『婚約破棄されて返した指輪から、亡き王妃の声が聞こえます ～石の記憶を読む地味令嬢、冷徹皇太子の偽婚約者になりました～』

第22話 記憶のない皇太子は、王冠より私を選びました

『王冠よりも、その者を選ぶと』

　星冠保管庫の扉に浮かび上がった言葉を、誰もすぐには読み上げなかった。

　地下回廊には窓がない。それなのに、夜明け前の冷たい空気がどこからか流れ込み、セラフィナの頬を撫でていく。

　ルシアンは彼女を抱き留めたままだった。

「殿下。もう立てます」

「本当に？」

「はい」

「先ほども怪我はないと言ったあと、足へ力が入っていなかった」

「驚いただけです。離してください」

「分かった」

　彼は素直に腕を緩めた。

　けれど、セラフィナの身体がわずかに傾くと、すぐに腰へ手を戻す。

「……やはり、まだ立てていない」

「今のはドレスの裾を踏んだだけです」

「同じことだ。転ぶ可能性がある」

「違います。ドレスから足を退ければ解決します」

　ルシアンは自分の靴の下を見た。

　セラフィナの青いドレスの裾を踏んでいる。

「すまない」

「名前を忘れたことより、こちらは殿下の責任です」

「では、こちらだけ謝る」

「そうしてください」

　ルシアンが裾から足を退ける。

　こんな状況で何を話しているのだろうと、セラフィナ自身も思った。しかし、普段と変わらないやり取りをしている間だけは、名前を忘れられた悲しさも、三日後に彼がすべてを失う恐怖も、少し遠ざかる気がした。

「この誓いは、どういうものなのですか」

　セラフィナは扉の言葉を見つめた。

「言葉どおりなら、殿下は王位と私のどちらかを選ぶことになります」

「古い王家の誓約です」

　ギデオンが答えた。

「星冠保管庫へ入る伴侶は、王家の最も危険な秘密へ触れることになる。もし王冠が人を害するものへ変わったとき、王位ではなく人を選べる者でなければ、伴侶として認めないという意味でしょう」

「誓ったら、私は王妃になるのですか」

「法的な婚姻とは別です。ただし、王家の結界からは、殿下と同等の入室資格を持つ伴侶として認められます」

「三か月後に契約を終えても？」

「王家の誓約は、契約書の期限を読みません」

「では、いつまで続くのです」

「二人が互いを選ばなくなるまでです」

「随分と曖昧ですね」

「七百年前の王族へ苦情を言ってください。古い術は、気持ちだけは重く扱うくせに、細かな条件を何も書き残しません」

「契約書なら、そんな文面は認めません」

　セラフィナが言うと、ルシアンが扉へ向けて尋ねた。

「条件の詳細を説明しろ」

　扉は答えない。

「答えろ。互いを選ばなくなるとは、どう判断する」

　やはり沈黙している。

「殿下。扉と交渉しようとなさらないでください」

「条件が曖昧なまま誓えというほうがおかしい」

「扉に、第十九条まで作らせるつもりですか」

「可能なら」

「不可能だから七百年間、この文面なのでしょう」

　扉から、急かすように赤い光が放たれた。

　ルシアンは不愉快そうに眉を寄せる。

「態度の大きな扉だな」

「王家の持ち物なので、殿下に似たのではありませんか」

「私より会話が通じない」

「同じくらいです」

　ノアが小さく咳払いをした。

「お二人とも、まずは陛下をお呼びしましょう。伴侶の誓いが必要だとしても、陛下なら王族としてお一人で入れるはずです」

「それなら、最初から父上を連れてくればよかったのではないか」

「殿下の記憶がどの程度失われたのか、確かめる意味もありました。それに陛下は、今度こそ寝台へ縛りつけられております」

「文字どおりに？」

「マルタが、寝台の柱へ寝巻きの帯を結んだと聞いています」

「それは不敬ではないか」

「陛下は三度も寝室を抜け出しました。医師はマルタの判断を支持しております」

　ルシアンは少し考え、頷いた。

「父上らしいな」

「覚えていらっしゃるのですか」

　ノアの問いに、彼は口を閉じた。

「父上が何度も抜け出したことは、今聞いたから分かる。以前からそういう人だったかは、思い出せない」

「そうですか」

　ノアは目を伏せた。

「ですが、殿下らしい返事ではありました」

　誰かが忘れるたび、残された側は一度ずつ傷つく。

　悪い人間はいない。責める相手もいない。それでも痛みだけは確かに残り、その痛みを隠そうとすれば、かえって人間関係は歪んでしまう。

　だから今は、傷ついたことも口にしなければならないのだろう。

　　　　　◇

「私は退位していない！」

　地下回廊へ連れてこられた国王は、扉へ向かって怒鳴った。

『王位を退きし者に、星冠は応えぬ』

「偽の勅書だと言っている！　印影を盗まれただけで、退位を認めた覚えはない！」

『王璽により定められた』

「王璽は毒を仕込まれていたのだぞ！」

『王璽により定められた』

「この扉は人の話を聞かないのか！」

「先ほど、殿下も同じことをおっしゃっていました」

　セラフィナが言うと、国王は息子を見た。

「私たちは、この扉に似ているらしい」

「誰が言った」

「セラフィナだ」

「セラフィナ？」

　名前を自然に呼ばれ、彼女は驚いてルシアンを見る。

　彼は左手首を確認していなかった。

「殿下。今、私の名前を」

「先ほど教えられたことは覚えている。過去の記憶がないだけだ」

　完全に定着したわけではない。

　それでも、もう一度覚えてくれた。それだけで胸の奥が温かくなる自分は、ひどく単純だと思う。

「陛下。議会と大聖堂が偽の勅書を正式に破棄すれば、入室資格も戻るはずです」

　ノアが説明する。

「どれほどかかる」

「最短で三日です」

「その頃には、ルシアンの記憶がなくなる」

「はい」

　国王は黙り込み、扉へ浮かぶ誓いを見た。

「これしかないのか」

「おそらく」

「ならば、誓えとは言えないな」

　国王の言葉に、セラフィナは意外なものを感じた。

「陛下なら、王国のために誓うようお命じになると思っていました」

「それでは扉が開かない。命じられた誓いなど、王冠を選ぶことと同じだ」

「ですが、時間がありません」

「だからこそ急いで誓えば、あとで必ず傷になる。私は、王冠のために人の気持ちを後回しにし続けた。その結果が弟と妻の死だ。今度は息子の人生まで、私が決めるつもりはない」

　国王はルシアンへ向き直った。

「記憶がないことを理由に、軽々しく選ぶな。お前が今、目の前のリード嬢へ好意を抱いていたとしても、失った記憶が戻れば気持ちが変わるかもしれない」

「失った記憶が戻らなければ？」

「それも考えろ」

「父上は、どちらを望んでいる」

「私は、お前に生きてほしい」

「セラフィナを選べば、私が助かる可能性は上がる」

「だからといって、彼女を生きるための道具にするなと言っている」

「選ぶのと、道具にするのは違う」

「お前に違いが分かるのか。彼女と出会ったことすら覚えていないのに」

　国王の言葉は厳しかった。

　だが、それはセラフィナを守るためでも、記憶を失った息子が後悔しないためでもあった。

「殿下。私は誓いを受けられません」

　セラフィナは言った。

「理由を聞いても？」

「今の殿下は、選択肢を与えられていません。私を選ばなければ、保管庫へ入れず、記憶を失う。それは選択ではなく脅迫です」

「君は、私に君を選んでほしくないのか」

「そういう聞き方は卑怯です」

「では、聞き方を変える。君は、記憶を失う前の私に選ばれたかったのか」

「答えません」

「なぜ」

「殿下は、人の触れられたくないところへ、急に手を入れるのがお上手ですね」

「すまない」

「謝れば続けていいという意味ではありません」

　ルシアンは一度口を閉じた。

「分かった。では、私の考えだけを話す」

「過去のご自分について、何も覚えていないのに？」

「過去を忘れた人間には、今の考えを持つ資格もないのか」

　セラフィナは答えられなかった。

「記憶がなければ、私はルシアンではないのか。星冠に奪われるたびに、私は少しずつ別人になるのか」

「そんなことは言っていません」

「だが、君も父上も、過去を覚えていない私の選択は信用できないと言っている」

「それは……」

「私は君と出会った日のことを覚えていない。十九条の契約を作ったことも、君の手を六時間握っていたことも、三か月後も帰したくないと言ったことも思い出せない」

　ルシアンは自分の手首に書かれた名前を見た。

「それでも、名前を失ったとき、私は君の部屋へ行った。扉に弾かれた君を、考えるより先に抱き留めた。今、君がこの誓いを一人で背負おうとしていることが嫌だと思う」

「私は背負おうとしていません」

「自分が断れば、私が誓わずに済むと考えている。私が後悔する可能性も、王国への責任も、君がまとめて背負って、先に答えを出そうとしている」

「それは殿下を守るためです」

「私の選択を奪って守ることを、君は嫌っていたはずだ」

　以前、セラフィナがルシアンへ言った言葉だった。

　守ることと、選択を奪うことは違う。

　記憶を失っても、この人は人が最も返されたくない言葉を選ぶらしい。

「ずるいです」

「ああ。おそらく、過去の私も同じようにずるかったのだろう」

「そこは否定してください」

「材料がない」

　セラフィナは、扉へ手を当てた。

　冷たい銀の向こうから、低い鼓動が伝わってくる。偽石に繋がる星冠が、ルシアンの記憶を食べている音なのかもしれない。

「王冠より私を選ぶということは、この国を捨てるという意味ではありませんか」

「王冠は国ではない」

　ルシアンは即座に答えた。

「王位も、国そのものではない。民を守るための立場だ。もし一人の人間を犠牲にしなければ保てない王冠なら、私はそれを選びたくない」

「私は一人の職人です」

「だから何だ」

「殿下の一存で、王冠より重く扱われてよい人間ではありません」

「人の重さを身分で決めるな」

「殿下がそれをおっしゃるのですか」

「王太子だから言っている。王冠の価値を知っている私が、君より軽いと判断した」

「それは王冠に失礼では？」

「人の話を逸らすな」

　国王が横から口を挟む。

「その言い方はよくない。王冠を軽いと言い切る王太子を、私は育てた覚えがない」

「父上は、私の過去を知っているのか」

「もちろんだ」

「ならば、私がどういうつもりで言っているかも分かるはずだ」

「分かるから腹が立つ。お前は昔から、何かを選ぶと決めたら、もう片方を必要以上に悪く言う」

「自分を納得させるためですか」

　セラフィナが尋ねると、国王は頷いた。

「捨てた側へ未練がないふりをするためだ。面倒な性格だろう」

「よく分かります」

「二人で私を分析するのはやめてくれ」

「記憶を残すために必要なことです」

「それなら仕方がないな」

　ルシアンが本当に納得したので、セラフィナは笑ってしまった。

　なぜ笑ったのか、自分でも分からない。

　時間はなく、怖くて、悲しくて、この先のことなど何も決められない。それでも、記憶を失った彼と、息子を説教する国王と、余計なことまで記録するノアがいる。

　今だけは、この面倒な人たちを失いたくないと思った。

「一つ、条件があります」

　セラフィナは言った。

「聞こう」

「この誓いは、私が王妃になることへの同意ではありません。私の仕事を辞めることにも同意しません。殿下の記憶が戻ったあと、改めて互いの気持ちと今後について話し合います」

「分かった」

「今の返事だけでは信用できません」

「扉の前で契約書を作るのか」

「必要なら」

　ノアがすでに紙を取り出していた。

「携帯用の簡易契約書がございます」

「なぜ持っている」

「お二人が、いつ新しい条件を増やすか分かりませんので」

　セラフィナは思わずノアを見た。

「用意がよすぎませんか」

「十九条を作ったお二人へお仕えする者として、当然の備えです」

「今、書いている時間はない」

　ルシアンはセラフィナの前へ立った。

「記憶が戻ったあと、私が誓いを理由に君へ婚姻を強制した場合、契約違反として君から婚約を解消できる。それでいいか」

「慰謝料もいただきます」

「王家が支払う」

「お前が払え」

　国王が言った。

「なぜ父上は、そこだけ厳しい」

「自分の失敗の金を国庫から出すな」

「では、私個人の財産から支払う」

「金貨二百枚です」

「高くないか」

「王冠より私を選ぶのなら、安いでしょう」

「分かった」

「本当に認めるのですか」

「君が今、少し楽しんでいることも含めて認める」

　見抜かれ、セラフィナは視線を逸らした。

「それでは、誓ってください」

　ルシアンは扉へ右手を置いた。

　赤かった光が、淡い青へ変わる。

『王家の血を継ぐ者よ。汝は王冠よりも、その者を選ぶか』

「私は、彼女との過去を覚えていない」

　ルシアンは飾らない言葉で答えた。

「だから、忘れた気持ちを愛だとは言わない。戻るか分からない記憶を理由に、永遠を約束することもしない」

　セラフィナは黙って、その横顔を見つめた。

「それでも今、私はセラフィナ・リードを信じる。彼女の仕事も、意思も、私にとって都合の悪い答えをするところも含めて、この人を選ぶ」

　ルシアンの手首に書かれた文字が、青い光を放った。

「王冠が彼女を犠牲にしろと命じるなら、私は王冠を捨てる」

　扉の右半分に刻まれた紋章が輝く。

『選択を受け入れた』

　今度は、セラフィナの前へ文字が浮かんだ。

『王家と並び立つ者よ。汝は王冠ではなく、その者を選ぶか』

　セラフィナは扉へ左手を置いた。

「私は、王太子という肩書を選びません」

　手のひらから、青い指輪の温かさが伝わる。

「自分を大切にできないくせに、私を守ると言い張る人。優しいことをしても認めず、契約書がなければ気持ち一つ伝えられない人。記憶を失っても、私の言葉を使って私へ言い返すような、面倒な人を選びます」

「もう少しよいところはなかったのか」

「今は誓いの途中です。黙っていてください」

「分かった」

「そうやって、時々だけ素直なところも含めて選びます」

　扉の左半分が輝いた。

『双方の選択を受け入れた』

　銀色の扉が、ゆっくりと左右へ開いていく。

　同時に、ルシアンの手首へ書かれていた「婚約者（仮）」の文字が滲み、その上へ小さな青い星の印が浮かんだ。

「セラフィナ」

　ルシアンが呼んだ。

　今度も手首を見ていなかった。

「名前を、思い出したのですか」

「過去は戻っていない。だが、今ここで君を選んだことは覚えている」

「それで十分です」

　十分であるはずなのに、泣きそうになった。

　セラフィナは顔を見られないよう、開いた扉の向こうへ先に足を踏み入れた。

　　　　　◇

　保管庫の最深部に、星冠は残されていた。

　銀と白金で作られた王冠には、王家の歴史を象徴する十二個の宝石が並んでいる。

　しかし、中央の台座だけが空になっていた。

「偽石がありません」

　セラフィナは駆け寄った。

　星冠そのものはある。

　ルシアンの記憶を吸い続けている鏡晶石だけが、台座から外されていた。

『琥珀と冷たい鏡の匂いだ』

　ラピスが空の台座へ鼻を近づける。

『あの男が持っていった。まだ匂いが新しいぞ』

「カシアンは、祝宴から逃げたあと、ここへ来たのか」

「彼も王家の血を引いています。法的には死者でも、結界には王族として認められたのでしょう」

　ギデオンが台座を調べる。

「偽石との繋がりは切れていません。石を探し出さなければ、殿下の記憶は戻らない」

「どこへ持っていったのでしょう」

　そのとき、空の台座から微かな歌声が聞こえた。

　優しい女性の声だった。

　子供を眠らせるための、古い子守歌。

　ルシアンの身体が、わずかに震える。

「殿下。聞こえますか」

「ああ」

「懐かしいですか」

　彼はしばらく歌声を聞いていた。

　それから、ひどく申し訳なさそうな顔で尋ねた。

「この歌を歌っているのは、誰だ」

　セラフィナは答えられなかった。

　ルシアンは母親が存在したことを覚えている。

　王妃が殺された事実も知識として残っている。

　それでも、母の声を忘れていた。

「王妃様です」

　ようやくセラフィナは答えた。

「殿下のお母様の声です」

　星冠は、セラフィナの名前だけではなく、亡き母の記憶まで奪い始めていた。