『婚約破棄されて返した指輪から、亡き王妃の声が聞こえます ～石の記憶を読む地味令嬢、冷徹皇太子の偽婚約者になりました～』

第21話 名前を忘れた皇太子へ、もう一度「はじめまして」を言いました

「君の名前が、思い出せない」

　ルシアンは、まるで自分が罪を犯したような顔で立っていた。

　廊下の窓から差し込む月明かりが、胸元の七つの宝石を照らしている。首飾りは確かに光を保っていた。それでも星冠は、数時間前まで彼が呼んでいた名前を奪ってしまった。

　セラフィナは何か答えなければと思った。

　大丈夫です、と言おうとした。

　けれど、大丈夫ではなかった。

「……そうですか」

　ようやく出たのは、それだけだった。

「すまない」

「謝らないでください」

「だが」

「殿下のせいではありません。忘れたくて忘れたわけではないでしょう」

「それでも、君を傷つけた」

「傷ついていません」

「今、私から目を逸らした」

「寝起きなので、顔を見られたくないだけです」

「先ほどまで私の前で、寝台へ倒れたまま話していた人が？」

「余計なところは覚えていらっしゃるのですね」

　言った瞬間、嫌な言い方をしたと気づいた。

　忘れた本人へ、なぜそこだけ覚えているのかと責めても仕方がない。分かっているのに、感情はいつも正しさから少し遅れてついてくる。

「申し訳ありません。今のは、忘れてください」

「これ以上、忘れさせないでくれ」

　ルシアンは困ったように言った。

　冗談なのか、本気なのか分からない。おそらく本人にも分かっていないのだろう。

　セラフィナは扉を大きく開いた。

「廊下で話す内容ではありません。お入りください」

「入ってもいいのか」

「この時間に男性を部屋へ入れるのは、あまりよくありません」

「では、やめよう」

「今さら戻ろうとしないでください。誰かに見つかったら、私の名前を確認しに来ただけだと正直に説明するつもりですか」

「嘘をつくよりはいい」

「婚約者の部屋を訪ねた理由として、それ以上に悲しい説明はありません」

　ルシアンは黙って部屋へ入った。

　セラフィナは長椅子を勧め、自分は向かいの椅子へ座る。いつもより少し遠く感じたのは、彼が名前を知らない他人になってしまったからかもしれない。

　いいや、他人ではない。

　顔も声も、困ったときに右手の親指で人差し指の付け根を擦る癖も、何も変わっていない。

　変わっていないからこそ、苦しかった。

「では、改めまして」

　セラフィナは膝の上で手を組んだ。

「はじめまして。セラフィナ・リードです。二十一歳。職業は宝石修復師で、石に残された声を聞くことができます」

「セラフィナ」

「はい」

「セラフィナ・リード」

「合っています」

「私の婚約者」

「三か月限定の、偽の婚約者です」

「その部分まで言う必要があるのか」

「正直に話せとおっしゃったのは殿下です。私たちは恋愛の末に婚約したわけではありません。殿下が王妃様の指輪を調べるため、私へ契約を持ちかけました」

「君は、それを受け入れた」

「はい。王妃様の死と、母の死の真相を知りたかったからです。契約書は十九条。能力の使用を強制しないこと、仕事を妨げないこと、身体へ触れる場合は事前に同意を得ることなどを決めました」

「私が作ったのか」

「大半は殿下です」

「随分と細かい男だな」

「ご自分のことでしょう」

「今の私には、記憶の中にいる別人のように思える」

　ルシアンは、七つの宝石を指先でなぞった。

「私たちは、どうやって出会った」

「聞きたいのですか」

「ああ。覚えていないなら、知っておきたい」

「美しい出会いではありませんよ」

「それでもいい」

　セラフィナは少し迷った。

　都合の悪い部分を省き、運命的な物語に作り替えることもできる。今のルシアンなら、それを疑わず信じるかもしれない。

　だからこそ、そんなことはしたくなかった。

「私が、大勢の前で婚約を破棄された日です」

「私が破棄したのか」

「違います。オスカー・ベルモントという元婚約者にです。彼はミレイユ様を選び、私は返された指輪から王妃様の声を聞きました」

「オスカー・ベルモント」

　ルシアンは顔をしかめた。

「ベルモント伯爵の息子。父親の罪を知らず、君との婚約を一方的に破棄した。ミレイユ嬢には、すでに円満に解消したと嘘をついていた」

「覚えているのですか」

「ああ。彼を尋問したことも覚えている」

「そうですか」

　声が思ったより冷たくなった。

　セラフィナ自身、それを隠せなかった。

「すまない」

「だから謝らないでください。殿下が忘れる順番を決めたわけではないでしょう」

「君は、私が元婚約者の名を覚えているのに、君の名を忘れたことへ腹を立てている」

「そうですよ」

　否定するのをやめた。

「腹も立ちますし、悲しくもあります。オスカー様の名前は王国の事件記録に繋がっているから、星冠にとって残す価値があったのでしょう。私の名前は、王太子として国を治めるためには不要だった。理屈は分かります。それでも、はいそうですかと笑えるほど、私は聞き分けのよい人間ではありません」

「怒っていていい」

「殿下へ怒っているわけではありません」

「だが、私の前で怒るしかないだろう。星冠やカシアンは、ここにはいない」

「それが嫌なのです。何も悪くない人へ感情をぶつけて、相手が受け止めてくれることを期待するのは」

「私は、受け止めたいと思っている」

「どうしてですか」

「分からない」

　ルシアンは少し考えてから、続けた。

「君の名前は思い出せなかった。それでも、扉を叩くならここだと分かった。顔を見たら、私にとって大切な人だと感じた。君が悲しんでいると、逃げずに聞くべきだと思う。その理由は説明できないが、感覚だけは残っている」

　失われたのは、名前と過去の一部。

　けれど、積み重なったものが何もかも消えたわけではないらしい。

「泣いてもいい」

　ルシアンが言った。

「嫌です」

「なぜだ」

「私が泣いたら、殿下はまた謝るでしょう」

「謝りたい」

「殿下のせいではないことで謝らないでください」

「自分の意思ではなくても、私が忘れたことで君が傷ついたのなら、謝るくらいは許してほしい」

「許しません」

「君は頑固だな」

「そのことは、首飾りの水晶にも入っています」

「そうだった」

　ルシアンの指が、無色の水晶へ触れた。

　石の中に、青と銀の光が浮かび上がる。

「触れたまま、目を閉じてください」

「何が起きる」

「私が石へ残した、殿下についての記憶が流れます。ただし、殿下ご自身の記憶が戻るわけではありません。あくまで、私から見た殿下です」

「聞いてもいいのか」

「はい。もともと、殿下へ残したものですから」

　ルシアンが目を閉じる。

　水晶の光が強くなった。

『面倒で、不器用で、言葉が足りなくて、時々とても腹が立つ人です』

　セラフィナ自身の声が、部屋へ小さく響いた。

『それでも、私は殿下を忘れたくありません』

　ルシアンは目を開けた。

「随分な言われようだ」

「前半だけ取り上げないでください」

「後半も聞いた」

「ならば、黙っていてください」

「君は、私をそのように見ていたのか」

「昨夜、皆様の前で聞いたでしょう」

「聞いたという事実は覚えている。だが、そのとき何を思ったのかは、うまく掴めない」

　彼はもう一度、水晶へ触れた。

「これは、君の中にいる私だ」

「はい」

「私自身の記憶ではない。それでも、不思議と嫌ではない。立派すぎる人物にされるより、信用できる」

「不満をたくさん言った甲斐がありました」

「それに」

　ルシアンはセラフィナを見た。

「君の声で自分を説明されると、ここへ戻れる気がする」

　セラフィナは視線を落とした。

　言葉を選ばなければならないのに、この人は時々、選ぶ時間すら与えずに胸へ入ってくる。

「殿下。今は記憶を失って、不安になっていらっしゃいます。そのせいで、私へ必要以上に頼っている可能性があります」

「そうかもしれない」

「否定しないのですね」

「否定できる材料がない」

「でしたら、今の感情だけで何かを決めないでください」

「三か月後のことか」

「それも含めてです」

「私は、三か月後も君を帰したくないと言ったらしいな」

「覚えていないなら、無理に拾わなくていいのです」

「君は何と答えた」

「今は、そこまでです」

　ルシアンが小さく笑う。

「やはり、君はその答えをするのだな」

「笑わないでください。私は真剣です」

「私も真剣だ。忘れても、同じ答えを聞くと安心する」

「どうしてですか」

「君が私に都合のいいことを言っていないからだ」

　ルシアンは立ち上がり、卓上にあった紙と筆を取った。

「書いてほしい」

「何をですか」

「君の名前を。自分で書いても、ただの文字にしか思えない。君の手で書いてくれれば、少なくとも誰が教えたのか分かる」

　セラフィナは筆を受け取った。

「どこへ？」

「手首へ」

「肌に書くのですか」

「紙は失くすかもしれない」

「お風呂へ入れば消えますよ」

「それまでには、もう一度書いてくれ」

　差し出された左腕を取り、袖を少し捲る。

　筆先が肌へ触れると、ルシアンの指がわずかに動いた。

「くすぐったいですか」

「少し」

「我慢してください」

「君は、触れる許可を取らないのか」

「殿下から書けと頼まれました」

「なるほど。契約上の同意は成立している」

「こんなときまで契約の確認をしないでください」

　セラフィナは手首の内側へ、ゆっくりと文字を書いた。

　――セラフィナ・リード。宝石修復師。婚約者（仮）。

「なぜ、仮とつけた」

「三か月限定だからです」

「そこは忘れさせてくれてもよかった」

「都合よく美化するなとおっしゃったでしょう」

「記憶のない私は、過去の私へ少し腹が立ってきた」

「私も時々、腹を立てています」

「気が合うな」

「殿下ご自身です」

　そのとき、部屋の扉が激しく叩かれた。

「殿下！　こちらにいらっしゃいますか！」

　ノアの声だった。

　扉を開けると、何冊もの帳面を抱えたノアと、道具箱を持ったギデオンが立っていた。

「やはり、セラフィナ様のところでしたか」

「どうして分かった」

「ご自分の部屋にいらっしゃらず、護衛にも行き先を告げていない。以前の殿下なら一人で星冠保管庫へ向かったでしょうが、今の殿下が最初に探すとすれば、セラフィナ様だと思いました」

「それは、私を理解しているという意味か」

「残念ながら、十四年お仕えしておりますので」

　ノアは帳面を卓上へ置いた。

「殿下が忘れたことを補うため、身辺記録を作りました。陛下のお名前、王族との関係、側近、使用人、過去の負傷、好きなもの、苦手なものまで記載しています」

　ルシアンが一冊を開く。

「私は、煮た人参が嫌いなのか」

「正確には、嫌いであることを認めるのがお嫌いです。皿の端へ避けながら、『最後に食べる予定だった』とおっしゃいます」

「そのようなことまで記録する必要があるか」

「殿下を王太子の業務報告書にしたくなかったので」

　ノアは言った。

　それから、少し苛立ったようにセラフィナを見る。

「記録では人間を取り戻せないとお考えでしょう」

「そこまでは言っていません」

「ですが、顔に出ています。殿下を事実の一覧へ変えてしまうことが、正しいのか私にも分かりません。それでも、書かなければ消えてしまう。私にできることは、書き残すことだけです」

「ノア様」

「何もしないで、殿下が私を忘れるのを待てとおっしゃいますか」

「おっしゃいません」

　セラフィナは帳面の一冊へ手を置いた。

「記録してください。ただし、正式な経歴だけでなく、皆様が腹を立てたことも、くだらない失敗も残しましょう。殿下が後から読んで、ご自分が嫌になるくらい正直に」

「それは少々、量が多くなります」

「ノア」

「冗談です。半分ほどは」

　ノアはようやく息を吐いた。

「申し訳ありません。セラフィナ様へ怒ることではありませんでした」

「今は、皆が誰かへ怒りたいのだと思います。私も先ほど、殿下へ八つ当たりをしました」

「六つほどだったと思う」

「数えていたのですか」

「忘れないように」

　ルシアンの返事に、誰も笑えなかった。

「殿下、手首を見せてください」

　ギデオンが、書かれた名前と王冠形の痣を交互に確認する。

「セラフィナお嬢さんの名前が、最初に奪われたのは偶然ではありません」

「どういうことです」

「星冠保管庫は、王族と正式な伴侶しか入れない。現在、殿下以外で扉を開けられる可能性があるのは、正式な婚約者として認められたお嬢さんです」

「カシアンは、私と殿下の繋がりを切ろうとしている？」

「おそらく。名前は、人と人の記憶を結ぶ最も分かりやすい鍵です。偽石は、保管庫へ入るために必要な記憶から選んで奪っている」

「首飾りでは防げないのか」

「全体の流れは遅らせています。しかし、狙いを定めて抜かれた記憶までは止められません」

「では、今すぐ保管庫へ向かいます」

　セラフィナは立ち上がった。

「私を正式な婚約者として認識しているか、扉で確かめます」

「拒まれた場合は？」

「そのとき考えます」

「それは私の台詞だったはずだ」

「忘れたなら、私が使います」

　　　　　◇

　夜明け前の星冠保管庫は、地上よりも冷えていた。

　地下回廊の突き当たりにある銀色の扉には、王冠と二つの手を象った紋章が刻まれている。

　以前は、ルシアンとセラフィナが並んで触れるだけで開いた扉だった。

「お嬢さん。少しでも異常を感じたら離れてください」

　ギデオンが後ろから言った。

「分かっています」

「あなたの『分かっている』も、殿下の『問題ない』と同じくらい信用できません」

「今それを言いますか」

「今だから言うのです」

　セラフィナは扉の左側へ手を置いた。

　右側にはルシアンが触れる。

　銀色の紋章が淡く光った。

『王家の血を継ぐ者よ』

　石造りの回廊へ、古い声が響く。

『汝と共に立つ者の名を告げよ』

　ルシアンは左手首を見た。

　そこには、セラフィナが書いた名前が残っている。

「セラフィナ・リード」

　迷いのない声だった。

　だが、扉は開かなかった。

『その名は、汝の内にない』

　銀色の光が赤く変わる。

『記憶になき名は、伴侶にあらず』

「離れてください！」

　ギデオンが叫んだ。

　扉から強い衝撃が放たれ、セラフィナの身体が後方へ弾き飛ばされる。

　床へ落ちる前に、ルシアンが抱き留めた。

「怪我は」

「ありません。それより、扉が……」

　王妃の青い指輪は、氷のように冷たくなっていた。

「婚約発表も、契約書も残っています。それなのに、なぜ」

「王家の古い結界は、書面ではなく本人の意思と記憶を読み取ります」

　ギデオンは閉ざされた扉を見つめた。

「殿下が、お嬢さんを婚約者として選んだ記憶を失った。だから結界も、その繋がりを失ったと判断したのでしょう」

　ルシアンの腕に力が入った。

「もう一度、選べばいい」

「殿下には、彼女と過ごした記憶がありません。名前だけを知識として与えられても、古い結界は認めない」

「では、どうすれば」

　ルシアンの問いに応えるように、扉の中央へ新たな文字が浮かび上がった。

『新たに伴侶を望むならば、王家の名において誓え』

　赤い光が二人を照らす。

『王冠よりも、その者を選ぶと』

　それは三か月限定の偽婚約では、決して口にできない誓いだった。