『婚約破棄されて返した指輪から、亡き王妃の声が聞こえます ～石の記憶を読む地味令嬢、冷徹皇太子の偽婚約者になりました～』

第10話 国王を毒殺しかけた指輪には、元婚約者の家紋が刻まれていました

「父上、目を開けてください」

　ルシアンが国王の頬を叩く。返事はなく、呼吸も浅い。

　セラフィナは印章指輪をハンカチで包み、工具袋へ入れた。指輪の台座から漂う甘い匂いは弱いが、長期間身につければ身体を蝕む量になるのだろう。

「ここを出ます。陛下をいつもの寝室へ戻してはいけません」

「理由は？」

「毒を盛っている人間が、毎晩陛下のそばへ出入りしています。寝室へ戻せば、今度こそ確実に口を塞がれます」

「だが、侍医に診せなければ――」

「その侍医が味方だという証拠はありますか」

　ルシアンの顔が強張った。

　セラフィナは言い過ぎたかと思ったが、今は遠慮している場合ではない。

「疑い始めれば、誰も信用できなくなることはわかっています。でも、陛下の食事、薬、衣服、指輪に触れられる人間は限られている。誰か一人だけの犯行ではありません。王宮の中に、毒を運ぶ人、指輪へ細工する人、異変を見逃す人がいるんです」

「では、誰に診せる」

「殿下がご自分の命を預けられる方を。一人だけ選んでください。家柄でも役職でもなく、殿下自身が信用できる方です」

　ルシアンは腕の中の父を見下ろした。

「私の侍医を呼ぶ。王宮へ来る前は北方軍にいた男だ。私が十四のころから、何度も傷を診てもらっている」

「秘密を守れますか」

「私が毒を飲まされていたとしても、犯人の前で普段どおり食事を続けろと言うような男だ」

「少し信用の仕方を間違えている気もしますが、今はその方にしましょう」

　ルシアンは国王を抱き上げた。

　病で痩せているとはいえ、成人男性一人の身体である。腕や肩へ相当な負担がかかっているはずなのに、ルシアンは顔色一つ変えなかった。

「おい、青い鳥」

　ラピスが声を上げる。

「何だ」

「ラピスも行く」

「勝手についてこい」

「行けない」

　ラピスは入口へ飛ぼうとしたが、見えない壁に鼻先をぶつけて床へ落ちた。

「痛い！」

　星冠庫の結界は、王族と正式な婚約者以外を通さない。入るときには北壁に隠れていたため何も起こらなかったが、外へ出ようとすれば竜でも拒まれるらしい。

「置いていかないで」

　鼻先を両前足で押さえたラピスが、恨めしそうに見上げてくる。

「八年も待った。もう一人は嫌だ」

　先ほどまでの尊大な態度とは違う、心細い声だった。

　セラフィナは屈み、手を差し出す。

「ラピス、こちらへ」

「外へ出られない」

「試してみましょう。一緒なら通れるかもしれません」

　ラピスが掌へ乗る。思っていたより軽い。鱗に覆われているのに身体は温かく、掌の上で小さな心臓が忙しなく動いていた。

　セラフィナが入口へ近づくと、今度は彼女の指輪が熱を持った。

　青白い膜がラピスの身体を押し返そうとする。

　ルシアンが立ち止まり、王家の紋章へ声を向けた。

「星冠庫の竜ラピスを、王妃殺害事件の証人として皇太子の保護下へ置く。王家の客人として、退出を許可する」

　結界の光が一度だけ強く瞬き、消えた。

　ラピスは恐る恐る前足を伸ばした。何にもぶつからないことを確かめると、セラフィナの肩へ駆け上がる。

「出た」

「よかったですね」

「青い石を三つくれるって約束した」

「そういうことは忘れないんですね」

「嫌なことと、もらえるものは忘れない。忘れたら人間に損させられる」

「誰に教わったんですか」

「エリーゼ」

　母らしい教えではあった。

　　　　　◇

「これは、どういう状況でしょうか」

　星冠庫の外で待っていたノアは、意識のない国王を抱えたルシアン、工具袋を握るセラフィナ、その肩に乗った小さな竜を順番に見た。

「説明すると長い」

「一時間も経っていないのに、どうして陛下の容体が悪化し、存在しないはずの竜が増えているんですか」

「父上は毒を盛られていた。私の侍医を呼べ。表向きは私が剣の稽古で怪我をしたことにしろ」

「陛下をどちらへ？」

「皇太子宮の私の寝室だ」

「殿下の寝室へ国王陛下を運び込み、殿下が怪我をしたことにするのですね。そろそろ私一人の嘘で収めるには無理があると思いますが、努力はします」

「王宮の侍医には知らせないでください」

　セラフィナが続ける。

「陛下の印章指輪に、夜星膠を使った細工がありました。毒はそこから入れられた可能性があります」

　ノアの顔から、完全に冗談が消えた。

「承知しました。殿下の侍医には、裏口から入ってもらいます。マルタにも知らせましょう」

「侍女長に何ができる」

「陛下の血を見て大騒ぎしない人間が必要です。少なくともマルタなら、国王が絨毯へ血を吐いても、先に絨毯の染みを心配します」

「それはそれで問題があるのでは？」

「騒がれるよりはましです」

　彼らは人目を避け、使用人用の通路を通って皇太子宮へ戻った。

　ルシアンの寝室へ入ると、ノアの予想どおり、マルタは国王の姿を見ても叫ばなかった。

「そちらの長椅子へ。寝台は駄目です」

「なぜだ」

「殿下は昨日からほとんど眠っていないでしょう。陛下に寝台を占領されたら、また椅子で寝るつもりですか。病人は長椅子で十分です」

「国王だぞ」

「毒は身分を見て効き方を変えたりしません。こちらでございます、陛下」

　意識のない国王へまで丁寧に声をかけながら、マルタは枕と毛布を整えた。

「水と清潔な布を。それから牛乳、卵の白身、木炭を砕いたものを用意してください」

　セラフィナが頼むと、マルタは理由を尋ねず動いた。

　遅れて駆けつけたルシアンの侍医は、小柄で白髪交じりの男だった。国王の瞼を上げ、脈を取り、指先と舌の色を確かめる。

「ずいぶん長く盛られておりますな」

「助かるのか」

「私が診る前から助からないと決めつけないでいただきたい。殿下は昔から、患者の横で最悪の質問をする癖がある」

「可能性を聞いている」

「今夜を越えれば。ただし、何の毒かわからなければ処置を間違える可能性があります。指輪に仕掛けがあったと？」

「こちらです」

　セラフィナはハンカチに包んだ印章指輪を机へ置いた。

「毒物が残っているかもしれません。素手では触れないでください」

「あなたは調べられるか」

「宝飾品としてなら。ただ、分解すれば元に戻せない可能性があります」

　ルシアンは迷わなかった。

「壊して構わない」

「ですが、王位を示す印章指輪ですよ」

「父上の命より大切な指輪などない。必要なら新しく作る」

「……わかりました」

　セラフィナは工具袋から小さな固定台を取り出した。

　指輪を挟み、拡大鏡を目へ当てる。赤い石を留める爪は一見すると正常だったが、一つだけ角度が違っていた。

「ここが開閉口です。石を外すための爪ではなく、内部へ薬を入れるための蓋になっています」

「指輪へ毒を入れ、どうやって陛下の身体に？」

「内側を見ます」

　細い針を爪の隙間へ差し込み、ゆっくり持ち上げる。

　黒い夜星膠が粘りながら裂け、赤い石が台座から外れた。その下には小さな空洞があり、底へ乳白色の液体が残っている。

　さらに、指輪の内側へ向かって髪の毛ほどの細い管が伸びていた。

「見てください。台座の裏に針があります」

「指へ刺していたのか」

「普段は台座の中へ引っ込んでいます。でも体温で金属が膨張すると、先端だけが出る仕組みです。夜のあいだ指輪へ薬を入れ、朝になって陛下が身につける。身体が温まるたび、少しずつ毒が皮膚から入る」

　侍医が指輪に残った液体を細い硝子棒で採り、匂いを確かめた。

「灰銀毒ですな。銀鉱石を精製するときに出る有毒な泥から作られる。大量なら一日で死にますが、ごく少量なら食欲不振、咳、手足の痺れ。少しずつ身体を弱らせれば、確かに長患いに見えるでしょう」

「解毒できますか」

「すべてを取り除くことはできません。しかし、これ以上入れなければ回復は望めます。リード嬢が仕掛けを見つけなければ、あと半月も保たなかったでしょうな」

　あと半月。

　三か月後に予定されていた戴冠式が、何事もなく繰り上がるには十分な時期だった。

　侍医が処置を始める横で、セラフィナは外した赤い石を布へ置いた。

「それ、食べていい？」

　ラピスが机の端から顔を出す。

「駄目です。毒があります」

「赤いのは嫌い。でも中に言葉がある。たくさん入ってる」

「だから証拠なんです。食べたら怒りますよ」

「一口だけ」

「一口でも駄目です」

「半口」

「量の問題ではありません」

「ラピス、八年も一人で、お腹が空いて――」

「可哀想な顔をしても駄目です。あとで約束の青い石を渡します」

　ラピスは頬を膨らませ、ルシアンを振り返った。

「青い鳥からも言って」

「証拠を食べるな」

「けちが二人。似てきた」

　ルシアンとセラフィナは同時に顔を見合わせた。

「似ていません」

「似ていない」

「同時に言った」

「ラピス、あちらへ行きましょうね」

　マルタが木炭の入った盆を置き、ラピスの胴をつかんだ。

「何をする！　離せ！」

「病人の部屋で騒ぐ子は外です」

「ラピスは竜！　子供じゃない！」

「食べ物の好き嫌いを言い、思いどおりにならなければ騒ぐのは子供です」

　ラピスは反論できず、マルタに抱えられていった。

「……あの女は竜の扱いに慣れているのか」

「人間の子供と同じ扱いをしているだけだと思います」

　国王が低く呻いた。

　ルシアンがすぐそばへ膝をつく。

「父上、聞こえますか」

「近くで大声を出すな。頭に響く」

「意識を失っていた人間の第一声が文句ですか」

「おまえが子供のころ、熱を出して起きたときも最初に私の手が冷たいと文句を言った。似たようなものだろう」

「覚えていません」

「私も、今まで忘れていた」

　国王は薄く目を開け、息子の顔をしばらく見ていた。

「大きくなったな」

「今さらですか」

「おまえが大きくなるところを見ないようにしていた。あの人に似ていくのが、つらかった」

　ルシアンの表情が止まった。

「それを、息子本人へ言いますか」

「毒を抜かれているせいか、余計なことまで口から出る」

「毒のせいにしないでください」

「そうだな。私が悪い」

「何でも認めればいいと思っていませんか？」

「では、今のは取り消す」

「取り消さなくて結構です」

　面倒な親子である。

　だが、八年間まともに口を利かなかった二人には、こうして不満をぶつけ合う時間が必要なのかもしれない。

「王冠を被るな」

　国王がルシアンの袖をつかんだ。

「私が死んでも、あの王冠だけは被るな。王位を捨てても構わない」

「父上が死ぬことを前提に話さないでください」

「万一の話だ」

「その万一を遺言のように口にして、自分だけ安心するのはやめてください。言いたいことがあるなら、生きて回復してから何度でも言えばいい」

「おまえは昔から、私の言うことを聞かない」

「聞かないように育てたのは父上です」

　国王は言い返そうとしたが、侍医に苦い薬を口へ流し込まれ、激しく咳き込んだ。

「話はあとです。陛下まで患者の自覚がないとは、親子というものは嫌なところばかり似る」

　侍医に叱られ、国王とルシアンがそろって黙る。

　セラフィナは少し笑いながら、分解した印章指輪へ目を戻した。

　空洞の底には、まだ夜星膠が残っている。綺麗に剥がして証拠袋へ入れようとしたとき、黒い樹脂の下から小さな刻印が現れた。

　釣鐘形の花を囲む、二本の蔓。

　セラフィナの手が止まった。

「どうした」

　ルシアンが尋ねる。

「この印を知っています」

「王宮宝飾局のものか？」

「いいえ。ベルモント家の工房印です」

　かつて何度も通った、元婚約者の実家。

　セラフィナ自身のために作られた婚約指輪にも、同じ印が刻まれていた。

「ベルモント家が、父上の指輪を細工したというのか」

「まだ断定はできません。工房印を真似た可能性もありますし、職人が知らないうちに指輪だけ持ち出されたのかもしれない。わたしはオスカーを庇いたいわけではありませんが、嫌いになった相手なら証拠もなく犯人にしていい、ということにはならないでしょう」

「まだ彼を嫌いになりきれていないのか」

　ルシアンの声に、わずかな棘があった。

「七年も婚約していたんですよ。一晩で綺麗に嫌いになれたら、わたしだってそのほうが楽です。ただ、未練が残っていることと、無実だと決めつけることは別です」

「……余計なことを聞いた」

「本当に余計です」

「すまない」

「すぐ謝れば済むというものでもありません」

　そう言いながらも、セラフィナは少しだけ彼の袖をつかんだ。

　ルシアンはその指を見たが、何も言わなかった。

　扉が開き、修理記録を調べていたノアが入ってきた。手には一冊の台帳を抱えている。

「残念ながら、工房印を真似た可能性は低くなりました」

「何がわかった」

「国王陛下の印章指輪は一月前、王宮宝飾局からベルモント工房へ修理に出されています。王家への納品記録には、修理後の指輪を持ち帰った人物の署名も残っていました」

　ノアは台帳を開き、一つの名前を指で示した。

「オスカー・ベルモント。セラフィナ様との婚約を破棄した、あの方です」

　青い指輪を王宮から持ち出した家。

　王妃の声を封じる製法帳が盗まれたのと同じ時期に、国王の指輪を預かった家。

　そして、毒の仕掛けられた指輪を王宮へ届けたのは、ほかでもないセラフィナの元婚約者だった。