『婚約破棄されて返した指輪から、亡き王妃の声が聞こえます ～石の記憶を読む地味令嬢、冷徹皇太子の偽婚約者になりました～』

第24話 同じ顔の皇太子が二人、私に「本物を選べ」と言いました

　差し出されたルシアンの手を取ったまま、セラフィナは北塔へ向かうつもりでいた。

　ところが、星冠の間を出る前に、彼のほうからその手を離した。

「やはり君は残れ」

「……先ほどの、たいへん立派な決意は何だったのですか」

「決意と判断は別だ。カシアンの目的に君が必要だとわかった以上、連れていく理由がない」

「伴侶の印が必要なら、私が行かなければカシアンが諦めるとお思いですか？　宮殿へ取りに来るだけです」

「その場合は、こちらの用意した場所で迎え撃てる」

「殿下の記憶がすべて消えるまで、宮殿で待つのですか」

　ルシアンは答えなかった。

　セラフィナも引かなかった。

　彼が失ったものを取り戻すためなら、怖くない――などと言うつもりはない。怖いものは怖い。北塔が罠であることなど、誰に指摘されなくてもわかっている。

「私は行きたくて行くのではありません」

「なら、残ればいい」

「そういう意味ではありません。足は震えていますし、できることなら自室へ戻って毛布をかぶりたいです。ラピスと一緒に菓子を食べて、全部終わった頃に誰かから知らせてもらいたい。でも、そうして待っているうちに、殿下がまた私の名前を忘れるかもしれないでしょう」

「忘れても、書いてある」

　ルシアンは自分の手首を見せた。そこには彼自身が書いたセラフィナの名前が残っている。

「名前を読めることと、私を知っていることは違います」

「それでも君が死ぬよりはいい」

「私は、死にに行くとは申し上げていません」

「危険な場所へ行く人間は、だいたい同じことを言う」

「危険な場所へ向かおうとしている殿下が、それをおっしゃいますか？」

「私は自分の記憶を取り戻しに行く。君は違う」

「違いません。殿下が私を忘れたら、私の記憶も半分ほど行き場をなくします。思い出というのは、一人で持っていれば完全なものではないのです」

　それを口にしてから、セラフィナは少し後悔した。

　まるで愛の告白のように聞こえる。だが、きれいな意味だけで言ったわけではない。

「殿下に忘れられると、私一人がいろいろ覚えている、ひどく割に合わない状態になります。言われて腹が立ったことも、困らされたことも、こちらだけが覚えているのですよ。そんなのは嫌です。苦情を申し立てても、殿下は『記憶にない』の一言で済ませるのでしょう？」

「私は、そのような卑怯なことをしていたのか」

「まだされていませんが、これからなさる可能性があります」

「起きてもいないことで責められている気がする」

「それだけ殿下には前科が多いのです」

「記憶がない以上、否定しにくいな……」

　ルシアンは困ったように黙り込んだ。

　自分を守ろうとする気持ちはありがたい。だが彼は、守ろうとするあまり、相手から選ぶ権利を取り上げることがある。

　それを指摘すると、過去の彼は不機嫌になった。今の彼も、よく似た顔で不機嫌になっている。

「一つ、約束してください」

　セラフィナは言った。

「私を置いて、一人で犠牲になるような真似はしないと」

「それは君も同じ条件だ」

「私はそのような真似をしません」

「君は先ほど、石の記憶を読んで血を流したばかりだ」

「あれは仕事中の事故です」

「そう言えば、無謀な行為が事故になると思っているのか？」

「殿下こそ、王太子の責務と言えば何でも許されると思っていらっしゃいます」

「では、互いに勝手な犠牲は禁止だ」

「状況によっては、相談する時間がないかもしれません」

「最低でも五秒は相談しろ」

「五秒で何を相談するのですか」

「『私は今から馬鹿なことをするが止めるな』と言う時間はある」

「それは相談ではなく宣言です」

「君の場合、先に言うだけでも進歩だ」

「記憶を失っても、私への評価は失礼なままなのですね」

「そこは新しく判断した」

　腹が立つのに、少し安心する。

　面倒な男は、記憶を失ってもやはり面倒な男だった。

「話はまとまりましたか」

　二人の言い合いが途切れたところで、ノアが北塔周辺の古い見取り図を広げた。

「少人数で行くべきです。北塔の内部は鏡晶石を使った通路が多く、兵を増やすほど、誰が本物かわからなくなる危険が高まります。私とギデオン殿、それからラピス。国王陛下には宮殿に残っていただき、外側を近衛隊で封鎖してもらいます」

「わかった。ノ――」

　ルシアンの声が、不自然に止まった。

　ノアは見取り図から顔を上げた。

「どうなさいました？」

「……すまない。名前が出てこない」

　一瞬だけ、ノアの表情から何もかもが消えた。

　いつもの軽口も、呆れたような笑みもない。彼はただ、長く仕えてきた主の顔を見つめていた。

「ノアです」

「ああ」

「殿下が十三歳の頃から仕えています。初めてお会いした日に、私は緊張のあまり殿下の靴へ茶をこぼしました。殿下はその場では気にするなとおっしゃったのに、三日間、私を見るたびに足を引かれました」

「私は、ずいぶん性格が悪かったらしい」

「過去形にするのは早いかと」

　いつものノアらしい答えだった。

　だが、声には隠しきれない固さがあった。

「申し訳ない」

「それも困ります」

「謝罪も許されないのか」

「記憶がないからといって、初対面の部下へするような顔で謝られるのは腹が立ちます。殿下のせいではないと理解していますし、殿下を責めるつもりもありません。それでも、私が十三年かけて積み上げたものを、カシアンが勝手に持っていったことまで『仕方がない』と笑って済ませられるほど、私は出来た人間ではありません」

　ノアは息をつき、指先で見取り図の端を押さえ直した。

「私は今、かなり怒っています。殿下にではなく、カシアンにです。ただ、殿下の顔を見ると腹が立つので、少し殿下にも怒っている気がします。理不尽なのは承知していますが、感情は帳簿のようにきれいに仕分けられません」

「なら、怒っていてくれ」

　ルシアンは静かに答えた。

「戻ったあとで、私が忘れたことを教えてほしい。よいことだけでなく、君が腹を立てたことも含めて」

「それはたいへん長くなります」

「そうなのか」

「帳簿が三冊あります」

「本当に帳簿をつけているのか？」

「まさか」

　ノアはそこで少し間を置いた。

「五冊です」

「ノア」

「はい」

　ルシアンは、確かめるように彼の名を呼んだ。

「今は覚えた」

「忘れたら、その都度教えます。ただし、六度目からは一回につき銀貨一枚いただきます」

「高くないか？」

「大切な名前ですから」

　冗談の形を借りなければ言えない言葉もある。

　ルシアンはそれ以上謝らず、ノアも笑って許したふりをしなかった。それでよいのだと、セラフィナは思った。

　ギデオンが一行の手首へ、夜星糊で七つの小さな星を描いた。鏡晶石による変身を完全に防げるわけではないが、借り物の顔を固定しにくくする効果があるという。

　最後にルシアンの手首へ筆を当てたとき、彼の肩がわずかに揺れた。

「痛むのですか？」

「いや」

「ギデオン先生」

「かなり痛みます。熱した針を押しつける程度には」

「先生」

「私は職人ですので、品物の効能を大げさにも小さくも申し上げません」

　セラフィナが睨むと、ルシアンは何でもないように袖を戻した。

「君も先ほど、大丈夫だと言っただろう」

「痛みに痛みを返すのは、子どもの喧嘩です」

「私には子どもの頃の記憶がない。今から経験しておいたほうがいい」

「そういう経験は不要です」

「二人とも、出発前から疲れること言う」

　ラピスが銀線を噛みながら呟いた。

「あと、それ食べるな！」

「まずい。返す」

「口から出して返さないで！」

　緊張していたノアが、とうとう吹き出した。国王まで口元を押さえている。

　笑いが収まると、国王は杖を支えに立ち上がった。

「私も行く」

「父上は残ってください」

「カシアンは私の弟だ。私が終わらせるべきだろう」

「八年前にも同じことを言って、毒を盛られたのではありませんか」

「記憶がないわりに、嫌な事実はよく覚えているな」

「国王としての記録は残っていますから」

「私に宮殿で待っていろと？　またお前を一人で行かせろと言うのか」

「一人ではありません」

　ルシアンはセラフィナたちを見た。

「それに父上が来れば、私は敵だけでなく、無理をして倒れそうな父親まで気にしなければならない。率直に言って邪魔です」

「もう少し言い方があるだろう」

「今の私は父上との適切な会話を忘れているようです」

「お前は昔からこうだ」

　国王は不満そうに言いながらも、反論はしなかった。

「父上には、ここでやることがあります」

「何だ」

「私が戻ったら、母上の話の続きをしてください」

「戻らなかったら？」

「国王として国を守る。それくらいは、私より長く王をしてきたのだからおわかりでしょう」

「どちらも、私には酷な役目だ」

「私にそういう役目を与えてきたのは、父上です」

　国王は苦笑した。

「本当に、嫌なところばかり残っている」

「残っているのではありません。今の父上を見て、新しく言っています」

「なお悪いな」

　親子は抱き合わなかった。感動的な言葉で過去を水に流すこともしなかった。

　ただ国王は、北塔を示す古い懐中鏡をルシアンへ手渡し、その手を一度だけ強く握った。

「戻れ。話していないことが、まだ山ほどある」

「命令ですか」

「父親からの頼みだ」

「……努力します」

　それが今の二人にできる、精いっぱいの約束だった。

　　　　　◇

　北塔へ向かう頃には、空がわずかに白み始めていた。

　十五年前の火災以来、北側の庭園は閉鎖されている。手入れされなくなった生垣は人の背丈を越え、枯れた蔓が黒い鉄柵へ指のように絡みついていた。

　懐中鏡の裏にはめられた琥珀が、進むべき方向を示すように明滅している。

「右、カシアンの匂い」

　セラフィナの肩に乗ったラピスが鼻を鳴らした。

「左にもカシアン。前にもいる。みんなちょっとずつルシアン。気持ち悪い」

「正直な感想だな」

「でも、この古い琥珀の匂いは右。こっちは誰の顔もつけてないカシアン」

　ラピスに従い、崩れかけた回廊を抜ける。

　やがて木々の間から、焼け焦げた北塔が姿を現した。

　外壁の半分は黒いままだった。窓には硝子の代わりに鏡晶石がはめ込まれ、昇り始めた朝の光を鈍く反射している。

「歓迎されているようですね」

　ノアが扉を見上げた。

　十五年間閉ざされていたはずの扉は、わずかに開いていた。

　ルシアンが剣を抜き、先頭に立つ。セラフィナが続き、その後ろへギデオンとノアが入った。

　塔の内部は、外から見たよりも広かった。

　壁一面に鏡が張られている。そのどれにも一行の姿は映らず、見知らぬ光景が浮かんでいた。

　幼いルシアンが、母親らしき女性の膝で眠っている。

　少年のノアが机へ突っ伏し、その肩へ若いルシアンが黙って外套をかけている。

　青い指輪を修復するセラフィナを、工房の入口から見つめているルシアン。

「……これは」

『彼が失った記憶だよ』

　カシアンの声が、すべての鏡から響いた。

『本人に返す前に、君たちにも見せてあげようと思ってね。記憶というのは面白い。口では言わなかったことまで、実に素直に残っている』

「姿を見せろ」

　ルシアンの声に、鏡の中の彼が一斉に笑った。

『急ぐな、甥よ。君は彼女へ、自分が何を思っていたか知りたくはないのか？』

　鏡の中で、工房のセラフィナが振り向いた。

　髪は乱れ、頬には研磨剤の白い粉がついている。華やかな令嬢とは程遠い姿だった。

『彼女の顔より、最初に手を見た。細かな傷だらけで、指先は薬品に荒れていた。その手なら、嘘で飾られた王冠を壊してくれるかもしれない――そう思った』

「聞く必要はない」

　ルシアンが鏡とセラフィナの間へ立った。

「それが私の記憶だとしても、今の私が口にした言葉ではない」

『おや。都合の悪い過去は自分ではないと言い張るのか』

「記憶は事実そのものではありません」

　セラフィナは鏡の中のカシアンへ言った。

「その瞬間に抱いた感情の欠片です。殿下がそう思ったとしても、今の殿下を縛るものにはなりません」

『相変わらず厳密だ。恋をしていた証拠を見せられても、喜んではくれないのか』

「証拠にはなりません。それに、本人が忘れていることを勝手に皆の前で話す人は嫌いです」

『私の中にある以上、もう私の記憶だ』

「盗んだ物を持っているだけで、持ち主になれるなら、世の中から窃盗罪はなくなります」

　複数の鏡に映るカシアンの笑みが消えた。

「セラフィナ、あまり挑発するな」

「腹が立ったので」

「君は怒ると、身の安全を忘れるのか」

「殿下は怒っていなくても忘れます」

『なるほど。ルシアンが惹かれた理由がよくわかる。君たちは、互いの嫌なところがよく似ている』

「カシアンにだけは言われたくありません」

　その瞬間、塔全体が大きく揺れた。

　床の隙間から鏡晶石が伸び、ルシアンとセラフィナの間を切り裂くように壁を作る。

「セラフィナ！」

　ルシアンが腕を伸ばした。

　セラフィナも手を伸ばしたが、指先が触れる直前に鏡の壁が閉じた。

「殿下！」

　鏡の向こうでルシアンが剣を振り下ろす。しかし刃は鏡面へ沈み込み、別の鏡から飛び出して壁を傷つけた。

「セラフィナ、そこを動くな！　すぐに――」

　声まで遠ざかり、鏡の中へ吸い込まれていく。

　セラフィナの側に残されたのは、肩へしがみついたラピスだけだった。

「一人にしない約束、五分で破った」

「私が破ったのではありません！」

「カシアンに苦情言う？」

「生きて会えたら、まとめて言います」

　懐中鏡の琥珀が、塔の奥へ向かって強く輝いた。

　罠だとわかっている。それでも、立ち止まっていればルシアンの記憶は奪われ続ける。

　セラフィナは夜星糊の印がある手首を握り、細い通路を進んだ。

　やがて、円形の広間へ出た。

　天井まで届く巨大な鏡の前に、ルシアンが立っている。

「殿下！」

「来るな、セラフィナ」

　彼の額には血がにじみ、右手には剣が握られていた。手首には夜星糊で描いた七つの星がある。

「カシアンが近くにいる。私から離れるな」

　ルシアンが左手を差し出した。

　セラフィナが一歩踏み出したとき、背後から足音が聞こえた。

「その男から離れろ、セラフィナ」

　振り向いた先にも、ルシアンがいた。

　同じ顔。同じ声。同じ額の傷。

　同じ剣を握り、手首には同じ七つの星が描かれている。

「そちらがカシアンだ」

　後から現れたルシアンが言った。

「鏡の壁が閉じたあと、私の姿を奪って先回りした」

「嘘だ。そいつは君が来る直前に鏡から出てきた」

　最初のルシアンが言い返した。

「セラフィナ、私を見ろ。君は先ほど、勝手な犠牲を払わないと約束させた。最低でも五秒は相談すると」

「それはカシアンも鏡を通して聞いていた！」

　もう一人が声を荒らげた。

「私の手首を見ろ。君の名前が書いてある」

「見える場所にある印など、いくらでも写せる。夜星糊の印を確認しろ。ギデオンが――」

「それも同じです」

　セラフィナは掠れた声で遮った。

　二人の手首には、まったく同じ七つの星がある。夜星糊の銀粉まで、同じように瞬いていた。

「匂いは？」

　セラフィナが小声で尋ねると、ラピスは困ったように鼻を鳴らした。

「どっちもルシアン。どっちもカシアン。悪い石が、二人の間で混ざってる」

　セラフィナの掌にある伴侶の印が熱を帯びた。

　右のルシアンへ向けても、左のルシアンへ向けても、同じように青く輝く。

　星冠の魔法さえ、二人を区別できなくなっていた。

「セラフィナ。私を信じろ」

　一人が言った。

「信じるな。記憶ではなく、今の私を見て選べ」

　もう一人が言った。

　それは、星冠の間で本物のルシアンが口にした言葉だった。

　二人が同時に手を差し出す。

　同じ顔が、同じ青い瞳でセラフィナを見つめた。

「本物を選べ、セラフィナ」

　二人の声まで、完全に重なった。

　合言葉も、母の歌も、伴侶の印も、すでに奪われている。

　間違えれば、セラフィナは自分の手で偽物へ星冠を渡すことになる。