Fランクのわたしに生まれた、白いジュエモン・ミュオパル

ミュオパル誕生、ルビーと星火事

第四章 ルビーの猪狩くん

　次の日、理央はいつもより少しだけ早く目が覚めた。

　枕元を見る。

　紺色の布に包まれたオパールは、ちゃんとそこにあった。

　理央は布団の中から手を伸ばし、そっと布を開く。

　白く濁ったオパールの中で、小さな光がころんと動いた。

「……ミュオパル？」

「みゅ……」

　眠そうな声がした。

　理央は、ほっと息を吐いた。

　夢じゃなかった。

　昨日の夜、小さな白いジュエモンが生まれたことも、理央の創作ノートを見て「すごいですみゅ」と言ったことも、「理央のところに来たかったですみゅ」と言ったことも、全部本当だった。

「朝だよ」

「みゅ……朝は、もう少しあとでもいいですみゅ」

「学校あるから」

「学校……」

　オパールの中で、ミュオパルがもぞもぞ動く気配がした。

「猪狩がいるところですみゅ？」

「いるね」

「みゅ。警戒ですみゅ」

「しなくていいよ。ふつうにしてて」

「ふつうに、みゅーってしますみゅ」

「それはふつうなの？」

「ミュオパルにとっては、ふつうですみゅ」

　理央は小さく笑った。

　制服に着替え、朝ごはんのトーストを食べ、陸を起こして、ランドセルの中に教科書を入れる。

　最後に、オパールを紺色の布ごと小さな巾着に入れて、ランドセルの内ポケットにしまった。

「苦しくない？」

「みゅ。ちょうどいい暗さですみゅ」

「暗いの好きなの？」

「光る準備の暗さは好きですみゅ」

「またむずかしいこと言う」

「みゅふ」

　ランドセルの中から、かすかな笑い声がした。

　学校へ向かう道は、いつもと同じだった。

　電柱の影。通学路の白線。交差点の黄色い旗。朝の空気。

　でも、ランドセルの中にミュオパルがいると思うと、いつもの道が少しだけ違って見えた。

　ひとりじゃない。

　そう思っただけで、足取りが少し軽くなる。

　教室に入ると、昨日の鑑定の話でいっぱいだった。

「見て、私のサファイア、朝になったら羽の形が出てきた！」

「俺のガーネット、ちょっと熱いんだよ」

「Bランクだったけど、育て方によってはA相当になるって」

　机の上に宝石ケースを置いている子もいた。

　小さなジュエモンが、すでに姿を現している子もいる。

　透明な羽を持つ鳥のようなジュエモン。

　小さな角のある鹿みたいなジュエモン。

　水滴の体をした魚みたいなジュエモン。

　みんな、自分のジュエモンを見せ合って、きゃあきゃあ騒いでいた。

　理央は自分の席に座り、ランドセルを机の横にかけた。

　内ポケットの中で、ミュオパルが小さく動く。

「みゅ……にぎやかですみゅ」

「静かにしててね」

「了解ですみゅ」

　そのとき、教室の入り口がざわっとした。

　猪狩悠斗が入ってきたのだ。

　昨日の鑑定でAランクのルビーに選ばれた猪狩くんは、今日もみんなの注目の的だった。

　胸元には、赤い宝石ケース。

　その中で、ルビーが燃えるように輝いている。

「猪狩、ジュエモン出た？」

「まだ完全には。でも、ほら」

　猪狩くんがケースを開くと、赤い光がふわりと立ち上がった。

　光の中に、小さな獣の形が浮かぶ。

　炎のたてがみ。

　鋭い爪。

　赤い尾。

　まだ半透明だけれど、明らかに強そうだった。

「うわ、かっこいい！」

「火属性？」

「絶対強いやつじゃん」

　猪狩くんは、少し得意そうに笑った。

「まあ、Aランクだからな」

　その笑い方は、昨日と同じだった。

　うれしそうで、でも、どこか硬い。

　理央は見ないふりをして、教科書を机に入れた。

　しかし、猪狩くんのほうから近づいてきた。

「七瀬」

　理央は顔を上げる。

「……何」

「お前のFランク、出た？」

　周りの何人かが、ちらっとこちらを見る。

　理央は、ランドセルの内ポケットを押さえた。

「出たけど」

「へえ。見せてよ」

「いや」

「なんで」

「見せたくないから」

　言ったあとで、理央は少し驚いた。

　昨日なら、たぶん「別にいいけど」と言っていた。

　でも今日は、そう言いたくなかった。

　内ポケットの中で、ミュオパルがぴくっと動く。

「みゅ……理央、えらいですみゅ」

「静かに」

　理央は小声で言った。

　猪狩くんが眉をひそめる。

「何？」

「何でもない」

「変なの」

　猪狩くんは笑った。

「どうせ、弱そうなやつなんだろ」

　理央の胸が、ぎゅっとなる。

　でも、その瞬間、ランドセルの内側から小さな声がした。

「みゅ」

　理央はあわててランドセルを押さえた。

「何か鳴った？」

　猪狩くんが目を細める。

「鳴ってない」

「鳴っただろ」

「鳴ってない」

「見せろよ」

「いやだって言ってる」

　理央がそう言ったとき、チャイムが鳴った。

　先生が教室に入ってくる。

　猪狩くんは舌打ちしそうな顔をしたが、自分の席へ戻った。

　理央は胸をなでおろす。

「ミュオパル」

「みゅ」

「怒ってくれたのはわかったけど、今は出ないで」

「でも、猪狩、失礼ですみゅ」

「そうだけど」

「理央のミュオパルを弱そうって言ったですみゅ」

「まあ、実際ちょっと弱そうだし」

「理央まで言うですみゅ！？」

　ランドセルの中で、ミュオパルがショックを受けた気配がした。

　理央は思わず笑いそうになり、あわてて口を押さえた。

　一時間目は算数だった。

　理央は、いつものように途中からわからなくなった。

　黒板には分数の計算が並んでいる。

　先生の説明は聞いているつもりなのに、数字が頭の中でぐにゃぐにゃになる。

　気づくと、ノートのすみに小さな氷のジュエモンを描いていた。

　耳は結晶みたいに透明で、しっぽは氷砂糖のようにきらきらしている。

　名前はまだない。

　ただ、横に「こおりフォーム？」と書いた。

　その瞬間、ランドセルの中のオパールが、かすかに光った。

　理央は鉛筆を止める。

「七瀬さん」

　先生の声に、理央はびくっとした。

「はい」

「この問題、次の行どうなる？」

「えっと……」

　黒板を見る。

　わからない。

　クラスの空気が少しだけ静かになる。

　理央は立ったまま、ノートを握った。

「……すみません。わかりません」

　先生はため息をつかなかった。

　ただ、「じゃあ、途中まで一緒にやろうか」と言ってくれた。

　それでも、理央の耳は熱くなる。

　席に座ると、後ろのほうで小さく笑う声がした。

　誰かは見なかった。

　でも、猪狩くんの声が混じっている気がした。

　休み時間、理央はトイレに行くふりをして、ランドセルから巾着を取り出し、廊下の端にある空き教室へ向かった。

　そこは普段、教材置き場になっている。昼休み以外はあまり人が来ない。

　理央はドアを閉め、巾着を開いた。

　ミュオパルが、ぽんっとオパールから出てきた。

「みゅ！　理央、算数、敵ですみゅ？」

「敵じゃない」

「でも、理央を困らせてましたみゅ」

「困ってたのは私」

「算数、強敵ですみゅ」

「そうかも」

　理央は、床に座りこんだ。

　ミュオパルは、理央の膝の上にぽすんと乗る。

「さっきの氷の絵、見た？」

「見ましたみゅ」

「勝手に見ないで」

「光ってましたみゅ」

「え？」

「理央のノートの絵、少し光ってましたみゅ」

　理央は首をかしげた。

「光ってた？」

「みゅ。こおりの子ですみゅ」

「ただの落書きだよ」

「落書きじゃないですみゅ」

　ミュオパルは、また真剣な顔になった。

「理央の中から出てきた形ですみゅ」

「でも、授業中に描いてたら怒られるやつ」

「それは、あとで算数もやるですみゅ」

「急に正論」

「でも、描いた子は、いないことにしなくていいですみゅ」

　理央は黙った。

　ミュオパルは、小さな前足で理央の膝をぽふぽふ叩いた。

「理央の中には、いろんな形がありますみゅ。ほのおも、こおりも、葉っぱも、音も、影も」

「……全部、私の妄想だよ」

「妄想は、まだ形になる前の星かもしれないですみゅ」

「何それ」

「今、思いついたですみゅ」

「思いつきで言わないで」

　理央は笑った。

　ミュオパルも「みゅふ」と笑う。

　そのとき、廊下から足音が近づいてきた。

　理央はあわててミュオパルを抱えた。

　ドアががらっと開く。

　入ってきたのは、猪狩くんだった。

「七瀬、何してんの」

　理央は固まった。

　ミュオパルも、理央の腕の中で固まった。

　猪狩くんの目が、ミュオパルに向く。

「……何それ」

「ぬいぐるみ」

　理央は即答した。

「動いてるけど」

「最新式」

「鳴いたけど」

「音声つき」

「ジュエモンだろ」

　理央は黙った。

　猪狩くんは、じろじろとミュオパルを見た。

　ミュオパルは、理央の腕の中で胸を張った。

「みゅ」

「……ちっさ」

　猪狩くんが言った。

　ミュオパルの耳がぴんと立つ。

「失礼ですみゅ！」

「しゃべった」

　猪狩くんは少し目を丸くしたが、すぐに笑った。

「何だよ、その語尾。みゅって」

「ミュオパルはミュオパルですみゅ」

「弱そう」

「また言ったですみゅ！」

　ミュオパルがぷるぷる震える。

　理央は腕に力を入れた。

「猪狩くん、やめて」

「別に、本当のことだろ。俺のルビー見たあとだと、よけいそう思うわ」

　猪狩くんは胸元のケースを軽く叩いた。

　赤いルビーが光る。

　半透明の炎獣が、その中でゆらりと動いた。

　ミュオパルは、少しだけ理央の腕の中に引っ込んだ。

　たしかに、強そうだった。

　ミュオパルとは全然違う。

　猪狩くんは言う。

「ジュエモンってさ、役に立ってなんぼだろ」

　理央は、胸の奥がちくっとした。

「守れるとか、戦えるとか、評価されるとか。そういうのがなきゃ意味なくない？」

「そんなこと」

「あるだろ。家でも学校でも、できるやつが頼られるんだよ。できないやつは、ただ邪魔」

　その言い方が、やけに強かった。

　理央は、猪狩くんの顔を見た。

　笑っている。

　でも、やっぱり目が笑っていない。

「……猪狩くん」

「何」

「疲れてるの？」

　言った瞬間、猪狩くんの顔が変わった。

　笑いが消える。

「は？」

「いや、なんか」

「何それ。お前に関係ないだろ」

「うん」

「Fランクのくせに、人の心配？」

　理央は言葉につまった。

　ミュオパルが、小さく「みゅ」と鳴いた。

　猪狩くんは、吐き捨てるように言った。

「自分の心配してろよ」

　そして、空き教室を出ていった。

　ドアが乱暴に閉まる。

　理央はしばらく、その場に立っていた。

「……何なの」

　胸が痛い。

　腹も立つ。

　でも、それだけではなかった。

　猪狩くんの最後の顔が、頭から離れない。

　疲れてるの、と聞いたときの顔。

　一瞬、怒る前に、泣きそうな顔をした気がした。

「理央」

　ミュオパルが、小さく言った。

「猪狩、火のにおいがしましたみゅ」

「火？」

「ルビーの火ですみゅ。でも、あったかい火じゃなかったですみゅ」

「どういうこと？」

「うまく言えないですみゅ」

　ミュオパルは、耳をしゅんと下げた。

「でも、あの火、すこし苦しそうですみゅ」

　理央は、閉まったドアを見つめた。

「苦しそうでも、私にあんなこと言っていいわけじゃない」

「そうですみゅ」

　ミュオパルはすぐにうなずいた。

「それは別ですみゅ」

　理央は、少し驚いてミュオパルを見る。

　ミュオパルは、真剣な顔をしていた。

「つらいことと、誰かを傷つけていいことは、別ですみゅ」

「……うん」

　理央は、ゆっくりうなずいた。

　それをミュオパルがちゃんとわかってくれていることが、少しうれしかった。

　放課後、理央は日直の手伝いで、プリントを職員室へ運んでいた。

　廊下の向こうで、先生が猪狩くんに声をかけている。

「猪狩、悪いんだけど、この箱を資料室まで運んでくれる？」

「あ、はい」

「助かる。猪狩は頼りになるな」

　猪狩くんは、笑って箱を持ち上げた。

　重そうだった。

　でも、誰も「重い？」とは聞かない。

　別の先生も言った。

「そういえば猪狩くん、今日も下の子のお迎え？」

「はい」

「えらいわねえ。お兄ちゃんだものね」

　猪狩くんは、また笑った。

「はい」

　理央は、その「はい」を聞いた。

　短くて、きちんとしていて、でも、どこか薄い声だった。

　胸元のルビーが、かすかに赤く光った気がした。

　理央のランドセルの中で、ミュオパルが小さく震える。

「みゅ……」

「どうしたの」

　理央は小声で聞いた。

「火が、また強くなったですみゅ」

　理央は、猪狩くんの背中を見た。

　大きな箱を抱えて、まっすぐ歩いている背中。

　みんなが頼る背中。

　でも、その背中が、ほんの少しだけ重そうに見えた。

　その夜、理央は家で宿題をしていた。

　お母さんは今日も遅くなると連絡があった。

　お父さんもまだ帰らない。

　夕飯は冷蔵庫に作ってあったカレーを温めればいい。

　陸はテレビを見ている。

　理央は、算数のプリントを前に、鉛筆を握ったままぼんやりしていた。

「理央」

　机の上で、ミュオパルがころんと転がった。

「算数、進んでないですみゅ」

「わかってる」

「こおりフォームの絵は進んでますみゅ」

「それもわかってる」

　理央はノートを見た。

　算数のプリントの横に、創作ノートを開いてしまっている。

　氷フォームのミュオパル。

　耳は氷の結晶。しっぽは氷砂糖。額のオパールには青い星。

　思ったよりかわいく描けた。

「ミュオパル、こういうのになれたらいいのにね」

「みゅ？」

「氷フォーム」

「なれるかもですみゅ」

「え？」

「わかんないですみゅ」

「わかんないのに言ったの？」

「でも、理央が描いてくれたですみゅ」

「描いたらなれるの？」

「たぶん、何かの形にはなるですみゅ」

　理央は首をかしげた。

　ミュオパルの言うことは、いつも少しふわっとしている。

　でも、完全にでたらめとも思えなかった。

　そのとき、スマホが鳴った。

　お母さんからだ。

『ごめん、少し遅くなる。カレー温めて、陸と先に食べてて』

　理央は返信する。

『わかった』

　送ってから、少しだけ画面を見つめる。

　本当は、今日あったことを話したかった。

　ミュオパルのこと。

　猪狩くんに見られたこと。

　猪狩くんのルビーの火が苦しそうだったこと。

　でも、どう説明すればいいかわからない。

　理央はスマホを置き、立ち上がった。

「陸、カレー食べるよ」

「はーい」

　台所でカレーを温めていると、外で遠く、犬が吠えた。

　それから、どこかでサイレンのような音がした。

　最初は救急車かと思った。

　でも、違う。

　音は一瞬で消えた。

　ミュオパルが、机の上でびくっと耳を立てる。

「みゅ……」

「どうしたの」

「火のにおいですみゅ」

「火？」

　理央が窓の外を見る。

　夜の住宅街の向こうが、かすかに赤く光っていた。