葉まで勝手に聞くことになりますから」

「許可する。今朝の私が、聞かれると困るようなことを言っていなければよいが」

「言っていたのですか？」

「覚えている限りでは、君と護衛の人数について言い争った」

「なぜです？」

「私が近衛兵を十二人連れて迎えに行ったからだ」

「多すぎます」

「やはり同じことを言うのだな」

「工房の前へ十二人も立たせれば、ご近所の方が驚くでしょう」

「実際に君は怒って、半分を帰した。ラピスは馬車へ乗る前に、パン屋の籠から丸パンを盗んだ」

「盗んでない。試食」

　口を縛られたラピスが、聞き取りにくい声で抗議した。

「代金は私が払った」

「それなら盗みではありません」

「君も今朝、まったく同じことを言った」

　ルシアンは少し寂しそうに笑った。

　セラフィナには、覚えがない。

　指輪へ触れると、星蒼玉から今朝の会話が流れ出した。

『護衛は四人で十分です』

『十二人必要だ』

『王宮までの道で戦争でも始まるのですか？』

『昨日、工房へ不審な荷物が届いた』

『中身は砂糖菓子でした』

『送り主が不明だった』

『ラピスへの贈り物です』

『毒が入っている可能性もある』

『ラピスが全部食べて元気にしています』

『だからといって、次も安全とは限らない』

　確かに、自分とルシアンの声だ。

　会話の内容は理解できる。聞けば、自分ならそう言うだろうとも思う。

　けれど、馬車の揺れも、朝の風も、隣に座るルシアンの体温も戻ってこなかった。

「これが、記憶を失うということなのですね」

　セラフィナが呟くと、ルシアンが険しい顔をした。

「私のときも、君はこう感じていたのか」

「殿下の場合は、もっと多く失っていました」

「君の名前を読んでも、君を知っている気がしなかった。今なら、少しだけわかる」

「わかっていただかなくてもよい経験でした」

「本当に悪かったわ」

　アウレリアが言った。

　先ほどより小さな声だった。

「許してほしいとは言わない。私は、あなたが記憶を失う可能性を知りながら、石を差し出した」

「なぜですか」

「ほかに誰も読んでくれなかったからよ」

「それは理由であって、正当化にはなりません」

「わかっている」

　アウレリアは苛立つように髪をかき上げた。

「でも、正直にすべて話して断られたら、私はどうすればよかったの？　妹は消えた。父は殺された。皇国へ戻れば、私も同じように消される。誰も石へ触れたがらず、皆が『危険だから諦めろ』と言う。諦めた人間だけが安全な場所で、正しいことを言うのよ」

「だから、私なら一つくらい記憶を失ってもよいと？」

「よいとは思っていない！」

「では、私が今朝の記憶を失うと知っていて、どう思いました？」

　アウレリアは答えなかった。

「言ってください」

「……あなたを利用した」

　絞り出すような声だった。

「聞いたこともない、石の記憶を読める令嬢。一つくらい失っても、妹を取り戻す手掛かりが得られるなら仕方がないと思った。妹のためなら、他人の記憶を使ってもよいと考えた」

　ルシアンが立ち上がりかけたが、セラフィナは手で止めた。

「最後まで聞きます」

「セラフィナ」

「一分相談する前に、話を聞かせてください」

　アウレリアは自分の両手を見つめた。爪の周りは荒れ、皮膚が小さく裂けている。式典で見たときは長い手袋に隠されていた。

「怖かったのよ」

　彼女は言った。

「眠れば殺される気がして、もう四日まともに寝ていない。食事を出されても毒を疑う。侍女が妹の名前を口にするだけで、その女が妹を連れ去ったのではないかと思ってしまう。そんな状態で、正しい判断などできなかった」

「ですが、間違った判断をしたことは認めるのですね」

「認める。あなたが私を嫌っても、協力を断っても仕方がない」

「ずいぶん勝手ね」

　セラフィナは腹を立てていた。

　母との工房で過ごした朝だったかもしれない。ルシアンと馬車で交わした、どうでもよい会話だったかもしれない。

　どうでもよいかどうかを決める権利まで、アウレリアに奪われたのだ。

「ええ。私は勝手よ」

　アウレリアは顔を上げた。

「自分でもわかっている。だから、あなたと契約したい」

「今の話のあとで、よくその言葉を続けられますね」

「続けなければ、妹を捜せないからよ」

「契約なら私と結ぶべきだ」

　ルシアンが言った。

「婚約条約の当事者は、私とあなたになっている」

「あなたとは結婚したくないと言ったでしょう」

「私も同じ意見だ」

「同意しているのに、なぜ不機嫌なの？」

「私の正式な婚約者から記憶を奪い、その相手へさらに契約を求めているからだ」

「恋人を取られるとでも思っているの？」

「思っていない。だが、これ以上利用されるのは認めない」

「殿下」

　セラフィナが呼ぶと、ルシアンは口を閉じた。

「契約するかどうかは、私が決めます」

「わかっている」

「顔には、わかっていないと書いてあります」

「理解と感情は別だ」

「それは私も知っています」

　アウレリアが言った。

「安心なさい。私が欲しいのはルシアン殿下ではなく、あなたよ。王族の命令を受けても、石へ触れる前に許可を求める職人。危険だからやめろと言われても、自分で判断しようとする人。今の私を止められるのは、あなたのような人だと思う」

「先ほどは、止められないよう説明を隠したではありませんか」

「それで失敗したから、次は契約するのよ」

「失敗を一度で学ぶ人なのですね」

「二度目までは同じことをするかもしれない」

「正直に言えばよいわけではありません」

「わかっている。でも私は、急に善良な皇女にはなれない。妹の命が懸かれば、また誰かを利用しようとする。だから先に権限を渡す。私が紅い星石へ触れようとしたら、あなたが止めて」

　それは信頼というより、自分への拘束を求める言葉だった。

　セラフィナはしばらく考え、ノアへ顔を向けた。

「婚約条約を使わず、アウレリア殿下を王国で保護する方法はありますか」

「条文を精査する必要がありますが、可能性はあります」

　ノアが契約書を広げた。

「婚約条約の目的は、星冠が失われた際に王統を相互保護することです。婚姻そのものが目的ではありません。ヴァルハルト側がアウレリア殿下を『王位継承者に準ずる保護対象』として認めれば、ソルヴェイン側が強制送還する根拠を一時的に失います」

「期間は？」

「まず三十日。その間に条約の署名と紅い星石を調査します」

「また、三か月や三十日なのですね」

　ルシアンが呟く。

「期限を決めなければ、話が終わりませんから」

「その点は私も賛成です」

「ノア様は殿下の婚約にも期限を設けたかったのですか？」

「私は殿下の愚痴を聞く期限を設けたいです」

「それは認めない」

「殿下に決定権はありません」

　セラフィナはアウレリアへ向き直った。

「条件があります」

「聞くわ」

「今後、紅い星石について知っていることを隠さないでください。私だけでなく、調査へ参加する者全員の許可なく、石へ質問することも禁止です」

「わかった」

「私へ皇女として命令しないこと。私とルシアン殿下の婚約を、政治的な盾以上に利用しないこと」

「あなたたちの仲を壊すつもりはないわ」

「意図の話ではありません。社交界では、私たちが殿下を奪い合っているように見られます。その噂を利用する場合にも、先に相談してください」

「利用してもよいのね？」

「先に相談すれば、です」

「一分？」

「内容によります」

「ずいぶん細かいわね」

「あなたが説明を省いた結果、私の記憶が消えましたから」

「……反論できないわ」

「私からも条件があります」

　アウレリアが言った。

「私を哀れな被害者として扱わないで。父が殺され、妹が消えたからといって、私の判断がすべて正しいと思わないでほしい。それから、妹を見つけた場合、あの子の意思も聞いて」

「もちろんです」

「もしリディアが、私のもとへ戻りたくないと言ったら？」

「理由を聞きます。脅されているのか、自分の意思なのかを確かめます」

「それでも戻りたくないと言ったら」

「無理に連れ戻しません」

「本当に？」

「妹だからという理由で、姉が人生を決めてよいとは思いません」

　アウレリアは少し傷ついた顔をした。

　妹を助けたい一方で、自分のところへ帰ってきてほしいのだ。危険から救うことと、以前と同じ姉妹へ戻ることを、彼女自身も混同している。

「厳しいのね」

「あなたが求めたのでしょう」

「そうだったわ」

　ノアが二人の条件をまとめ、三十日間の相互協力契約書を作成した。

　ルシアンは最後まで不満そうだった。

「私の署名欄がない」

「これは私とアウレリア殿下の契約です」

「警護責任者として確認する欄くらいは必要だろう」

「でしたら末尾に、『内容を読みました』とだけ書いてください」

「異議を申し立てる権利は？」

「ありません」

「私は王太子だぞ」

「今は、婚約者の仕事へ口を出したがっている面倒な男性です」

　アウレリアが初めて小さく笑った。

「あなたたち、本当に不思議な関係ね」

「よく言われます」

「私は納得していない」

「殿下だけです」

　セラフィナとアウレリアが契約書へ署名する。

　これでアウレリアは、ルシアンの二人目の婚約者ではなく、セラフィナの依頼人兼協力者となった。

「すべて話していただきます」

「わかっている」

「妹君が紅い星石へした七つの質問も」

「記録を持ってきているわ」

「一つ目は、誰が皇帝陛下を殺したのか。最後は、自分が何者なのか、でしたね」

「ええ」

　アウレリアは署名したばかりの契約書へ手を置いた。

「ただ、その前に話しておかなければならないことがある」

「何ですか」

「リディアが最初の質問をしたとき、紅い星石は一人の女を映した」

「皇帝陛下を殺した犯人ですか？」

「私だった」

　セラフィナは言葉を失った。

「妹は、石の中で私が血のついた短剣を持っている姿を見た。その夜、私の寝室へ来て、私を刺そうとしたわ」

「事実なのですか」

「わからない」

「わからない？」

「父が殺された夜の記憶を、私も失っているのよ」

　アウレリアは強く拳を握った。

「目を覚ましたとき、私は父の血がついた短剣を持っていた。リディアは私が殺したと信じている。私自身にも、違うと言い切れる記憶がない」

　彼女は妹を救うために来たのではない。

　妹が見た父殺しの真相を確かめるため、セラフィナへ近づいたのだ。

　そしてセラフィナが契約を結んだ相手は、本当に父親を殺したかもしれない皇女だった。