『婚約破棄されて返した指輪から、亡き王妃の声が聞こえます ～石の記憶を読む地味令嬢、冷徹皇太子の偽婚約者になりました～』

第30話 父王と王冠を天秤にかけられた皇太子は、迷わず王冠を壊しました

　星冠の間へ踏み込んできたカシアンは、もうルシアンの顔をしていなかった。

　夜星糊に焼かれた頬には、長年隠していた傷痕が浮かんでいる。左目だけが琥珀色に輝き、その腕には意識を失った国王が抱えられていた。

　国王のこめかみから流れた血が、床へ落ちる。

「父上」

　ルシアンが一歩踏み出すと、カシアンは国王の喉元へ鏡の刃を押しつけた。

「動くな。記憶を取り戻した途端に、父親を失いたくはないだろう？」

「陛下を放してください」

　セラフィナが言うと、カシアンは笑った。

「君は黙って星冠をこちらへ渡せ。正しい石まで戻してくれたことには感謝しているよ。エリーゼの娘が、母親の仕事を完成させてくれるとは思わなかった」

「母の仕事は、あなたへ王冠を渡すことではありません」

「職人は作り、王族は使う。それだけの話だ」

「職人がいなければ、王冠など頭へ載せる金属の輪です」

　セラフィナは星冠へ触れたまま、カシアンを見た。

「しかも今の星冠は、八年前の修理不良が残っています。丁寧に扱ったほうがよろしいですよ」

「私を脅しているつもりか」

「商品について、正確にご説明しているだけです」

「セラフィナ、挑発するな」

　ルシアンに止められたが、セラフィナは視線をそらさなかった。

　国王は生きている。呼吸は浅いものの、胸がわずかに動いている。

　問題は、どうやってカシアンから引き離すかだ。

「王冠を渡せ」

　カシアンが繰り返した。

「本物の星石をはめたまま、台座から下ろせ。ルシアンとセラフィナだけでこちらへ運べ。ノアとギデオンは壁際へ下がれ」

「渡せば、父上を解放する保証は？」

「私を信じろ」

「あなたが言うと、ずいぶん軽い言葉になるな」

「では王族らしく、血の誓いでも立てようか？」

「父上の血を流しながら？」

　ルシアンの声が低くなる。

　カシアンが刃へ力を込めると、国王の首筋に新しい血の線が浮かんだ。

「選べ、ルシアン。父親か、王冠か。星冠の間で、君は人を王冠より優先すると誓ったそうだね。あれほど立派な言葉を口にしたのだから、今さら惜しむことはないだろう？」

　床へ倒れていた国王の杖が、わずかに動いた。

「……渡すな」

「陛下！」

　ノアが声を上げた。

　国王が薄く目を開けた。

「ルシアン。王命だ。星冠を……カシアンへ渡してはならん」

「兄上は黙っていろ」

「お前に、王は務まらない」

「あなたがそれを言うのか！」

　カシアンの怒声が星冠の間へ響いた。

「私を死んだことにして王座へ座り続けた男が！　弟の葬儀で悲しむふりをしながら、心の中では厄介者が消えたと安堵していた男が！」

「安堵した」

　国王は否定しなかった。

　カシアンの顔から、怒りが一瞬だけ抜け落ちた。

「……何？」

「お前が死んだと聞いたとき、私は悲しんだ。同時に安堵した。もうお前の野心を疑わなくてよい、弟を処罰する決断をしなくてよいとな。兄として泣きながら、王として都合がよいと思った」

「やはり、私を――」

「だが、お前を愛していなかったわけではない」

　国王は苦しそうに息を吸った。

「銀の鏡を捨てられなかった。お前の名を記録から消させたあとも、幼い頃のお前を思い出した。愛していたから疑えず、疑っていたから遠ざけた。その半端な態度が、お前を止める機会を失わせた」

「今さら兄らしい顔をするな」

「許してほしいとは言わん。私がお前へ謝ることと、お前が犯した罪は別だ。私が悪い兄だったからといって、お前が王妃やエリーゼ、ほかの者たちを殺してよい理由にはならない」

「黙れ！」

「謝罪で罪まで消してもらえると思うな。私はお前を愛していた。そして、今のお前を憎んでいる。どちらも本当だ」

　カシアンの腕が震えた。

　鏡の刃は国王の喉へ向けられたままだが、先ほどまでの余裕は消えている。

「父上。もう話さないでください」

　ルシアンが言った。

「息が続いていません」

「なら、早く決めろ。王として命じる。王冠を守れ」

「父上は正式には退位したことになっています。星冠の扉にも、国王として認められなかったでしょう」

「こんなときに制度上の穴を利用するな」

「王命には従えません」

「では、父親として頼む。私を捨てろ」

「それも断ります」

「なぜ、こういうときだけ聞き分けがない」

「あなたの息子だからです」

「そんなところまで似なくてよかった」

「育て方の問題でしょう」

　国王は笑おうとして、痛みに顔を歪めた。

　カシアンが苛立たしげに刃を動かす。

「親子の会話は終わったか？　次に兄上が口を開けば、今度こそ喉を切る」

「まだ終わっていない」

　ルシアンは星冠の前へ戻った。

「父上とは、話していないことが山ほどある。あなたに終わらせる権利はない」

　セラフィナは星冠の縁を指先でなぞった。

　本物の星石が戻ったことで、王冠全体へ青い魔力が流れている。しかし、八年前に中央石を外した際、七本の支持枠には細かな亀裂が入っていた。

　ギデオンなら時間をかけて直せる。

　だが今なら、決められた箇所へ衝撃を加えれば壊すこともできる。

　セラフィナはルシアンの袖を引いた。

「殿下。五秒、相談してもよろしいですか」

「この状況でか？」

「この状況だからです」

「何だ」

「今から、かなり馬鹿なことをします」

「具体的には？」

「王冠を壊します」

　ルシアンは目を見開いた。

　一秒。

　二秒。

「本物の星石は？」

「私が外します。七つの接合部を同時に壊せば、王家の魔力は記憶石へ逃がせます」

「失敗すれば？」

「星冠の魔力が暴発し、ここにいる全員が吹き飛びます」

「成功すれば？」

「何百年も受け継がれた王冠が壊れ、殿下と私は国家財産を破壊した罪に問われます」

「君の作戦は、毎回成功したあとにも問題が残るな」

「人生とは、そういうものです」

　三秒。

　四秒。

　ルシアンはカシアンに聞こえないほどの声で尋ねた。

「止めてほしいか？」

「いいえ」

「なら、壊そう」

　五秒。

「相談、終わりです」

「今のは相談ではなく、ほとんど宣言だったな」

「時間がありませんでしたので」

「あとで条件を見直す必要がある」

「その先は、二人で決めてください」

　ノアが頭を抱えた。

「国家の命運が懸かった相談を、本当に五秒で終わらせないでください」

「反対か？」

「反対したところで、もうお二人ともやる顔をしています。でしたら私は、壊したあとの言い訳を考えます」

「修復については私が責任を持ちます」

　ギデオンが工具を構えた。

「直せるのですか？」

「同じ王冠には戻りません」

「それでは困るのでは？」

「壊れたものを、なかったことにはできません。それでも、使える形には直せます。人間も王冠も同じです」

「皆、覚悟は決まったようだな」

　ルシアンが星冠を持ち上げた。

「カシアン。王冠を渡す」

「台座へ置き、一人で運べ」

「わかった」

「殿下」

　セラフィナが星冠を受け取ろうとすると、ルシアンは首を振った。

「君は星石を外すことに集中しろ。重い部分は私が持つ」

「私の仕事へ口を出さないでください」

「分担の相談だ」

「五秒を過ぎています」

「次の五秒だ」

　こんなときまで言い争う二人を、カシアンは気味の悪いものを見るように眺めていた。

「お前たちは、死ぬかもしれない状況がわかっているのか」

「わかっています」

　セラフィナは工具を握った。

「だから、普段通りにしています。急に立派な人間になろうとすると、手元が狂いますから」

　ルシアンとともに、星冠を扉の前へ運ぶ。

　カシアンは国王を引きずりながら、一歩ずつ近づいてきた。

「そこへ置け」

　ルシアンが床へ星冠を置く。

「二人とも下がれ」

「父上を先に放せ」

「王冠を確認してからだ」

「偽物ではありません」

「それを決めるのは私だ」

　カシアンが腕を伸ばした。

　その指が星冠へ触れる寸前、セラフィナは中央石を留める爪へ工具を差し込んだ。

「今です！」

　本物の星石を外す。

　同時にルシアンの剣が、七本の支持枠の一つを断ち切った。

　ギデオンの槌が二本目を砕き、ノアが三本目へ夜星糊の楔を打ち込む。

「何をしている！」

　カシアンが国王を放り出し、星冠へ飛びついた。

　四本目。

　五本目。

　セラフィナは小さな修復用の槌を、母が残した亀裂へ振り下ろした。

「やめろ！　それは私の王冠だ！」

「違います」

　六本目の支持枠が折れる。

「誰のものでもありません！」

　ルシアンが最後の一本へ剣を突き立てた。

「王冠のために人がいるのではない。人のために王冠がある。それを忘れた物なら、壊して作り直す！」

　七本目が折れた。

　星冠が、青い光に包まれる。

　金の輪は中央から裂け、何百年も蓄えてきた王家の魔力が星冠の間へあふれ出した。

「伏せろ！」

　ルシアンがセラフィナを抱え、床へ倒れ込む。

　青い衝撃が部屋中を駆け抜けた。

　壁を覆っていた鏡が一斉に砕け、カシアンの偽りの通路が消えていく。王宮に広がっていた鏡晶石も、根元から光を失った。

　カシアンが国王から手を離す。

「陛下！」

　ノアが駆け寄り、国王の身体を引きずって扉の内側へ運んだ。

「もう少し丁寧に扱え……」

　意識を取り戻した国王が呻く。

「生きている人間は重いのです。あとで肩の痛みについては謝ります」

「今謝れ」

「陛下もご無事ですね」

「話をそらすな」

　国王に文句を言う力が残っている。

　ひとまず命に関わる傷ではなさそうだ。

「私の王冠……」

　カシアンは床へ散らばった金の欠片を見つめていた。

「私が、あれほどの年月をかけて……兄上にも、ルシアンにもないものを手に入れるために……」

「王冠をかぶっても、あなたにはなれません」

　セラフィナは本物の星石を胸元へ抱いたまま言った。

「私に何がわかる！」

「わかりません。あなたがどれほど兄を羨み、憎んだのか。誰かに選ばれたいと願ったのか、私にはすべてわかるとは言えません」

「なら、口を出すな！」

「わからないからといって、殺される人が黙っていなければならない理由にはなりません」

　カシアンの琥珀色の瞳が、強く輝いた。

　砕けた鏡の欠片が床から浮かび上がり、無数の刃となってセラフィナへ向かう。

　ルシアンがその前へ立った。

「今度は背へ隠すなと怒らないのか」

「今は特別に許します！」

「それはありがたい」

　剣で鏡の刃を弾きながら、ルシアンがカシアンへ踏み込んだ。

　二人の刃がぶつかる。

　だが、記憶を取り戻したルシアンと、星冠の魔力を失ったカシアンでは、もう力に差があった。

「私には、お前の剣の記憶がある！」

「記憶だけだ」

　ルシアンはカシアンの刃を受け流した。

「痛みも迷いもなく、成功した動きだけを盗んだからわからない。私は何度も失敗し、ノアに笑われ、父上に叱られながらこの剣を覚えた」

「失敗など、ないほうがいい！」

「そうかもしれない。だが、失敗した私を覚えている者たちがいる」

　ルシアンの剣が、カシアンの手から鏡の刃を弾き飛ばした。

　カシアンは素手になっても諦めず、セラフィナが持つ星石へ手を伸ばす。

「それを渡せ！」

「嫌です！」

「それがあれば、まだ――」

「悪い石、返す！」

　黒い布を食い破ったラピスが、ノアの腕から飛び出した。

「ラピス、待ちなさい！」

「もう食べたくない！」

　ラピスは空中で大きく咳き込み、腹の中の偽石を吐き出した。

　半分ほど溶けた偽石が、勢いよくカシアンの顔へ飛ぶ。

「ぐっ！」

　偽石が琥珀色の左目へぶつかり、砕けた。

　カシアンの鏡魔法と偽石の魔力が逆流する。左目から琥珀色の光があふれ、彼は両手で顔を覆って倒れた。

「今です、先生！」

　ギデオンから夜星糊を受け取ったセラフィナは、カシアンの左目へ七つの星を描いた。

「やめろ！　私の顔を、私の力を奪うな！」

「借りていた顔を返していただくだけです」

「私は誰になる！　ルシアンになれず、王にもなれないなら、私は何者だ！」

「カシアンです」

　答えたのは国王だった。

　ノアに支えられ、壁へ背を預けている。

「私の弟で、王妃とエリーゼを殺し、大勢の人生を奪った罪人だ」

「兄上……」

「お前がどれほど別の顔をかぶろうと、その名で裁きを受けてもらう」

「私を、また見捨てるのか」

「見捨てない」

　国王はカシアンを見つめた。

「だから、生きて裁かれろ。死んで自分の罪から逃げることは許さん」

「愛していたと言いながら、私を牢へ入れるのか」

「愛していたことと、許すことは違う」

「そんなものは、愛ではない！」

「そうかもしれん。私には、最後まで正しい兄になれなかった。だが王として、お前の罪をなかったことにはできない」

　カシアンは笑った。

　笑いながら、琥珀の光を失った左目から涙を流していた。

「兄上は、いつも遅い」

「ああ」

「私が欲しかったときには、何もくれなかった」

「ああ」

「今さら名を呼ぶな」

「それでも、お前はカシアンだ」

　国王の声に、カシアンはもう答えなかった。

　駆けつけた近衛兵が、その両手へ夜星糊を施した拘束具をはめる。

　鏡の魔術師カシアンは、借りた顔ではなく、自分自身の顔で捕らえられた。

　　　　　◇

　戦いが終わった星冠の間には、壊れた王冠だけが残った。

　ノアが床へ散った金の欠片を拾いながら、深いため息をつく。

「これを見た宰相と財務官が、どのような顔をするか想像したくありません」

「修復費は、王太子の個人資産から出させる」

　国王が即座に言った。

「父上。壊すことに同意したのはセラフィナです」

「彼女にも請求しろと言うのか？」

「そうは言っていません」

「では、お前が払え」

「陛下、それは少々不公平では」

　セラフィナが口を挟むと、国王は壊れた王冠を指した。

「王家の男を二人とも助けたうえ、何百年もの王冠まで壊したのだ。これ以上、君に責任を負わせれば、アルド殿が本当に王宮へ殴り込んでくる」

「お父様は、そのようなことを……」

「なさらないと言い切れるか？」

　セラフィナは黙った。

　指輪を用意していたことまで黙っていた父である。王宮の門へ工具を持って現れても、不思議ではない。

　ルシアンは床から、曲がった王冠の輪を拾い上げた。

「同じ形へ戻す必要はない」

「殿下？」

「この王冠は、正しい血筋の一人だけを選ぶよう作られていた。だからカシアンは、私一人になれば王になれると考えた。次は、一人の顔や血だけで王を決める物にはしない」

　彼は七つの記憶石を見た。

「人が王冠に従うのではなく、人が王を選び、その選択を王冠に認めさせる。母上とエリーゼが残した仕組みを、正式な形にしたい」

「それには、王国の制度から作り直す必要があります」

　ノアが言った。

「議会も貴族院も巻き込む、たいへん面倒な仕事になりますよ」

「わかっている」

「何年かかるかわかりません」

「それでもやる」

「財務官は泣きます」

「泣かせておけ」

「私が宥めるのですが」

「手当を出す」

「でしたら反対はしません」

　ノアの判断は早かった。

　セラフィナは、手の中にある本物の星石を見つめた。

　王冠は壊れた。

　それでもルシアンの記憶は戻り、国王は生きている。ラピスも偽石を吐き出したあと、蜂蜜の残った椀へ顔を突っ込んでいた。

「セラフィナ」

　ルシアンに呼ばれ、顔を上げる。

「はい」

「記憶を戻した」

「そうですね」

「北塔からも生きて帰った」

「王冠は壊しましたけれど」

「それは条件に入っていなかった」

　ルシアンは真剣な顔で続けた。

「工房に預けた指輪を、受け取りに行ってもよいだろうか」

「今ですか？」

「今からではない。父上を医務室へ運び、カシアンを牢へ入れ、壊した王冠について関係者へ説明したあとだ」

「それだけでも数日はかかります」

「では数日後に」

「殿下。私はまだ、受け取るとは申し上げていません」

「知っている。断る権利も君にある」

「断られたら？」

「最低一か月は保管する。アルド殿とそう決めた」

「お父様との約束を、私より優先なさるのですか？」

「君が三日後に意見を変える可能性があるとも聞いた」

「お父様は、いったい私のことを何だと……」

「面倒な娘だと思っているらしい」

「誰のせいで面倒になったと思っているのですか」

「私と出会う前からではないか？」

「殿下！」

　星冠の間に、国王とノアの笑い声が響いた。

　カシアンは捕らえられ、偽りの王冠も壊れた。

　けれど、ルシアンとセラフィナの三か月後だけは、まだ誰にも決められていなかった。