『婚約破棄されて返した指輪から、亡き王妃の声が聞こえます ～石の記憶を読む地味令嬢、冷徹皇太子の偽婚約者になりました～』

第12話 炎上する元婚約者の屋敷で、恋敵だった令嬢を助けに行きました

　ベルモント邸へ向かう馬車の中で、オスカーは一言も話さなかった。

　窓の外へ見える黒煙は、馬車が進むにつれて太くなっている。火の勢いが増している証拠だ。

「そんな顔をしていても、火は消えませんよ」

　セラフィナが言うと、オスカーは膝の上で握っていた拳をさらに強くした。

「私のせいだ」

「今は誰のせいかを決める時間ではありません」

「私がミレイユを巻き込んだ。あの舞踏会で婚約破棄をしなければ、彼女は父のところへ行かなかった」

「わたしと婚約したままミレイユ様と付き合い続ければ、もっと面倒なことになっていました」

「付き合っていたわけでは――」

「そこを今、訂正するんですか？」

「……すまない」

「謝罪も反省も、ミレイユ様を助けたあとにしてください。自分を責めるのは、何かをした気分になれるので楽なんです。でも、責めているあいだは手が動かない。助けたいなら、役に立ってください」

「君は、いつも正しいな」

「そういう言い方は嫌いです」

　セラフィナは即座に言い返した。

「正しい人間と間違った人間に分ければ、間違った側は考えなくて済みますものね。わたしだって怖いし、腹が立っています。あなたが本当に何も知らなかったのか、まだ完全には信じていません。それでも今は、あなたしか知らない道が必要だから一緒にいる。それだけです」

「そうだな」

「そこで傷ついた顔をされても困ります。わたしは今、あなたを慰める余裕がありません」

　向かいに座るルシアンが、わずかに口元を緩めた。

「何がおかしいんですか」

「いや。君は私に対してだけ厳しいわけではないのだなと思った」

「殿下はご自分だけが特別に叱られていると思っていたんですか？」

「少し」

「妙なところで前向きですね」

　ラピスがセラフィナの膝の上から顔を出した。

「青い鳥、嬉しい匂い」

「嬉しくない」

「セラフィナが昔の男を叱ると、嬉しい」

「黙れ」

「図星」

　ルシアンがラピスの口を手で塞ごうとすると、竜はその指へ噛みついた。

「痛い」

「殿下、竜と本気で喧嘩をしないでください」

「喧嘩を売ったのはこいつだ」

「ラピスは本当のこと言っただけ」

「それを余計なことと言うんです」

　緊張していたはずなのに、ほんの一瞬だけ空気が緩んだ。

　けれど次の瞬間、馬車が大きく揺れて停止した。

「殿下、これ以上は近づけません！」

　御者の声が飛ぶ。

　窓の外には、ベルモント邸から逃げてきた使用人や近隣住民が溢れていた。水桶を抱えた者たちが行き交い、怒鳴り声と泣き声が重なっている。

　燃えているのは本邸ではない。

　屋敷の西側に建つ宝飾工房だった。

「地下工房は、あの建物の下です」

　馬車を降りたオスカーの顔が青ざめる。

「正面の階段から入れば、火に囲まれる。温室へ回ってください」

　ルシアンは同行した近衛兵へ指示を出した。

「消火を手伝え。ただしベルモント伯が見つかっても、この場で騒ぐな。逃げようとした場合のみ拘束しろ」

「御意！」

「セラフィナ、私のそばに」

「わかっています」

「本当にわかっているか？」

「三回目ですよ」

「君は三回言っても聞かないことがある」

「殿下もです」

「また始まった」

　ラピスが呆れたように呟いた。

　四人は人混みを避け、屋敷裏手の温室へ向かった。

　　　　　◇

　温室の中にも煙が入り込んでいた。

　熱で硝子の一部が割れ、育てられていた花々が萎れている。オスカーは中央の貯水槽へ駆け寄ると、石造りの縁へ手を入れた。

「ここに仕掛けがあります。子供のころ、父の説教から逃げるために見つけました」

「見つけたのに、お父様へ報告しなかったんですか」

「報告したら逃げ道に使えないだろう」

「昔から、逃げ道を見つけることだけは得意だったんですね」

「……今は否定できない」

　石板が横へずれ、貯水槽の下に人一人が通れる穴が現れた。冷たい水が足首ほどの深さで流れている。

「この水路は地下工房の研磨台へ繋がっています」

「先に私が行く」

　ルシアンが穴へ足を掛ける。

「殿下が先頭では、道を知らないでしょう」

「オスカーを先に行かせ、罠があったらどうする」

「私が罠を仕掛けると思っているんですか」

「まだ完全には信用していない。セラフィナも同じことを言ったはずだ」

　オスカーは一瞬だけ顔を歪めたが、反論しなかった。

「では私が先頭、その後ろに殿下、セラフィナ、オスカーの順で行く」

　ラピスが穴の中へ飛び込む。

「どうしておまえが仕切る」

「竜は暗いところ見える。人間より役に立つ」

「勝手に遠くへ行かないでくださいよ」

「青い石があったら？」

「拾わずに報告してください」

「難しい命令」

　水路は狭く、腰を屈めなければ進めなかった。

　足元を流れる水は次第に温くなり、天井からは細かい煤が落ちてくる。奥へ進むほど煙が濃くなり、濡らした布で口元を覆っていても喉が痛んだ。

「もうすぐです」

　最後尾のオスカーが言う。

「この先に鉄格子があります。その向こうが地下工房です」

「鍵は？」

「昔はありませんでした」

「今もないといいですね」

　だが、願いは届かなかった。

　水路の出口には頑丈な鉄格子が下ろされ、中央に赤い石のついた錠が嵌められていた。向こう側では炎が壁を這い、棚や木箱を次々と燃やしている。

「ミレイユ！」

　オスカーが格子をつかんで叫んだ。

「いるなら返事をしてくれ！」

　炎の音に紛れ、かすかな咳が聞こえた。

「……オスカー？」

「ミレイユ！」

「どうして来たの……」

「助けに来た。今、ここを開ける」

「無理よ。お父様が鍵を持っていったわ。早く逃げて。天井も、もう保たない」

「君を置いて逃げられるわけがないだろう！」

「そういう格好のいいことを言うのは、皆の前でセラフィナ様を傷つける前にしてほしかったわ！」

　火事の最中とは思えないほど強い声が返ってきた。

「それは、本当にすまなかった！」

「今、謝るの？」

「いつ謝っても遅いと言われるんだから、もう今しかないだろう！」

「そういうところよ！　あなたはいつも、謝った自分が許された気分になって、相手が何を感じているかを待たないの！」

　オスカーが鉄格子へ額を押しつけた。

「わかっている。いや、本当はまだ、全部はわかっていないのかもしれない。助けたから許してくれとも言わない。婚約してくれとも言わない。ただ、君が生きて外へ出て、そのあと好きなだけ私を嫌ってくれればいい！」

「……馬鹿」

　ミレイユの声が、わずかに震えた。

「わたしは、あなたを嫌いになりきれないから怒っているのよ」

　セラフィナは錠へ手を伸ばしかけ、止めた。

　これは聞いてはいけない会話だったのかもしれない。しかし逃げ場のない水路では、聞こえないふりをするにも限界がある。

「お二人とも、続きは外でお願いします」

「セラフィナ様？」

「はい。助けに来ました」

「どうして……」

「それは外へ出てからお話しします。今から錠を調べますので、ミレイユ様はなるべく姿勢を低くして、口元を布で覆ってください」

「待ってください。わたしを助けるために、セラフィナ様まで危険な場所へ来る必要はありません。わたしは知らなかったとはいえ、あなたの婚約者を――」

「謝罪も言い訳も、死にかけているときにしないでください」

　セラフィナは自分でも驚くほど強い声を出していた。

「亡くなる前に謝れば、自分だけは少し楽になれるでしょう。でも残された側は、返事もできないまま一生抱えることになるんです。わたしはそういう謝罪を、もう母一人分抱えています。ミレイユ様の分まで持たされるのは嫌です。話したいことがあるなら、生きて出てきてください」

　格子の向こうから、すすり泣く音が聞こえた。

「……はい」

「いいお返事です。では、少し待ってください」

　セラフィナは錠の赤い石を観察した。炎を反射しているのではない。石そのものの内側で、赤い光が脈を打っている。

「これは、火を強める術式石です。無理に壊すと爆発する可能性があります」

「解除できるか」

「道具が足りません。工房にある研磨器具を使えれば可能ですが、格子の向こうです」

「ラピスが食べる」

　青い竜が赤い石へ鼻を近づけた。

「赤い石は嫌いだと言っていたでしょう」

「嫌い。でも食べられる」

「術式が入っています。何が起きるかわかりませんよ」

「食べたら格子、開く？」

「おそらく。ただし、身体に悪いかもしれません」

　ラピスは赤い石を見つめ、それから格子の向こうのミレイユを見た。

「青い石、何個？」

「今、交渉するんですか」

「嫌いなもの食べる。ご褒美いる」

「五個です」

「十個」

「六個」

「八個」

「七個。それ以上は出せません」

「大きいの」

「傷物ですよ」

「約束」

「約束します」

　ラピスは満足そうに頷くと、錠へ噛みついた。

　赤い石にひびが入り、炎のような光がラピスの口から漏れ出す。竜の身体が一瞬膨らみ、両目まで真っ赤に光った。

「辛い！」

「吐いてください！」

「吐いたら石も出る！　もったいない！」

「命と石のどちらが大切なんですか！」

「石！」

「馬鹿が増えた」

　ルシアンがラピスの胴をつかみ、格子から引き離した。

　赤い石が砕けた途端、炎の勢いが弱まった。鉄格子を閉じていた仕掛けから重い音がして、扉がわずかに開く。

「通れる」

　ルシアンが隙間へ肩を入れ、力任せに押し広げた。

「私がミレイユを連れてくる。二人はここで待て」

「わたしも行きます」

「聞いていなかったのか」

「製法帳を探さなければ」

「命と帳面のどちらが大切だ」

「どちらも大切です。製法帳がなければ、次は誰が毒を盛られるかわかりません」

「君はラピスを馬鹿と言えないな」

「言ってません。殿下が言ったんです」

　ルシアンは何か言いたそうだったが、天井から燃えた木片が落ちてきたため、諦めて格子をくぐった。

「絶対に私から離れるな」

「はい」

　地下工房の奥で、ミレイユは作業台の脚へ鎖で繋がれていた。

　ドレスの裾は焦げ、顔は煤で汚れている。オスカーが駆け寄ると、彼女は泣きながらも、差し出された手をすぐには取らなかった。

「助けに来てくれたことには感謝するわ。でも、これで全部許されたと思わないで」

「思わない」

「セラフィナ様へしたことも、わたしへ嘘をついていたことも、きちんと話し合うから」

「ああ」

「途中で逃げないで」

「逃げない」

「今の返事、覚えておくからね」

「何度でも言ってくれ」

　オスカーが鎖の錠へ手を伸ばす。しかし鍵穴には火で熱せられた金属が詰め込まれ、素手では触れられない。

「退け」

　ルシアンが剣を振り下ろした。

　一度では切れなかった鎖が、二度目で弾ける。

「立てますか」

　セラフィナが手を貸すと、ミレイユはその手を見つめた。

「わたしは、あなたの婚約がすでに解消されていると、本当にそう聞いていました」

「オスカーからですね」

「はい。でも、信じたいと思ったのもわたしです。確かめようと思えば、あなたへ手紙を送ることもできた。知らなかったから何も悪くないとは、言えません」

「そうですね。わたしも、何も知らなかったあなたを一方的に憎むところでした」

「憎んで当然です」

「当然だと言われると困ります。わたしはあなたを憎みたいのか、謝ってほしいのか、自分でもまだわかりません」

　セラフィナはミレイユの手を強く握った。

「だから、生きて帰ってから、面倒な話をしましょう」

「……はい」

　ミレイユは泣きながら頷いた。

「製法帳は？」

「ここです」

　彼女は胸元から、煤けた革張りの帳面を取り出した。

「ベルモント伯が、火をつける前に燃やそうとしていました。隙を見て奪って、水桶の中へ隠したんです」

「よく無事でしたね」

「無事ではありません。何度も見つかりそうになって、死ぬほど怖かったです。物語の令嬢なら、もう少し勇敢に振る舞えるのでしょうけれど……わたし、怖くて、ずっと泣いていました」

「泣きながらでも、帳面を守ったのでしょう。それは十分、勇敢です」

　そのとき、天井から大きな音がした。

　燃えた梁が落ちてくる。

「伏せろ！」

　ルシアンがセラフィナを抱き寄せ、床へ倒れ込んだ。直後、二人が立っていた場所へ太い梁が落下する。

「殿下！」

「怪我はない」

「肩から血が出ています！」

「かすっただけだ。それより出口へ戻る」

　煙が急速に濃くなっていた。弱まったとはいえ、火そのものが消えたわけではない。

　オスカーがミレイユを背負い、先に水路へ入る。セラフィナも続こうとしたが、ルシアンの歩みが遅いことに気づいた。

「殿下、腕を」

「必要ない」

「必要です。わたしの肩を使ってください」

「君に私の体重をかければ、二人とも動けなくなる」

「そうやって、すぐ自分だけ我慢するのをやめてください。支えられる側にも役割をください」

　ルシアンは悔しそうに眉を寄せたあと、セラフィナの肩へ腕を回した。

「重ければ言え」

「かなり重いです」

「……少しは遠慮しろ」

「嘘をついて、殿下が全部預けてきたら潰れます。重いけれど、歩けます。一緒に行きましょう」

「ああ」

　二人は互いの身体を支えながら、鉄格子を越えた。

　最後にラピスが飛び込んだ直後、地下工房の天井が崩れ落ちる。熱風が水路へ流れ込み、四人は咳き込みながら出口を目指した。

　　　　　◇

　温室から外へ出たとき、セラフィナは初めて、自分の足が震えていることに気づいた。

　近衛兵が駆け寄り、ミレイユと負傷したルシアンを引き受ける。

　オスカーは地面へ膝をついたまま、背負っていたミレイユの手を離せずにいた。

「オスカー」

「何だ」

「わたしは、あなたとすぐに婚約するつもりはないわ」

「ああ」

「もしかしたら、二度としないかもしれない」

「それでもいい」

「よくないでしょう」

「よくはない。でも、私が嫌だと言える立場でもない。君が生きていてくれれば、今はそれでいい」

「今だけ立派なことを言っても、あとで忘れたら許さないから」

「紙に書いておく」

「自分で覚えていて」

　ミレイユは泣きながら、オスカーの肩へ額をつけた。

　許したわけではない。

　それでも完全に突き放すこともできない。

　人の感情は、火事のあとの帳簿のように、燃えたものと残ったものを簡単に分けられないのだろう。

「セラフィナ」

　ルシアンが呼んだ。

　負傷した肩へ布を当てられているのに、彼はセラフィナの姿を確認するまで落ち着かないようだった。

「ここにいます」

「怪我は？」

「ありません。殿下が庇ってくれましたから」

「そうか」

「でも、今後はご自分の怪我も数に入れてください」

「努力する」

「努力では困ります」

　セラフィナは彼のそばへ座り、煤で汚れた手を握った。

　今度は許可を尋ねなかったのは、セラフィナのほうだった。

　ルシアンは少し驚いた顔をしたものの、その手を握り返した。

「ラピス、少し気持ち悪い」

　赤い石を食べた竜が、セラフィナの膝へ落ちてきた。

「だから吐きなさいと言ったでしょう」

「吐かない。七個もらう」

「きちんと診てもらってからです」

「竜を診られる医者、いる？」

「ノアに探してもらいましょう」

「何でもノア」

「気の毒な男だな」

　ルシアンの言葉に、セラフィナは初めて声を出して笑った。

　だが、その笑いは長く続かなかった。

　ミレイユから受け取った製法帳の間から、一枚の紙が滑り落ちたからだ。

　火で縁が焦げているものの、中央の文字は読める。

　夜星膠の改良記録。その末尾に、製法帳を持ち出した者の署名が残されていた。

「ギデオン・クロウ……」

　セラフィナは、その名前を知っていた。

　八年前まで、母エリーゼのもとで働いていた職人。

　火事の一週間前に工房を辞め、現在は王室宝飾局の副局長を務めている男だった。

「この方が、お母様の製法帳を？」

「いいえ。この署名は八年前のものです」

　セラフィナの指先が震える。

「お母様が亡くなる前に、ギデオンはすでに夜星膠の改良を依頼されていた。つまり彼は、最近盗まれた製法帳で作り方を知ったのではありません」

　父が唯一の生存者だと思っていた、夜星膠の製法。

　それを知る人間は、もう一人いた。

　王妃と母が殺された八年前から、ずっと王宮の中に。