Fランクのわたしに生まれた、白いジュエモン・ミュオパル

ミュオパル誕生、ルビーと星火事

第五章 星火事

　夜の住宅街の向こうが、赤く光っていた。

　最初、理央はどこかの家の外灯かと思った。

　でも違う。

　光は、ゆらゆら揺れていた。赤く、金色で、時々黒っぽく濁りながら、空へ向かってのびている。

「……火事？」

　理央は窓に近づいた。

　カレーの鍋が、コンロの上でくつくつ音を立てている。弟の陸はリビングでテレビを見ていた。

「理央ー、カレーまだ？」

「ちょっと待って」

　理央は返事をしながらも、目を窓の外から離せなかった。

　赤い光は、だんだん強くなっている。

　その光の中で、星みたいな火の粉が、ぱちぱちと夜空へ舞い上がっていた。

　でも、煙がない。

　普通の火事なら、黒い煙が上がるはずなのに。

　机の上から、ミュオパルがふわっと飛んできた。飛ぶというより、綿毛みたいに浮かんで、理央の肩にぽすんと乗る。

「星火事ですみゅ」

「ほし、かじ？」

　理央は聞き返した。

　ミュオパルの耳の内側が、赤い光を受けて、ちらちらと不安そうに揺れている。

「心の炎が、あふれ出してますみゅ。あれは、ただの火事じゃないですみゅ」

「ただの火事じゃないって、でも、火事なら消防車呼ばなきゃ」

「消防車も大事ですみゅ。でも、あの火は水だけでは消えないですみゅ」

「どういうこと」

「ジュソモンですみゅ」

　その言葉を聞いた瞬間、理央の背中がぞわっとした。

　ジュソモン。

　昨日まで知らなかった言葉なのに、なぜかとても嫌な響きがした。

　ミュオパルは、窓の外を見つめたまま言う。

「ジュエモンは、その人の心の光から生まれますみゅ。でも、自分のほんとうの気持ちをずっと見ないふりして、怒りやいやな言葉ばかり大きくなると、ジュエモンは濁ってしまうですみゅ」

「それが、ジュソモン？」

「みゅ」

「じゃあ、あそこにいる誰かのジュエモンが……」

　理央は言いかけて、息をのんだ。

　赤い光が上がっている方向。

　あれは、学校からの帰り道で猪狩くんが歩いていったほうだ。

「まさか」

　窓の外で、赤い火の粉がもう一度強く舞った。

　その中に、見えた気がした。

　燃えるたてがみ。

　赤黒い角。

　大きな獣の影。

　そして、その炎の下に、ランドセルを背負った男の子の姿。

「猪狩くん……？」

　理央は、肩に乗ったミュオパルを見た。

　ミュオパルは、こくんとうなずいた。

「たぶん、猪狩ですみゅ」

　理央は動けなかった。

　猪狩くん。

　理央のオパールを笑った子。

　ミュオパルを弱そうだと言った子。

　Fランクのくせに、と言った子。

　自分の心配をしてろよ、と吐き捨てた子。

　助けに行かなきゃ、と思った。

　でも同時に、行きたくない、とも思った。

　だって、嫌なことを言われた。

　理央は傷ついた。

　助ける理由なんて、あるのだろうか。

　ミュオパルは、理央の頬の近くで小さく言った。

「理央、いやなら、いやでいいですみゅ」

「え？」

「傷つけられたのは、ほんとうですみゅ。だから、こわいとか、いやだとか、思っていいですみゅ」

　理央は、胸の奥をつかまれたような気がした。

　行かなきゃ、だけじゃない。

　助けなきゃ、だけじゃない。

　いやだと思ってもいい。

　その言葉が、少しだけ理央を楽にした。

「でも」

　理央は窓の外を見る。

　赤い光が、また大きくなった。

　火の粉が星みたいに舞い、夜の道を照らす。

「でも、あれ、このままだと危ないんでしょ」

「危ないですみゅ」

「猪狩くんも？」

「みゅ」

「周りの人も？」

「みゅ」

　理央は、ぎゅっと拳を握った。

「陸！」

「なにー？」

「カレー、火止めるから、ちょっと待ってて！　絶対コンロ触らないで！」

「え、どこ行くの？」

「すぐ戻る！」

「お母さんに言うよ？」

「言っていい！」

　理央はコンロの火を止め、スマホをつかんだ。

　本当に火事なら通報しなきゃいけない。だけど、あれは普通の火事じゃない。大人にどう説明すればいいのかわからない。

　迷いながらも、理央は玄関へ走った。

　靴をつっかける。

　ミュオパルが、オパールごと理央のポケットに飛びこんだ。

「行くですみゅ」

「うん」

　夜の外へ出ると、空気が熱かった。

　春の夜のはずなのに、夏の夕立の前みたいに、むわっとしている。

　赤い光のほうへ走る。

　近づくほど、普通の火事ではないことがわかった。

　煙の匂いはない。

　焦げた匂いもしない。

　代わりに、胸の奥がざわざわするような匂いがした。

　怒ったときの熱。

　泣きたいのを我慢したときの喉の痛み。

　言いたいことを飲み込んだときの、苦い感じ。

　そういうものが、全部混ざったような熱だった。

「これ、なに……」

「心の火ですみゅ」

　ミュオパルがポケットから顔を出す。

「見ないふりされた気持ちが、もう中におさまらなくなったですみゅ」

　角を曲がると、猪狩くんの家が見えた。

　家の周りは、炎の海だった。

　けれど、やっぱり普通の炎ではない。

　玄関も、窓も、塀も、燃えているように見えるのに、崩れていない。カーテンは赤く揺れているのに、灰にならない。自転車も、植木鉢も、形を保ったまま炎の中にある。

　そのかわり、空中にいくつもの赤い札が浮かんでいた。

　札には文字が書かれている。

『悠斗、弟の宿題見ておいて』

『お風呂お願い』

『洗濯物たたんでおいて』

『お兄ちゃんなんだから』

『悠斗なら安心ね』

『助かるわ』

『ちょっとだけお願い』

　その札が、一枚ずつ燃え上がっては、火の鳥みたいになって家の中へ飛びこんでいく。

　理央は立ち尽くした。

「……言葉が、燃えてる」

「言葉が、火になってますみゅ」

　ミュオパルが震える声で言った。

「何度も何度も積もった言葉ですみゅ」

　家の前には、猪狩くんの両親らしい大人がいた。

　母親は弟妹を抱きしめるようにして、炎の外に立っている。父親はスマホを握りしめ、誰かに電話しているようだった。

「どうなってるんだ、これは！」

「火事なの？　でも、燃えてない……どうして」

　母親の顔は真っ青だった。

　弟妹は泣いている。

　その向こう、炎の中心に、猪狩くんがいた。

　膝をつき、赤いルビーを両手で握っている。

　その背中から、巨大な炎の獣が立ち上がっていた。

　昨日、ケースの中で半透明に揺れていた炎獣とは違う。

　今のそれは、赤黒く濁り、角も爪も大きくふくれ上がっている。たてがみは炎そのもので、目は燃える穴みたいに黒かった。

　炎のジュソモン。

　そう呼ぶしかないものだった。

　ジュソモンが吠える。

　すると、また言葉の札が浮かび上がった。

『お兄ちゃんなんだから』

『悠斗ならできるでしょ』

『頼りになるな』

『えらいわね』

『助かる』

　炎の獣が吠えるたび、その言葉が燃える。

　燃えて、猪狩くんの背中に降り積もる。

「やめろ……」

　猪狩くんの声が聞こえた。

　小さく、かすれていた。

「もう、やめろよ……」

　でも、ジュソモンは止まらない。

　炎はさらに大きくなる。

　周りの大人たちは近づけない。

　理央も熱で一歩後ずさった。

「ミュオパル、どうすればいいの」

「浄化するですみゅ」

「浄化？」

「倒すんじゃないですみゅ。あの子の中にいる、本当のジュソモンを見つけるですみゅ」

「本当のジュソモン？」

「今見えているのは、怒りや攻撃性や、ぶつけた火ですみゅ。大きくなりすぎた二次感情ですみゅ」

「二次感情ってなに」

「ほんとうの気持ちの上にかぶさった、あとから来た気持ちですみゅ」

　ミュオパルは、炎の奥を見た。

「怒ってるですみゅ。でも、たぶん、怒りだけじゃないですみゅ」

　理央は、猪狩くんを見た。

　炎の中で、猪狩くんは歯を食いしばっている。

　苦しそうだった。

　でも、理央の頭の中には、昼間の言葉がよみがえる。

　Fランクのくせに。

　自分の心配してろよ。

　役に立ってなんぼだろ。

　理央は、唇を噛んだ。

「ミュオパル」

「みゅ」

「私、猪狩くんのこと、まだ嫌だよ」

「みゅ」

「助けたいって、ちゃんと思えてるか、わかんない」

「それでもいいですみゅ」

　ミュオパルは、理央のポケットから出て、ふわりと目の前に浮かんだ。

「でも、星火事は止めるですみゅ。猪狩も、周りの子も、これ以上燃えないようにするですみゅ」

「……うん」

　理央はうなずいた。

　それなら、わかる。

　全部許すためじゃない。

　なかったことにするためじゃない。

　これ以上、誰かが燃えないようにするため。

「どうやって」

　理央が聞くと、ミュオパルはきりっとした顔になった。

「氷フォームですみゅ」

「こおりフォーム？」

「理央が創作ノートに描いてたですみゅ」

「描いてたけどぉ？」

「フォームチェンジですみゅ」

「ええ！？」

　こんな状況なのに、理央は思わず変な声を出した。

「今？　ここで？」

「今ここでですみゅ！」

「そんなの、できるの？」

「やってみるですみゅ！」

「やってみるって何！？」

　ミュオパルは、炎の海の前で胸を張った。

「理央、創作ノートですみゅ！」

「持ってきてない！」

「ランドセルの中ですみゅ！」

「家！」

「みゅっ」

　ミュオパルが固まった。

　理央も固まった。

　炎のジュソモンがまた吠え、熱風がぶわっと吹きつける。

「ちょっと、どうするの！」

「だいじょうぶですみゅ！　理央の中にありますみゅ！」

「ノートが！？」

「描いたものは、理央の中にありますみゅ！」

「急に根性論みたいなこと言わないで！」

「根性じゃないですみゅ！　スターワールドですみゅ！」

　ミュオパルは、理央の胸元に飛びこんできた。

　額の小さなオパールが、理央の胸の前で光る。

「理央、思い出すですみゅ。氷フォームのページですみゅ」

「思い出すって」

「耳は？」

「……氷の結晶」

「しっぽは？」

「氷砂糖みたいにきらきら」

「額のオパールは？」

「青い星」

「そうですみゅ！」

　ミュオパルの体が、白く光り始めた。

　理央の頭の中で、創作ノートのページが開く。

　青い鉛筆で描いた線。

　消しゴムでこすれて少し薄くなった耳の形。

　ページのすみに書いた「こおりフォーム？」の文字。

　それらが、まるで本当に目の前にあるみたいに、ぱらぱらとめくれていく。

　理央の胸の奥から、青白い光があふれた。

　それは、星の川みたいだった。

　細い光の帯が、くるくると渦を描き、ミュオパルの周りを包みこむ。

　青。

　水色。

　白銀。

　オパールの遊色みたいなきらめきが、炎の赤の中でまぶしく光る。

「スターストリームですみゅ！」

　ミュオパルが叫んだ。

　光の帯が、さらに強く渦巻く。

　ミュオパルの白い耳に、霜の模様が走った。耳先が透明な氷の結晶みたいに変わる。ふわふわのしっぽは、氷砂糖のようにきらめき、額のオパールには青い星が灯った。

「ミュオパル、フォームチェンジですみゅ！」

　ぱあっと青白い光がはじけた。

　炎の海の前に、小さな氷のジュエモンが浮かんでいた。

　ミュオパルだ。

　でも、さっきまでのふわふわだけの姿とは違う。

　冷たくて、きらきらして、でもやっぱり丸くてかわいい。

「ほんとになったああ！？」

　理央が叫ぶと、ミュオパルは得意そうに胸を張った。

「こおりフォームですみゅ！」

　炎のジュソモンが、青い光に気づいてこちらを向いた。

　黒い穴みたいな目が、理央とミュオパルをとらえる。

　熱風が吹きつけた。

　理央は腕で顔をかばう。

　ミュオパルは前に出た。

「怒りの炎、少し冷ますですみゅ！」

「消すんじゃないの！？」

「消したら、中の声まで聞こえなくなるですみゅ！」

「そんな繊細な話なの！？」

「繊細ですみゅ！」

　ミュオパルが耳を大きく振った。

　氷の結晶が、ころころと光の粒になって飛んでいく。

　それは雪ではなかった。

　冷たすぎる氷でもなかった。

　熱を奪いすぎず、ただ、燃えすぎた心を少しだけ冷ます光。

　青白い光が、炎の海に落ちる。

　じゅう、と音がした。

　でも煙は出ない。

　かわりに、炎の中から、たくさんの声がこぼれた。

『お兄ちゃんなんだから』

『助かるわ』

『頼りになるな』

『悠斗なら安心ね』

『ちょっとだけお願い』

『えらいね』

『えらいね』

『えらいね』

　褒め言葉のはずの声が、炎になっていた。

　理央は息をのんだ。

　猪狩くんの母親が、炎の外で口元を押さえる。

「私……そんなつもりじゃ」

　父親も、燃える文字を見上げている。

「悠斗……」

　猪狩くんは、炎の中心で叫んだ。

「うるさい！」

　ジュソモンが同時に吠える。

　炎が爆発するように広がった。

　ミュオパルの氷の光が押し返される。

「ミュオパル！」

「まだですみゅ！」

　ミュオパルは小さな体で踏ん張った。

　氷の耳がきらきら震えている。

「理央、もっと思い出すですみゅ！　氷フォーム、どんな子ですみゅ？」

「どんな子って」

「何のための氷ですみゅ？」

　理央は息を吸った。

　創作ノートの中の氷フォーム。

　ただ敵を凍らせる子ではなかった。

　ページの端に、自分で書いていた言葉が浮かぶ。

　“あつくなりすぎた心を、少しひやして、ほんとの声をきく子”

　理央は叫んだ。

「熱くなりすぎた心を、少し冷やす子！　本当の声を聞くための氷！」

「みゅ！」

　ミュオパルの額の青い星が、強く光った。

　スターストリームがもう一度渦巻き、氷の光が炎のジュソモンへ向かって伸びる。

　炎が少しずつ、透明になっていく。

　赤黒い外側の火が割れ、その奥に、別の色が見え始めた。

　暗い赤。

　すすけた橙。

　そのもっと奥に、小さな白い光。

　ミュオパルが言った。

「見えてきたですみゅ」

「何が」

「ほんとうのジュソモンですみゅ」

　炎のジュソモンの胸の奥で、何かが震えていた。

　理央は、目をこらした。

　大きな炎の怪物の中に、小さな影がある。

　うずくまっている。

　すすだらけで、ぼろぼろで、今にも消えそうなほど小さい。

　その子は、両手で顔をおおって、しくしく泣いていた。

「つらいよ」

　小さな声がした。

「いやだよ」

　炎の音にかき消されそうな声。

「こわいよ」

　猪狩くんが、はっと顔を上げた。

　理央にも聞こえた。

　猪狩くんにも、たぶん聞こえている。

「ぼくばっかり、お兄ちゃんにしないで」

　炎のジュソモンの外側が、びくりと震えた。

「ぼくも、今日くらい、すごいねって言われたかった」

　猪狩くんの顔がくしゃっと歪む。

「ぼくも、子どもでいたかった」

　炎が、一瞬だけ弱まった。

　ミュオパルは、静かに言った。

「怒りの奥にいた子ですみゅ」

　理央は、小さな震えている影を見つめた。

　あれが、本当のジュソモン。

　大きくて怖い炎ではなく、その奥で泣いていた小さな子。

　猪狩くんの中に、ずっといた子。

　ミュオパルは、猪狩くんのほうを見た。

「猪狩」

　猪狩くんは、炎の中で震えている。

「その子がいってることに、耳を傾けてあげてほしいですみゅ」

　ミュオパルの声は、小さいのに、炎の中ではっきり聞こえた。

「その子は、君が見ないふりをしてきた子ですみゅ」

　猪狩くんは、首を振った。

「知らない」

「知ってますみゅ」

「知らない！」

　炎がまた強くなる。

　でも、さっきより弱い。

　小さなジュソモンの泣き声が、もう消えない。

「君がみつけて、抱きしめてあげるしかないんですみゅ」

　猪狩くんは、立ち尽くした。

　理央は、唇を噛んだ。

　自分が言っていいのかわからなかった。

　でも、言わなきゃいけない気がした。

「猪狩くん」

　炎の中の猪狩くんが、理央を見る。

　理央は、手を握りしめた。

「その子、ずっと泣いてる」

「……」

「聞いてあげて」

　猪狩くんの顔が、怒ったように歪んだ。

「お前に何がわかるんだよ」

「わかんないよ」

　理央は言った。

「猪狩くんの家のこと、全部はわかんない」

　それから、少し声を強くした。

「でも、泣いてるのは見える」

　猪狩くんは、何も言わなかった。

　炎の中の小さなジュソモンが、また泣いた。

「つらいよ」

「いやだよ」

「ぼくばっかり」

　猪狩くんの手から、ルビーがこぼれ落ちた。

　赤黒く濁ったルビーが、炎の中で転がる。

　猪狩くんは、ゆっくりと小さなジュソモンへ歩き出した。

　炎が道をふさぐ。

　ミュオパルが氷の光を送る。

　理央も、胸の前で手をぎゅっと握る。

　猪狩くんは、一歩、一歩、炎の奥へ進んだ。

　そして、小さなジュソモンの前に膝をついた。

「……俺」

　声がかすれている。

「俺、知らないふりしてた」

　小さなジュソモンが、顔を上げた。

　すすだらけの顔。

　涙でぐしゃぐしゃの目。

「俺だって、嫌だった」

　猪狩くんの声が震えた。

「でも、嫌だって言ったら、家が回らない気がした」

　小さなジュソモンが、手を伸ばす。

　猪狩くんは、迷った。

　それから、その小さな体を抱きしめた。

　炎が、音もなく揺れた。

「ぼくばっかりって、思ってた」

　猪狩くんが言った。

「つらかった」

　小さなジュソモンが、猪狩くんの胸で泣き出す。

　大きな声ではない。

　しくしく、しくしく。

　でも、その泣き声が響くたび、赤黒い炎が少しずつ薄くなっていく。

　理央は、息を吐いた。

　ミュオパルの氷フォームの光も、少し柔らかくなる。

　星火事の火の粉が、夜空へ昇っていく。

　赤い火の粉は、途中で青白い星の粒に変わり、ふわふわと消えていった。