Fランクのわたしに生まれた、白いジュエモン・ミュオパル

ミュオパル誕生、ルビーと星火事

第六章 大人の荷物は、大人に返す

連続更新です

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　炎は、まだ消えていなかった。

　猪狩くんが小さなジュソモンを抱きしめたことで、星火事の勢いは弱まった。けれど、家の周りにはまだ赤い光が残っている。空中には、燃えかけの札がいくつも浮かんでいた。

『お兄ちゃんなんだから』

『悠斗なら安心ね』

『助かるわ』

『ちょっとだけお願い』

　それらは、じりじりと燃えながら、猪狩くんの背中へ落ちようとしていた。

　ミュオパルが、氷の耳をぴんと立てた。

「まだですみゅ」

「まだ？」

「この火は、猪狩だけの火じゃないですみゅ」

　理央は、炎の外に立つ猪狩くんの両親を見た。

　母親は泣きそうな顔で、弟妹を抱きしめている。父親はスマホを握ったまま、燃える札を見上げていた。

「私たちが、これを……？」

　母親の声が震えていた。

　炎の中で、猪狩くんは小さなジュソモンを抱えたまま、顔を上げられないでいる。

「違う」

　猪狩くんが言った。

「俺がちゃんとできなかったから」

　その瞬間、燃えかけの札が一斉に赤く光った。

『ちゃんと』

『できるでしょ』

『悠斗なら』

『お兄ちゃんだから』

　言葉が、また炎になろうとする。

「違いますみゅ！」

　ミュオパルが叫んだ。

　小さな体なのに、その声は星火事の中でまっすぐ響いた。

「君は、お兄ちゃんですみゅ。でも、親ではないですみゅ！」

　猪狩くんが、びくっと肩を揺らした。

　ミュオパルは、氷フォームのまま、炎の中へ一歩進んだ。足元に青白い光の輪が広がる。

「ごはんを考えること。弟や妹の宿題をいつも見ること。洗濯物を片づけること。家が回るように、ずっと気を張ること」

　ミュオパルの声が、少しだけ震えた。

「それは、本当は、大人が考えることですみゅ」

「でも」

　猪狩くんは、小さなジュソモンを抱いたまま、かすれた声で言った。

「俺がやらなきゃ、家が回らない」

「回らないなら、回らないって、見えるようにするですみゅ」

「そんなの、だめだろ」

「だめじゃないですみゅ」

「だって、弟たちが困る」

「困ることを、君ひとりが隠してきたんですみゅ」

　猪狩くんは黙った。

　ミュオパルは続ける。

「ぜんぶ投げちゃえばいいですみゅ」

　理央は、思わず「えっ」と言った。

　猪狩くんも顔を上げる。

「何言ってんだよ。そんなことしたら、めちゃくちゃになるだろ」

「めちゃくちゃになるなら、めちゃくちゃなままでいいですみゅ」

「よくないだろ！」

「よくないですみゅ。でも、それは君ひとりが直すことじゃないですみゅ」

　ミュオパルの額の青い星が、静かに光った。

「君が投げ出して回らないなら、まちがっているのは君ではなく、その仕組みですみゅ」

　炎の外で、母親が息をのむ。

　父親が、ゆっくりスマホを下ろした。

「大人の荷物は、大人に返すですみゅ」

　その言葉と同時に、空中の札が一枚、青白く凍った。

『お兄ちゃんなんだから』

　氷の中で、その文字がひび割れる。

　ぱきん。

　札は砕けて、赤い火ではなく、白い光の粒になって消えた。

　次の札も凍る。

『悠斗なら安心ね』

　ぱきん。

『助かるわ』

　ぱきん。

『ちょっとだけお願い』

　ぱきん。

　ひとつずつ、言葉の火が消えていく。

　でも、それはなかったことになる消え方ではなかった。まるで、誰かがようやく「これは子どもに背負わせる荷物ではなかった」と認めたみたいに、静かにほどけていく。

「悠斗」

　母親が、炎の外から声をかけた。

　猪狩くんは、顔を上げなかった。

「ごめん」

　母親の声は、泣いていた。

「お母さん、あなたに頼りすぎてた」

「……」

「助かるって言ってた。えらいって言ってた。褒めてるつもりだった。でも、もっと背負わせてた」

　父親も、一歩前に出た。

「悠斗。俺もだ」

　猪狩くんは、小さなジュソモンを抱く腕に力を込めた。

「今さら、そんなこと言われても」

「うん」

　母親がうなずいた。

「今さらだよね」

「俺、ずっと嫌だった」

「うん」

「弟の迎えも、宿題も、風呂も、洗濯も、ぜんぶ」

「うん」

「でも、嫌だって言ったら、お母さんたち困ると思った」

「うん」

「俺、子どもなのに」

　その言葉で、母親は顔をゆがめた。

「うん。ごめん」

　父親が言った。

「家のことは、大人が考える。全部すぐにうまくは直せないかもしれない。でも、お前ひとりに戻さない」

　猪狩くんは黙っていた。

　小さなジュソモンが、猪狩くんの胸の中で、まだ震えている。

　ミュオパルが、少しだけ表情をゆるめた。

　でも、理央は胸の奥に、別の硬いものが残っているのを感じていた。

　猪狩くんは苦しかった。

　それは本当だ。

　でも。

　理央は、昨日から今日にかけて言われた言葉を思い出した。

　Fランク。

　役に立たなそう。

　自分の心配してろよ。

　それは、消えていない。

「猪狩くん」

　理央は声を出した。

　猪狩くんが、ゆっくりこちらを見た。

　理央は手を握りしめる。

　怖かった。

　でも、言わなければならないと思った。

「猪狩くんがつらかったことと、私たちを傷つけたことは、べつだよ」

　猪狩くんの顔が、こわばった。

　理央は続けた。

「私は、Fランクって笑われたの、いやだった。ミュオパルを弱そうって言われたのも、いやだった」

　炎の中で、ミュオパルが小さくうなずく。

「つらかったことは、本当だと思う」

　理央は言った。

「でも、だからって、私にぶつけていいことにはならない」

　猪狩くんは、何も言わなかった。

　ミュオパルが、その横に並ぶ。

「荷物は、大人に返すですみゅ」

　そして、まっすぐ猪狩くんを見た。

「でも、ぶつけた火は、君がつぐなうものですみゅ」

　星火事の残り火が、静かに揺れた。

　猪狩くんは、小さなジュソモンを抱いたまま、うつむいた。

「……わかってる」

　その声は、とても小さかった。

「いや、わかってなかった」

　猪狩くんは、顔を上げないまま言った。

「弱いやつ見ると、むかついた」

　理央は息をのむ。

「俺は、ちゃんとしなきゃいけないのに。家でも学校でも、頼られて、できて当たり前なのに。七瀬がぼーっとしてたり、ノートに絵描いてたり、Fランクでも守られてるみたいに見えて」

「守られてる？」

「その、ミュオパルに」

　猪狩くんの声が、少し震えた。

「むかついた。俺には、そんなのいないって思った」

　小さなジュソモンが、また泣いた。

「ぼくも、だれかに来てほしかった」

　猪狩くんは、ぎゅっと目をつぶった。

「だからって、言っていいことじゃなかった」

　理央は、黙って聞いていた。

　許す、と言う準備はできていない。

　でも、聞くことはできた。

　ミュオパルが言った。

「ごめんで終わりじゃないですみゅ」

　猪狩くんが、ミュオパルを見る。

「ごめんから、はじまるですみゅ」

「……うん」

　猪狩くんは、小さなジュソモンを抱いたまま、うなずいた。

　その瞬間、炎のジュソモンの大きな外殻が、ぱきぱきと音を立て始めた。

　赤黒い角が崩れ、燃えるたてがみがほどけ、巨大な爪が光の粒になっていく。

　怒りの外側が、少しずつセパレートされていく。

　中に残ったのは、小さなすすだらけのジュソモンと、猪狩くんのルビーだった。

　ルビーはまだ少し濁っていた。

　でも、その奥に、あたたかい赤い光が戻っている。

　星火事の炎が、ふわりと夜空へ昇った。

　火の粉は、途中で星の粒になり、ひとつ、またひとつと消えていく。

　住宅街に、夜の静けさが戻ってきた。

　遠くで本物のサイレンの音が近づいてくる。

　近所の人たちが、ようやく外へ出てきた。

「何だったの、今の」

「火事じゃないの？」

「でも焦げてない……」

　誰も、すぐには理解できない。

　それでいいのかもしれない、と理央は思った。

　すぐにわかることばかりではない。

　猪狩くんの母親が、弟妹を父親に預け、炎の消えた玄関先へ進んだ。

「悠斗」

　猪狩くんは、抱きしめていた小さなジュソモンを見下ろした。

　その子はもう泣き止んでいた。ただ、疲れきったように、猪狩くんの胸に顔を押しつけている。

「その子は？」

　母親が聞いた。

　猪狩くんは、少し迷ってから言った。

「俺が、見ないふりしてたやつ」

　母親は唇を噛んだ。

「そう」

　それ以上、今は何も言わなかった。

　猪狩くんは、ゆっくり理央のほうを見た。

「七瀬」

　理央は少し身構えた。

　猪狩くんは、目をそらしそうになって、それでもそらさなかった。

「昨日と今日、悪かった」

　理央は、すぐには答えられなかった。

　胸の奥がまだ痛かった。

　でも、猪狩くんが逃げずに言ったことはわかった。

「……うん」

　理央は言った。

「いやだった」

「うん」

「すごく」

「うん」

　猪狩くんはうなずいた。

　理央は、もう一度息を吸う。

「でも、謝ったのは聞いた」

　猪狩くんの顔が、少しだけゆがんだ。

　泣きそうにも見えた。

　でも、泣かなかった。

「……うん」

　ミュオパルが、理央の肩にぽすんと乗った。

　氷フォームの耳が、ゆっくり白いふわふわの耳に戻っていく。

　額の青い星が薄れ、いつもの小さなオパールに戻る。

「みゅ……フォームチェンジ、解除ですみゅ」

「おつかれ」

　理央が小声で言うと、ミュオパルは「みゅう」と弱く鳴いた。

「ちょっと、がんばりましたみゅ」

「かなりがんばったよ」

「みゅふ」

　そのとき、消防車とパトカーが到着した。

　大人たちが一斉に動き始める。

　事情を説明する声。

　驚く近所の人たち。

　泣き止まない弟妹。

　猪狩くんの両親は、何度も頭を下げていた。

　先生にも連絡が行ったらしく、学校の担任から猪狩くんの家へ電話が入っているようだった。

　理央は、その場に立っている自分が急に場違いに思えた。

「帰ろう」

　理央はミュオパルに言った。

「陸、カレー待ってる」

「みゅ。カレーは大事ですみゅ」

　理央は、そっとその場を離れた。

　振り返ると、猪狩くんがこちらを見ていた。

　理央は、小さくうなずいた。

　猪狩くんも、ほんの少しだけうなずいた。

　まだ友だちではない。

　許したわけでもない。

　でも、何かが始まった気がした。

　夜道を歩きながら、理央はポケットの中のオパールに触れた。

　さっきまで濁っていた石の奥に、かすかな青い光が浮かんでいた。

　それは、氷フォームの光に似ていた。

　でも、冷たいだけではない。

　静かで、やさしい青だった。

「ミュオパル」

「みゅ？」

「オパール、少し光ってる」

「理央が、見たからですみゅ」

「何を？」

「猪狩の火の奥ですみゅ」

　理央は、歩きながら空を見た。

　星火事の火の粉は、もう見えない。

　でも、空には小さな星がいくつか瞬いていた。

「見たから、光るの？」

「たぶんですみゅ」

「たぶんばっかり」

「ミュオパル、まだ生まれたばかりですみゅ」

「そっか」

　理央は少し笑った。

　家に帰ると、陸が玄関まで走ってきた。

「遅い！　カレー冷めた！」

「ごめん」

「どこ行ってたの？」

「ちょっと、星火事」

「は？」

「なんでもない」

　台所に行くと、カレーはぬるくなっていた。

　理央はもう一度温め直す。

　電子レンジの光を見ながら、今日あったことを思い返す。

　Fランク。

　価値なし。

　星火事。

　氷フォーム。

　本当のジュソモン。

　大人の荷物は大人に返す。

　ぶつけた火は、つぐなう。

　全部、一日で起こったこととは思えない。

「理央」

　ミュオパルが、ポケットの中から小さく言った。

「なに」

「理央も、いやだったって言えましたみゅ」

　理央は、電子レンジの中のカレーを見つめた。

「……うん」

「えらいですみゅ」

「えらいとかじゃないよ」

「でも、ミュオパルは、えらいと思うですみゅ」

　理央は、少しだけ目を伏せた。

　電子レンジが、ピー、と鳴った。

　理央はカレーを取り出す。

　陸がスプーンを持って待っている。

　いつもの夜だった。

　でも、ほんの少しだけ違う夜だった。