『婚約破棄されて返した指輪から、亡き王妃の声が聞こえます ～石の記憶を読む地味令嬢、冷徹皇太子の偽婚約者になりました～』

第28話 過去を盗まれた皇太子と、偽物の知らない合言葉を作りました

『見つけたな』

　修復室にあるすべての鏡から、カシアンの声が響いた。

『ありがとう、セラフィナ。これで本物の星石がどこにあるのか、私にもわかった』

　次の瞬間、銀盆の表面から白い手が伸びた。

「伏せて！」

　セラフィナが叫ぶより早く、マルタが蜂蜜の入った椀を銀盆へ叩きつけた。

　粘ついた蜂蜜が鏡面を覆い、伸びかけていた手が形を失う。床へ落ちた銀盆を、マルタは靴の踵で何度も踏みつけた。

「何でも映せば上等だと思って。台所の鍋だって、もっと身の程をわきまえていますよ」

「マルタ、下がれ！」

　国王が命じた。

「下がったら、誰がこの子に蜂蜜をなめさせるのですか」

「そういう話ではない！」

「では陛下は、杖をついていることをお忘れなく。格好をつけて剣を抜いても、今の陛下では振り回す前に転びます」

「お前は昔から、国王に対する敬意が足りない」

「敬意で毒が抜けるなら、いくらでも頭を下げます」

　言い争っている間にも、窓硝子の内側から黒い亀裂が広がっていく。

　ルシアンが剣を抜き、窓の前へ立った。ギデオンは作業台にあった夜星糊を銀の刷毛へ取り、窓枠へ七つの星を描いていく。

「鏡だけではありません！　磨かれた金属、水面、光を強く反射する物はすべて伏せてください！」

　ノアが廊下の近衛兵へ指示を飛ばした。

「王宮中の鏡を布で覆え！　銀食器は床へ伏せろ。花瓶の水も捨てさせろ！」

「厨房から苦情が来ますよ」

「王宮が乗っ取られるよりはましです！」

「厨房の料理長は、そう思わないかもしれません」

　国王が妙に現実的なことを言った。

　窓の亀裂から琥珀色の目が覗く。

『隠しても無駄だ。私には星石の位置がわかる』

「本物の位置まで、正確にわかるのですか？」

　セラフィナはカシアンへ問いかけながら、青い星石を指先で包んだ。

『試してみるか？』

「いいえ。教えていただき、ありがとうございます」

　セラフィナは指輪の台座へ視線を落とした。

　星石を外したあとの空の台座には、エリーゼが残した夜星糊の響きがまだ残っている。偽の石へ同じ響きを写せば、カシアンの感覚を誤魔化せるかもしれない。

「ギデオン先生。この大きさに近い青い石はありますか。魔力が弱く、記憶をほとんど持っていないものを」

「王室宝飾局の保管品に、色の薄い蒼玉があります。ただ、星石ほどの透明度は――」

「外見を完全に似せる必要はありません。カシアンは目で見ているのではなく、響きを追っています」

「響きを移すのか」

「表面だけです。母の封印を一層写せば、短時間なら本物だと思わせられるはずです」

「失敗すれば？」

　ルシアンが訊いた。

「両方ともカシアンに見つかります」

「成功した場合は」

「片方だけ見つかります」

「どちらも、安心できる答えではないな」

「殿下は、成功すればすべて解決する作戦をご存じなのですか？」

「知っていれば提案している」

「でしたら、今は職人へお任せください」

　セラフィナは作業台から工具を取った。

　ギデオンが保管箱から持ってきた蒼玉を青い指輪へはめ、夜星糊を薄く塗る。その上へ、本物の星石から読み取った響きだけを滑らせた。

　蒼玉の奥に七つの光が浮かぶ。

　短時間なら、エリーゼの封印を宿した本物の星石に見えるはずだ。

　一方、本物の星石には夜星糊を厚く塗り重ねた。鮮やかな青は隠れ、燃え残った炭のような黒い小石へ変わる。

「どこへ隠す？」

　ルシアンが手を差し出した。

「私が持つ」

「嫌です」

「なぜだ」

「カシアンが最初に調べるのは殿下です。それに、殿下が偽物と入れ替わった場合、星石まで一緒に奪われます」

「また私が偽物になることを前提にしていないか？」

「なった実績がありますから」

「私の責任ではない」

「実績に責任の有無は関係ありません」

　セラフィナは黒く覆った星石を、母から譲り受けた工具箱の柄へ入れた。柄の先端には研磨粉を詰めるための小さな空洞があり、石を隠すにはちょうどよい。

「まさか、それを持って自分も星冠の間へ行くつもりではないだろうな」

「そのつもりです」

「君は足を痛めている」

「歩けます」

「先ほどと同じ会話を繰り返すつもりか？」

「殿下が同じことをおっしゃるからです」

「聞き分けがないのは君だ」

「殿下にだけは言われたくありません」

「二人とも、あとにしなさい」

　言い争いを止めたのは国王だった。

「偽物の指輪は私が持つ」

「父上」

「カシアンは、星石が国王の手に渡ったと考えるだろう。私が近衛隊と玉座の間へ向かえば、あれの注意を引ける」

「駄目です」

「なぜだ」

「お身体が――」

「自分が危険な役目を引き受けるときは責務と言い、父親が同じことをすれば身体を心配するのか。ずいぶん都合のよい息子だな」

「父上が倒れれば、カシアンを退けたあとに国が混乱します」

「お前がいる」

「記憶を戻せる保証はありません」

「それでもお前はルシアンだ。王になるための記録と知識は残っている」

「先ほど父上は、記憶を失った私を空だと言われて怒っていたでしょう」

「カシアンが言うのと、私が言うのでは違う」

「違いません。父上も私を、以前の私へ戻したがっている」

　国王は黙った。

　ルシアンも、言いすぎたと思ったのかもしれない。しかし、言葉を引っ込めはしなかった。

「……そうだ」

　国王は認めた。

「私は、お前に戻ってほしい。母親の話をして笑ったことも、私へ腹を立てていたことも思い出してほしい。今のお前を息子ではないと思っているわけではない。だが、同じだとも言い切れない。父親なら迷わず受け入れるべきなのだろうが、私はそれほど立派ではない」

「父上」

「だから私も、今のお前と話す時間が必要だ。その時間を得るために、ここで偽物の指輪を持つ。親だからではない。国王として、私が最も多くの兵を動かせる場所へ囮を置くのが合理的だからだ」

　理屈を並べながらも、本当は息子を行かせたくないのだろう。

　ルシアンにもそれがわかったらしい。

「無茶をしないと約束してください」

「お前に言われたくない」

「五秒は相談するという決まりがあります」

「それはお前たち二人の決まりだろう」

「今から王家の決まりにします」

「勝手に法律を増やすな」

「では、親子の決まりです」

　国王は嫌そうな顔をした。

「……努力する」

「先ほど私も同じ答えをしました」

「親子だからな。嫌なところは似る」

　ようやくルシアンが引き下がった。

　国王は偽の星石をはめた指輪を受け取り、マルタと近衛兵を連れて玉座の間へ向かうことになった。

「私は陛下の子守ですか」

　マルタが不満そうに言った。

「誰が子どもだ」

「無茶をする人間は、年齢に関係なく子どもです」

「なら、ルシアンのほうへ行け」

「あちらにはリード嬢がいます」

「私は殿下の子守ではありません」

　セラフィナが抗議した。

「似たようなものですよ」

「どこがですか？」

「食事を忘れれば怒り、危険なことをすれば怒り、服に血をつけて帰れば怒る。十分でしょう」

「私は誰にでも同じことを言います」

「本当に？」

　ルシアンが横から訊いた。

「今は黙っていてください」

「やはり私には少し厳しい気がする」

「自覚があるなら行動を改めてください」

　マルタは満足そうに頷き、国王の椅子を押して修復室を出ていった。

　　　　　◇

　カシアンは、ラピスの中にある偽石を通してこちらの声を聞いている。

　その繋がりを断たなければ、どんな作戦も筒抜けになる。

　ギデオンは夜星糊を染み込ませた黒い布でラピスを包み、額に七つの銀星を描いた。

「苦しいところはないか」

「暑い。狭い。おなかすいた」

「元気そうですね」

　ノアが言うと、布の隙間からラピスの鼻先だけが出た。

「ノア、きらい」

「そのように明確な意思表示ができるなら安心です」

「もっときらい」

「声はラピス自身のものに戻っています」

　ギデオンが偽石との繋がりを調べた。

「カシアンからの魔力が切れました。少なくとも、この部屋に反射する物がない間は聞かれないでしょう」

「では、新しい合言葉を決めます」

　セラフィナの言葉に、ルシアンが眉を上げた。

「夜会で使った言葉は、もうカシアンに知られています。これから作った記憶なら、偽石の中にはありません」

「何にする？」

「長くなく、答えを間違えにくいものがよいですね」

「蜂蜜は四つ」

　ラピスが布の中から言った。

「それでは何のことかわかりません」

「ラピス、わかる」

「偽物を見分けるためですから、ラピスだけがわかっても意味がないのです」

「私は、以前の合言葉を変えればよいと思う」

　ルシアンがセラフィナを見た。

「三か月後も？」

　その問いを聞くと、胸の奥が痛んだ。

　偽の婚約から始まった二人が、その先を尋ねるために使った言葉。カシアンに奪われ、偽物を演じるために使われてしまった言葉でもある。

「答えはどうしますか」

　セラフィナが訊くと、ルシアンは少し考えた。

「その先は、二人で決める」

「……殿下」

「王冠にも、契約にも、記憶を盗んだ男にも決めさせない。三か月後があるのなら、そのときの私と君で決める」

「合言葉にしては、少し長いです」

「間違えにくいだろう」

「殿下が忘れなければ」

「忘れたら、君が教えてくれると言った」

「銀貨一枚です」

「それはノアの名前だろう」

「私の言葉は金貨一枚にします」

「高いな」

「大切な言葉ですから」

　ルシアンは、今度ははっきりと笑った。

「わかった。覚えておく」

　　　　　◇

　星冠の間へ向かう廊下は、すでに鏡の迷宮へ変わっていた。

　窓硝子から伸びた鏡晶石が壁と床を覆い、同じ通路をいくつにも分けている。遠くでは剣と剣がぶつかる音が聞こえ、近衛兵たちの怒号が飛び交っていた。

　先頭をギデオンが進み、夜星糊で偽の通路を封じる。ノアがラピスを抱き、セラフィナとルシアンがその後ろへ続いた。

「さっきは私に持たせるのを嫌がっただろう」

　ラピスを抱えたノアが小声で言った。

「緊急時ですので」

「私の腕が抜けても、労災は申請できるのでしょうか」

「ラピス、重くない」

「偽石を食べたぶん、明らかに重くなっています」

「ノア、弱い」

「降ろしますよ」

「ノア、好き」

「態度を変えるのが早すぎます」

　そのとき、前方の鏡から三人のルシアンが現れた。

「止まれ！」

　こちらにいるルシアンが剣を抜く。

　三人とも同じ顔、同じ衣装だったが、夜星糊の印までは再現できていない。ところが中央の一人だけは、本物と同じ七つの星を手首へ浮かべていた。

「セラフィナ、そいつから離れろ」

　中央のルシアンが言った。

「カシアンは夜星糊の印まで複製できるようになった。君の隣にいる男が偽物だ」

「そう言うと思った」

　本物のルシアンがセラフィナの前へ出る。

　二人が同時に剣を構えた。

「待ってください」

　セラフィナは中央にいるルシアンへ尋ねた。

「三か月後も？」

　偽物の口元に、勝ち誇った笑みが浮かんだ。

「今は、そこまでです」

　その答えと同時に、セラフィナは夜星糊の小瓶を投げつけた。

「何――」

　黒い糊を浴びた顔がひび割れ、鏡の破片へ変わる。

　残り二人もルシアンへ襲いかかったが、ギデオンとノアが左右から夜星糊を叩き込み、まとめて砕いた。

「過去を覚えているほうが偽物になるとはな」

　ルシアンが割れた破片を見下ろした。

「記憶を失っていなければ、私も以前の答えを口にしていたかもしれない」

「今の殿下だから作れた答えです」

「記憶を失ったことにも、一つくらい意味があったと思ってよいのだろうか」

「無理に意味をつけなくてもよいと思います。失ったことは失ったことです。でも、そのあとに何を作るかは、私たちが決められます」

「その先は、二人で？」

「……合言葉を普段の会話に使わないでください」

「なぜだ。よい言葉だと思ったが」

「軽くなります」

「では、大切なときに言う」

「今も十分、大切なときです！」

　ルシアンが何か言い返そうとしたが、ギデオンが振り向いて二人を睨んだ。

「話している余裕があるなら急いでください！」

　ようやく一行は、星冠の間へ続く扉へたどり着いた。

　セラフィナが手を触れても、以前のような伴侶の印は浮かばない。

『王家の伴侶にあらず』

　扉が低く告げた。

「わかっています」

　セラフィナは工具箱の柄から、黒い小石を取り出した。

「私は殿下の伴侶として来たのではありません。星冠を直す職人として来ました」

　夜星糊を拭い取る。

　本物の星石の青い光が現れた。

『星核、帰還』

　扉に七つの星が浮かび、重い音を立てて開いた。

　中央には、偽石を失った星冠が置かれている。

　ギデオンとノアが入口を封じる間に、セラフィナは星冠の周囲へ七つの記憶石を並べた。国王、ノア、マルタ、近衛兵、ギデオン、ラピス、そしてセラフィナ。

　それぞれが自分の意思で預けた、ルシアンの記憶だ。

　ラピスを星冠の前へ寝かせると、腹の中の偽石が強く輝いた。

「始めれば、戻れないかもしれません」

　セラフィナは星石を手に、ルシアンを見た。

「記憶が戻ったとき、今の殿下がどうなるか、私にもわかりません」

「それでも、ここまで来た」

「怖いですか」

「ああ」

　ルシアンは隠さなかった。

「だが、君が今の私を覚えていると言った。だから進む」

「殿下」

「セラフィナ。三か月後も？」

　今度は、セラフィナが答える番だった。

「その先は、二人で決めます」

　ルシアンが頷いた。

　セラフィナは本物の星石を、星冠の空いた台座へはめ込んだ。

　七つの記憶石から光が立ち上る。

　ラピスの身体が宙へ浮き、腹の中から無数の声があふれ出した。

「殿下へ戻って！」

　セラフィナが星石へ両手を置いた瞬間、青い光が腕を駆け上がった。

　記憶はルシアンへ向かわなかった。

　石の声を聞く者を見つけ、そこへ流れ込んできた。

「セラフィナ！」

　王妃の歌。国王の怒声。幼いルシアンの泣き声。カシアンの笑い声。

　そして、ルシアンが誰にも言わなかった無数の感情が、セラフィナの中へ押し寄せる。

　星冠が選んだ記憶の帰り道は、持ち主であるルシアンではなかった。

　石の声を聞くセラフィナ自身だった。