『婚約破棄されて返した指輪から、亡き王妃の声が聞こえます ～石の記憶を読む地味令嬢、冷徹皇太子の偽婚約者になりました～』

第19話 偽国王に反逆者と呼ばれたので、本物の国王を長椅子ごと連れてきました

「皇太子ルシアンと、その偽婚約者を拘束せよ」

　国王と同じ姿をしたカシアンが命じると、彼に付き従っていた近衛兵たちが一斉に剣を抜いた。

　ルシアン側の近衛兵も、反射的に武器を構える。

　広間の中央で二つの集団が向かい合い、招待客から悲鳴が上がった。

「剣を下ろせ」

　ルシアンが自分の兵へ命じた。

「ですが、殿下！」

「この人数が斬り合えば、無関係な招待客まで巻き込まれる。先に手を出すな」

　兵たちは納得していない顔をしながらも、剣先を床へ向けた。

「随分と聞き分けがよくなったな、ルシアン」

　偽国王が杖を鳴らす。

「やましいことがあるから抵抗できないのか？」

「父上の顔で呼ぶな」

「何を言っている。私はおまえの父親だ」

「私の父は、息子を偽の婚約者に操られたなどとは言わない。自分も偽物の顔に騙され、妻を失った人間だからな」

　招待客の間に動揺が広がる。

　偽国王は、嘆かわしいものを見るように首を横へ振った。

「皆も聞いたであろう。息子は正気を失っている。そこの娘は、宝石から死者の声を聞くという禁じられた術を使う。王妃の遺品を盗み、その声を騙って皇太子を誘惑したのだ」

「違います」

　セラフィナが声を上げる。

「この指輪はベルモント家から回収した王家の品です。王妃陛下の声が残されていることは、皇太子殿下だけでなく――」

「死人の声を聞いたなどと、誰が証明できる？」

　偽国王の問いに、セラフィナは言葉を詰まらせた。

　石の声はセラフィナにしか聞こえない。ラピスなら記憶を声として吐き出せることもあるが、王妃の記憶はすでに二人で受け止め、ほとんどが消えている。

「ベルモント伯を見よ」

　偽国王は床へ膝をついたままの伯爵を指した。

「皇太子は罪のない臣下へ幻術を施し、王妃殺害の犯人だと自白させた。さらに私を宮殿内へ監禁し、毒を盛られたという芝居まで用意して王位を奪おうとした」

「罪がないだと？」

　ルシアンが低く問い返す。

「ベルモント伯は、エリーゼ・リードの工房へ火をつけたと認めた」

「幻術で言わされているだけだ」

「国王陛下は、皇太子宮で治療を受けています！」

　ノアが前へ出た。

「印章指輪から毒を仕込む装置が発見されました。侍医の診断記録もあります」

「その侍医はルシアンの子飼いであろう。側近であるおまえの言葉も、証言としては信用できない」

　偽国王の言葉には、事前に準備した隙のなさがあった。

　セラフィナたちが集めた証拠を、すべて知っている。

　知ったうえで、それぞれに疑いを向ける言葉を用意しているのだ。

「リード伯爵令嬢」

　偽国王がセラフィナへ手を差し出した。

「王妃の指輪をこちらへ渡せ。今なら、父と元婚約者に利用された被害者として扱おう。偽の婚約を解消し、王都から離れることも許す」

「お断りします」

「命が惜しくないのか」

「惜しいです。怖いですし、できれば今すぐ逃げたいと思っています」

　セラフィナは青い指輪を握った。

「でも、怖いからといって、自分の名前までお渡しするつもりはありません。あなたは王様の顔を使い、わたしの顔まで使った。人の人生を服のように着替えれば、自分のしたことへ責任を持たなくて済むからでしょう」

「自分の顔を持って生まれた人間には、わからない」

「わかりません」

　セラフィナは正直に答えた。

「あなたがどれほど苦しんだのか、わたしにはわからない。わかったふりをして、あなたを哀れな人にしてしまうつもりもありません。でも、苦しんだことと、他人から顔や命を奪っていいことは別です」

「おまえも皇太子の婚約者という顔を被っているだけではないか」

「わたしは自分の名前で契約しました。条件を出し、不満を伝え、三か月後に離れる権利も残しています。殿下の婚約者になっても、セラフィナ・リードであることを捨てたつもりはありません」

　ルシアンがセラフィナの隣へ立つ。

「彼女は私へ従っているのではない。むしろ、私が間違えるたびに止めている」

「それを操られていると言うのだ」

「自分へ逆らう者をすべて敵と呼ぶ人間には、話しても理解できないだろうな」

　偽国王の目に、冷たい怒りが浮かんだ。

「最後の警告だ。娘を渡せ。さもなくば、王命に逆らった反逆者として、おまえをここで処刑する」

「セラフィナを渡すくらいなら、反逆者で構わない」

「殿下」

「ただし、君まで一緒に捕まる必要はない」

「また一人で格好をつけるつもりですか」

「君を逃がすためなら――」

「そうやって、わたしが後ろで感動するとでも思っているんですか？　勝手に残って処刑されたら、一生怒りますよ」

「死んだあとまで怒られるのか」

「石に声が残っていたら、毎日説教します」

「それは嫌だな」

「ならば、二人とも生き残る方法を考えてください」

　この状況で笑うべきではないのに、ルシアンの口元がわずかに緩んだ。

「わかった。君の説教から逃げるためにも、生きることにする」

「理由は少し気に入りませんが、今はそれで結構です」

　偽国王に従う近衛兵が、二人を囲むように前へ進んだ。

　そのとき、大広間の外から騒がしい声が聞こえた。

「もっと左側を上げなさい！　陛下のお身体が傾いております！」

　マルタの声だった。

「だから寝ていろと申し上げたでしょう！」

「私の顔をした男が息子を処刑しようとしているのに、寝ていられるか！」

「落ちて頭を打たれても、わたくしは責任を取りませんからね！」

　大広間の脇扉が開く。

　四人の使用人が、大きな長椅子を担いで入ってきた。

　その上には、毛布を掛けられた国王が横たわっている。脇には侍医、後ろには腕を組んだマルタが付き従っていた。

　ノアが額を押さえる。

「本当に長椅子ごと運んできたんですか」

「車椅子がないのだから仕方あるまい」

　本物の国王は長椅子の上で身を起こし、自分と同じ顔をした男を見た。

「久しぶりだな、カシアン」

　大広間が、今度こそ完全に静まり返った。

　招待客の前に、同じ顔をした国王が二人。

「陛下が二人……」

「どちらが本物だ？」

「皇太子殿下の術ではないのか……」

　偽国王は驚いた顔を見せたが、それも一瞬だった。

「見事な偽物だ、ルシアン。病人の姿なら、私に似せるのも容易だったか」

「偽物はおまえだ」

　長椅子の国王が答える。

「その立ち方を見ればわかる。おまえは子供のころから、右足へ体重を掛ける癖がある。七歳のとき、私と木登りをして足を折ったからだ」

「兄上に落とされた」

　偽国王の口から、無意識に言葉が漏れた。

「私が落としたのではない。おまえが私より高く登ろうとして、細い枝へ手を掛けたのだ」

「兄上が先に挑発したからだ！」

「カシアン」

　偽国王の顔が歪んだ。

「私を、その名で呼ぶな」

「では、何と呼べばいい。兄の顔を着て、兄の名でしか人前へ立てないおまえを」

「黙れ！」

　灰青色の瞳が、一瞬だけ琥珀色へ変わった。

　招待客の中から息を呑む声が聞こえる。

「やはりカシアンなのか……」

「十五年前に亡くなったはずでは？」

「王弟殿下が生きていた？」

　しかし、まだ決定的ではない。

　国王の記憶を調べ、兄弟の会話まで準備していた可能性は残る。

「ノア、例の鏡を」

　セラフィナが言うと、ノアは布に包まれた銀の手鏡を差し出した。

　カシアンから送られてきたものだ。

「その鏡は、カシアン自身の魔力で作られています。王妃様の指輪と共鳴させれば、鏡晶術の下にある顔が映るはずです」

「そんな得体の知れない術を信用するのか！」

　偽国王が声を荒らげる。

「本物なら、鏡を見ても何も起こりません」

　セラフィナは青い指輪を鏡へ触れさせた。

　銀の鏡面に、国王の顔が映る。

　その顔へ細い亀裂が走った。

　老人の皮膚が硝子のように剥がれ、下から別の男の顔が現れる。

　国王より若い面差し。

　左目だけが琥珀色で、こめかみから頬へ古い火傷の痕が走っていた。

　王妃の記憶で見た男だ。

「カシアン……」

　本物の国王が、弟の真の顔を見つめる。

　偽装が解けたカシアンは、もはや国王の声を使わなかった。

「その顔で私を見ないでくれ、兄上」

「どの顔だ」

「弟を憐れんでいる顔だ。昔から、それが一番嫌いだった」

「憐れんでなどいない」

「嘘をつくな。王太子に選ばれなかった私を、王冠に拒まれた私を、母親の身分を笑われた私を、いつもかわいそうな弟として見ていた！」

「そうだ」

　国王は否定しなかった。

「私は、おまえを対等に見ていなかった。守ってやるべき弟、少し分け与えれば満足する弟だと思っていた。それは私の罪だ」

「今さら謝るのか」

「謝罪で許されようとは思っていない。兄として失敗したことは認める。だが、おまえが私の妻を殺し、エリーゼ・リードを死なせ、息子の人生を奪おうとした罪まで、私のせいにはさせない」

「兄上が王冠を独り占めしなければ、何も起こらなかった！」

「王位を決めたのは私ではない」

「だが、受け取った！」

　カシアンの叫びは、幼い弟が兄へ向けるもののようだった。

「私がどれほど欲しがっているか知りながら、兄上は王冠も、国も、あの人も、すべて受け取った！」

「あの人？」

　国王の顔に、苦痛が浮かんだ。

「王妃様のことですか」

　セラフィナが尋ねると、カシアンは笑った。

「あの女だけが、最初は私を王子として扱った。琥珀色の目を綺麗だと言った。だから私も、あの女なら理解すると思った」

「それなのに殺したんですか」

「最後には、あの女もルシアンを選んだ」

「母親が自分の子供を守るのは当然でしょう！」

「誰も私を選ばない。だから、選ばれる顔を手に入れるしかなかった！」

「違います」

　セラフィナはカシアンを見据えた。

「あなたは、自分を選ばなかった人を消してきただけです。王妃様があなたを選んでも、次に何か断られれば、また裏切られたと言ったでしょう。あなたが欲しいのは愛されることではありません。誰にも否定されないことです」

　カシアンの琥珀色の目が、憎悪に染まった。

「母親に最後まで愛された娘には、わからない」

「わかりません。だからといって、あなたへわたしの顔を差し出す理由にもなりません」

「ならば、力ずくでもらう」

　カシアンが右手を上げた。

　大広間を囲む無数の鏡が、一斉に割れた。

　破片から招待客たちの姿をした影が這い出してくる。侯爵、侍女、近衛兵、そしてルシアン。誰が本物なのか、一瞬でわからなくなった。

「全員、その場を動くな！」

　ノアが叫ぶ。

　だが恐慌に陥った招待客が、出口を目指して走り出す。偽物と本物が入り乱れ、広間は混乱に包まれた。

「セラフィナ！」

「ここです！」

　ルシアンが手を伸ばす。

　セラフィナもその手をつかもうとしたが、二人の間へ鏡の壁が現れた。

　鏡の向こうで、カシアンが笑っている。

「指輪の封印を解いてくれて感謝する」

「何ですって？」

「エリーゼの封印は、王冠と指輪の繋がりまで断っていた。王妃の記憶を聞くために、おまえたちは自分でその封印を壊した」

　セラフィナの血の気が引いた。

「では、王冠の術式が起動したのは……」

「おまえのおかげだ」

「嘘です」

「嘘ではない。青い指輪を返してもらう必要など、最初からなかった。王妃の記憶と王冠を再び繋ぐため、おまえ自身に封印を解かせればよかった」

　カシアンの姿が、鏡の奥へ沈んでいく。

「待て！」

　ルシアンが剣を振り下ろした。

　鏡が砕けたとき、カシアンはすでに消えていた。

　その直後、ルシアンが胸を押さえて膝をついた。

「殿下！」

　セラフィナが駆け寄る。

　彼の首筋へ、王冠を模した青黒い痣が浮かび上がっていた。

「ルシアン！」

　国王が長椅子から降りようとして、侍医に止められる。

　ギデオンが痣を確認し、顔色を変えた。

「王冠が、殿下の魔力を吸い始めています」

「解除できるんじゃなかったのか」

「王妃陛下の記憶から手順はわかった。だが、カシアンはすでに術式を書き換えている」

「あと何日ある」

　ルシアンが苦しそうに尋ねる。

　ギデオンは答えなかった。

「言え」

「七日ではありません」

　青黒い痣が、ルシアンの胸元へ少しずつ広がっていく。

「王冠がこの速度で殿下の魔力と記憶を吸えば、保つのは三日です」

　戴冠式まで、あと七日。

　けれどルシアンからルシアンという人間が消えるまで、残された時間は三日しかなかった。