『婚約破棄されて返した指輪から、亡き王妃の声が聞こえます ～石の記憶を読む地味令嬢、冷徹皇太子の偽婚約者になりました～』

第18話 二人の婚約者を前に、冷徹皇太子は迷わず本物を選びました

　大広間にいる全員の視線が、二人のセラフィナへ注がれていた。

　片方はルシアンの隣に立ち、もう片方は入口で肩を震わせている。ドレスも髪型も、母の月長石さえ同じだった。

「その女から離れてください」

　入口に立つセラフィナが、涙を流しながら訴えた。

「わたしは控え室で襲われました。鏡の中から現れた男に、顔と声を奪われたんです。殿下の隣にいる女はカシアンです！」

「違います。わたしは最初から殿下と一緒にいました」

　セラフィナは反論したものの、自分の声で自分を偽物だと責められるのは、想像以上に気味が悪かった。

「それこそ嘘です！　カシアンは他人の記憶まで石から盗めるんです。三か月の偽装婚約も、十九項目の契約も知っている。殿下が傷を負ったとき、わたしが包帯を巻いたことも……三か月後も帰したくないと言われたことも！」

　招待客たちのざわめきが大きくなる。

「偽装婚約ですって？」

「では、この披露宴も芝居なのか？」

「どちらが本物だ……」

　混乱が広がる中、ルシアンは剣を抜かなかった。

　セラフィナからも、入口の偽物からも同じだけ距離を取り、二人の顔を順番に見た。

「殿下」

　偽物が一歩近づく。

「怖いんです。早く助けてください」

「そこから動くな」

「どうしてですか。わたしが本物なのに……」

「確認する」

　ルシアンは偽物へ問いかけた。

「三か月後も？」

　偽物は一瞬だけ目を見開いた。

　けれど、すぐに嬉しそうな笑みを浮かべる。

「もちろん、殿下のおそばにいます。もう偽装ではありません。わたしも殿下を愛していますから」

　広間のあちこちから、安堵するような溜息が漏れた。

　いかにも婚約披露宴にふさわしい、美しい答えだった。

　ルシアンは何も言わず、今度はセラフィナを見る。

「三か月後も？」

　セラフィナは小さく息を吸った。

「今は、そこまでです」

　招待客たちが困惑する。

　婚約者から将来を尋ねられた令嬢の答えとしては、あまりにも素っ気ない。

「昨日も申しましたが、三か月後のことは三か月後に考えます。人前だからといって、勝手に契約を延長しないでください」

「そうだったな」

　ルシアンは迷わずセラフィナの隣へ戻った。

　剣を抜き、その切っ先をもう一人のセラフィナへ向ける。

「そちらが偽物だ」

「待ってください！」

　偽物の顔から笑みが消えた。

「その女が、わたしの答えを盗んだんです。今の質問も合言葉だったのでしょう？　わたしが答えたあとで、わざと違うことを言っただけです！」

「違う」

「何を根拠に！」

「君は、私が望む答えを言いすぎた」

　ルシアンの声は静かだった。

「本物のセラフィナは、私が困るとわかっていても、自分が納得できないことには同意しない。まして人前だからという理由で、気持ちまで取り繕ったりしない」

「そんなもの、ただの思い込みです！」

「そうかもしれない。だが私は、彼女を選ぶ」

　ルシアンはセラフィナの前へ手を差し出した。

「触れても？」

「はい」

　セラフィナがその手を取る。

　偽物は怒りに顔を歪めた。

「許可を取ったから何だというんです！　そんなこと、わたしだってできます！」

「できるだろう。だが本物は、触れられる前に確認されなければ、あとで必ず文句を言う」

「殿下。見分け方が、先ほどから少し失礼です」

「ほらな」

「今のは証明のために言ったわけではありません」

「それも本物らしい」

　ルシアンの指が、セラフィナの手を強く握った。

　同じ顔や声を持つことはできても、二人の間に積み重なった面倒なやり取りまでは奪えない。

「茶番です！」

　偽物が叫んだ。

「たった一日しか一緒にいない女を、本当に理解したつもりですか！」

「理解したとは思っていない」

　ルシアンは即答した。

「だから、これから聞く。わかったつもりにならず、何度でも確かめる。偽物のおまえには、必要のないことだ」

　偽物のセラフィナが右手を振り上げた。

　青い指輪が赤く光る。

「伏せろ！」

　ルシアンがセラフィナを抱き寄せた直後、指輪から鋭い鏡の破片が放たれた。

　大広間の壁や柱へ破片が突き刺さり、招待客から悲鳴が上がる。近衛兵が偽物を取り囲んだが、本人は喉元から細い短剣を取り出し、自分の胸へ向けた。

「止めてください！」

　セラフィナはルシアンの腕から抜け出した。

「近づくな！」

「指輪から声がします。あの人は自分の意志で動いていません！」

　偽物の青い指輪から聞こえるのは、カシアンの声ではなかった。

　誰かが泣いている。

『やめろ。息子には手を出さないでくれ』

『何でもする。だからオスカーだけは――』

「ベルモント伯です」

「何？」

「あの方の正体は、オスカーのお父様です！」

　短剣が胸へ突き刺さる寸前、ラピスが飛びかかった。

「偽物の青！」

　ラピスは指輪へ噛みつき、そのまま石ごと引き抜く。

「返せ！」

「まずい！」

「食べないでください！」

「少し噛んだ。すごくまずい！」

　ラピスが指輪を吐き出すと、偽物の身体を覆っていた銀色の光が剥がれ始めた。

　セラフィナの顔が歪む。

　銀青色のドレスが、煤に汚れた男物の上着へ変わる。

　床へ膝をついたのは、五十歳前後の痩せた男だった。火事で顔の一部を焼き、左腕にも血の滲んだ包帯が巻かれている。

「ベルモント伯……」

　セラフィナは、七年間の婚約中に何度も顔を合わせた男を見下ろした。

「あなたが、わたしのお母様の工房へ火をつけたんですね」

　ベルモント伯は否定しなかった。

　ただ、床へ両手をついたまま震えている。

「最初は、指輪を預かるだけだった」

　掠れた声が漏れた。

「王家から流れてきた品を、しばらく保管する。そう頼まれただけだ。ベルモント家を王室御用達にしてやると言われた。あのころの我が家は借金だらけで、このままでは爵位も屋敷も失うところだった」

「だから、盗まれた王妃様の指輪を受け取ったんですか」

「一度だけのつもりだった」

「人は皆、そう言いますね」

　セラフィナは自分の声が震えないよう、両手を強く握った。

「最初から、人を殺すつもりだったわけではない。一度だけ。家族を守るため。少し黙っているだけ。そうやって小さな卑怯を選び続けた結果が、今なんでしょう」

「エリーゼが工房にいるとは知らなかった」

「火をつけたことは否定しないんですね」

「帳面を燃やせと言われた。夜なら誰もいないはずだった。裏口へ鍵を掛け、火をつけて……中から、誰かが扉を叩く音がした」

　胸の奥で、何かが切れた。

「それでも、開けなかったんですか」

「怖かった」

「お母様は、もっと怖かったでしょうね」

「わかっている」

「わかっていません。扉の外にいた人が、扉の中で亡くなった人の気持ちを、わかったように言わないでください」

　ベルモント伯が床へ額をつけた。

「すまない」

「謝らないでください」

　セラフィナは唇を噛んだ。

「今、謝られたら、わたしはどうすればいいんです。許さなければ残酷な娘になりますか？　殴れば気が済むんですか？　あなたが泣いて反省したら、お母様は戻ってくるんですか？」

「戻らない」

「なら、わたしを楽にするような顔で謝らないでください。あなたの謝罪を受け取るかどうかは、今のわたしには決められません」

　ルシアンが隣へ立った。

　触れず、ただそこにいる。

　その距離が、今はありがたかった。

「なぜカシアンに従って、ここへ来た」

　ルシアンが尋ねる。

「断れば、オスカーを殺すと言われた。ミレイユ嬢を逃がしたのも、私がすべて話す可能性を疑われたからだ。鏡晶を嵌められ、命令へ逆らえなくされた」

「おまえは息子を守っているつもりか」

「そんな資格がないことは、わかっている」

「資格の話ではない。オスカーが何を望んでいるか尋ねたのか。自分の父親が人を殺し、自分を理由にさらに罪を重ねることを、彼が喜ぶと思ったのか」

「思わない」

「ならば守っていたのは息子ではない。息子を失った自分を見たくなかっただけだ」

　ベルモント伯は、何も言えなかった。

　ルシアン自身も、父親の「守る」という沈黙へ傷つけられてきた。だからこそ、その言葉が誰のために使われているのかを見抜けるのだろう。

「カシアンはどこにいる」

　ルシアンが重ねて問う。

「この広間だ」

　ベルモント伯は顔を上げ、周囲を見回した。

「私をセラフィナ嬢の姿で入らせ、自分は誰にも疑われない顔で現れると言っていた」

「誰の顔だ」

「この国で、皇太子殿下へ剣を下ろせと命じられる人間は一人しかいない」

　その言葉が終わるのと同時に、大広間の正面扉が開いた。

「剣を収めよ、ルシアン」

　杖をつき、国王が入ってきた。

　病にやつれた顔。

　白いものが混じった髪。

　息子と同じ灰青色の瞳。

　背後には王室宝飾局の職人と、国王付きの近衛兵を従えている。

「父上……？」

　招待客たちが一斉に頭を下げる。

「国王陛下！」

「御病状が回復されたのか！」

　だが本物の国王は今、皇太子宮の一室で侍医の監視下にいる。

　セラフィナの青い指輪が、火傷しそうなほど熱くなった。

　肩の上でラピスが翼を逆立てる。

「王さまの顔」

　小さな竜は、国王と同じ姿をした男へ牙を剥いた。

「でも、王さまじゃない」

　偽の国王――死んだはずの王弟カシアンは、兄と同じ顔で笑った。

「皇太子ルシアンは、偽物の婚約者に操られている。両名を国家反逆罪で拘束せよ」

　今度はセラフィナではなく、ルシアンが偽物にされようとしていた。