Fランクのわたしに生まれた、白いジュエモン・ミュオパル

ミュオパル誕生、ルビーと星火事

第三章 ミュオパル誕生

　みゅ。

　それは、聞き間違いみたいに小さな声だった。

　お風呂の給湯音にまぎれてしまいそうで、洗面所の換気扇の音に消えてしまいそうで、でも確かに、理央の手の中から聞こえた。

「……今、しゃべった？」

　理央は、オパールを顔の高さまで持ち上げた。

　濁った白い石の奥で、小さな光がゆれている。

　青。

　緑。

　金色。

　それから、淡い桃色。

　さっきまでくもっていたはずの石の中に、いくつもの色が、ころころと転がっていた。

「陸！」

　思わず呼びかけてから、理央はあわてて口を押さえた。

　だめだ。

　陸に見せて、もし気のせいだったら恥ずかしい。

　それに、陸は絶対に大声を出す。

　お母さんが帰ってきたら、また説明しなきゃいけなくなる。

　理央はオパールをぎゅっと包みこみ、洗面所から飛び出した。

「陸、お風呂わいたら先に入ってて！」

「えー、理央は？」

「あとで！」

「なんで？」

「いいから！」

　理央は自分の部屋に駆けこんだ。

　部屋といっても、六畳の小さな部屋だ。机とベッドと本棚でほとんどいっぱいになる。机の上には、学校のプリント、削りかけの鉛筆、消しゴムのかす、そして創作ノートが広がっていた。

　理央はドアを閉め、鍵はないので、かわりに通学リュックをドアの前に置いた。

　それから、机の上にオパールをそっと置いた。

「……しゃべった？」

　オパールは、しんとしている。

「さっき、みゅって言った？」

　返事はない。

　理央は、石をじっと見つめた。

　胸がどきどきする。

　怖いような、楽しみなような、変な感じだった。

「……あのさ」

　理央は、石に向かって小声で言った。

「しゃべれるなら、もう一回しゃべって」

　しばらく何も起こらなかった。

　やっぱり気のせいだったのかもしれない。

　そう思った瞬間。

　ころん。

　オパールが、机の上で小さく転がった。

「わっ」

　理央は後ろに下がり、椅子にぶつかった。

　オパールは、机の真ん中でぴたりと止まった。

　その表面に、細い光の線が入る。

　ひび、ではない。

　割れているのではなく、石の内側から、何かがふくらんでいるようだった。

　光の線が、ぱあっと広がる。

　オパールの中から、白いもこもこしたものが、むにゅ、と顔を出した。

「……え」

　小さな耳。

　丸いおでこ。

　青くて大きな目。

　額には、米粒ほどのオパールのしずく。

　ふわふわの白い体に、半透明の小さな羽のようなものがついている。

　長い耳の内側は、青や緑や金色にきらきら光っていた。

　それは、うさぎにも、猫にも、鳥にも似ていて、でもどれとも違う、小さな生きものだった。

　生きものは、オパールの上にちょこんと座り、ぱちぱちと瞬きをした。

「みゅ……」

　理央は、声も出なかった。

　生きものは、理央を見上げて、もう一度言った。

「みゅ。はじめましてですみゅ」

「……」

「ミュオパルですみゅ」

「……」

「理央のジュエモンですみゅ」

「……」

「みゅ？」

　理央は、口をぱくぱくさせた。

　言いたいことはたくさんあった。

　何。

　誰。

　どこから。

　本物。

　夢。

　Fランクじゃなかったの。

　ジュエモンって、こんなふうに生まれるの。

　けれど、最初に出てきた言葉は、それではなかった。

「かわいい……」

　ミュオパルは、ぱっと顔を輝かせた。

「みゅ！」

　耳がぴょこんと立つ。

　立った耳の内側で、オパールみたいな光がきらきら流れた。

「かわいいって言われたですみゅ！」

「いや、だって、かわいい……」

　理央は、そろそろと机に近づいた。

　ミュオパルは逃げなかった。

　オパールの上で、ふわふわの胸を張っている。

「ほんとに、私のジュエモン？」

「そうですみゅ」

「Fランクなのに？」

「みゅ？」

　ミュオパルは首をかしげた。

「Fランクって、よわいってことでしょ。価値なしって」

　自分で言って、少し胸が痛んだ。

　でも、ミュオパルはきょとんとしていた。

「ミュオパル、価値なしじゃないですみゅ」

「でも、鑑定で」

「鑑定は鑑定ですみゅ。ミュオパルはミュオパルですみゅ」

「そんな言い方ある？」

「ありますみゅ」

　ミュオパルはきっぱり言った。

　小さいのに、やけに堂々としている。

「ミュオパル、まちがえてませんみゅ。理央のところに来たかったですみゅ」

　理央は、息を止めた。

　理央のところに来たかった。

　そんなふうに言われたのは、初めてだった。

　いい石に選ばれたかった。

　すごいねと言われたかった。

　がっかりされたくなかった。

　お母さんに申し訳なさそうな顔をしてほしくなかった。

　そんな気持ちを、理央はずっと胸の中にしまっていた。

　でも、ミュオパルは、まっすぐ理央を見ている。

「……ほんとに？」

「ほんとですみゅ」

「間違えて落ちてきたんじゃなくて？」

「ちがいますみゅ」

「補助護符がなかったから、ほかの子のところに行けなかったとか」

「ちがいますみゅ」

「私で、よかったの？」

「理央が、よかったですみゅ」

　理央は、何も言えなくなった。

　胸の奥が、ぎゅうっと痛い。

　でもそれは、鑑定堂で感じた痛みとは違っていた。

　少し痛くて、少しあたたかい。

　ミュオパルは、ふわっと浮かび上がった。

　羽のようなものが小さく動き、理央の目の前までやってくる。

「泣いてますみゅ？」

「泣いてない」

「目、きらきらしてますみゅ」

「してない」

「してますみゅ」

「してないってば」

　理央は袖で目をこすった。

　泣いてなんかいない。

　たぶん。

　ミュオパルは、理央の鼻先に小さな前足を伸ばした。

　ちょん、と触れる。

　とても軽い。

　綿あめが触ったみたいだった。

「理央、よろしくですみゅ」

　理央は、ゆっくり息を吐いた。

「……よろしく、ミュオパル」

　そう言った瞬間、机の上の創作ノートが、ぱさりと音を立てた。

「え？」

　理央が振り向くと、ノートのページが、ひとりでにめくれていた。

　ぱら。

　ぱらぱら。

　ぱらららら。

「ちょっと、何？」

「みゅ！」

　ミュオパルがうれしそうに耳を立てた。

「理央のノートですみゅ！」

「見ないで！」

　理央はあわててノートを押さえようとした。

　けれど、ノートはするりと手の下をすり抜けるように、さらにページをめくった。

　炎のたてがみのジュエモン。

　氷の羽のジュエモン。

　葉っぱ耳のジュエモン。

　音符のしっぽのジュエモン。

　影の猫。

　星の魚。

　月を食べる白いきつね。

　全部、授業中や寝る前に、理央がこっそり描いたものだ。

「うわ、やだ、ほんとに見ないで！」

「すごいですみゅ！」

「すごくない！」

「いっぱいいますみゅ！」

「落書きだから！」

「落書きじゃないですみゅ。理央のスターワールドですみゅ」

　理央は手を止めた。

「……スターワールド？」

　ミュオパルは、ノートの上に降りた。

　小さな前足で、ページのすみに描かれた白くて丸いジュエモンを指す。

　それは、ミュオパルに似ていた。

　いや、似ているどころではない。

　耳の形も、丸い体も、額の小さな宝石も、ほとんど同じだった。

　理央はその絵を見つめた。

　いつ描いたのか、覚えている。

　雨の日の国語の授業中だ。

　黒板の文字がぼんやり見えて、先生の声が遠くなって、窓の外の水たまりに空が映っていた。

　その水たまりの中から、こんな子がころんと出てきたらいいのに、と思った。

　だから描いた。

　横には、小さな字でこう書いてある。

　“よわいけど、そばにいてくれる子”

　理央は、指でその文字をなぞった。

「……これ、ミュオパル？」

「みゅ。たぶん、ミュオパルですみゅ」

「たぶん？」

「理央がずっと描いてくれてたから、ミュオパル、形を思い出せたですみゅ」

「形を、思い出す？」

　ミュオパルは、うーんと首をかしげた。

　説明する言葉を探しているみたいだった。

「スターワールドは、遠いところで、近いところですみゅ」

「どういうこと」

「みんなの心の光が、おほしさまや、おはなや、きらきらになって集まる場所ですみゅ」

「心の光？」

「うれしい、たのしい、かなしい、さびしい、だいすき、ほんとはいやだ、でもがんばる、そういうのですみゅ」

　理央は、よくわからなかった。

　でも、ミュオパルの声は、ふしぎとすとんと胸に入ってきた。

「ジュエモンは、そこから来るですみゅ。でも、外からぽんって来るだけじゃないですみゅ」

「じゃあ、どこから来るの」

「その人の中から、スターワールドを通って来るですみゅ」

　理央は、ミュオパルを見た。

「じゃあ、ミュオパルは……私の中から来たの？」

「みゅ」

　ミュオパルは、うなずいた。

「でも、ミュオパルはミュオパルですみゅ。理央とは別ですみゅ。でも、理央とつながってるですみゅ」

「むずかしい」

「むずかしいですみゅ」

「自分で言ったのに」

「みゅ」

　ミュオパルは、少し得意そうに胸を張った。

　理央は思わず笑った。

　そのとき、ドアの向こうから陸の声がした。

「理央ー！　お風呂入っていいー？」

　理央は飛び上がった。

「だ、だめ！」

「なんで？」

「いや、いい！　入って！　入っていい！」

「どっち？」

「入って！」

「変なのー」

　陸の足音が遠ざかる。

　理央はほっと息をついた。

「ミュオパル、人に見えるの？」

「見える人には見えるですみゅ」

「何それ」

「ジュエモン持ちには、だいたい見えるですみゅ。まだ宝石に選ばれてない子には、ぼんやりだったり、声だけだったりしますみゅ」

「陸には？」

「たぶん、白いもこもこくらいですみゅ」

「それ、ぬいぐるみって言い張れる？」

「みゅ？」

「いや、いい」

　理央は、ミュオパルをそっと両手で包もうとした。

　ミュオパルは、ふわりとその手の中に降りた。

　びっくりするほど軽い。

　あたたかい。

　心臓みたいに、かすかにとくん、と震えている。

「ほんとにいるんだ」

「いますみゅ」

「夢じゃない？」

「夢だったら、もっとふかふかの雲の上がいいですみゅ」

「そういう問題？」

「みゅ」

　理央は、また少し笑った。

　今日はFランクだと言われた日だった。

　価値なしだと笑われた日だった。

　お母さんに申し訳なさそうな顔をさせてしまった日だった。

　からあげ弁当を陸にゆずって、ハンバーグ弁当を食べた日だった。

　でも今、手の中にミュオパルがいる。

　そのことだけで、今日という日が少しだけ違って見えた。

「ねえ、ミュオパル」

「みゅ？」

「あんた、何ができるの？」

　ミュオパルは、ぴたっと固まった。

「……みゅ」

「え、何その顔」

「ええと」

「もしかして、何もできない？」

「何もできなくはないですみゅ」

「じゃあ何ができるの」

「理央のそばにいられますみゅ！」

　ミュオパルは、きらきらした顔で言った。

　理央は黙った。

「……それだけ？」

「大事ですみゅ！」

「いや、大事だけど」

「すごく大事ですみゅ！」

「うん、大事だけど、ジュエモンって、もっと火を出したり、水を操ったり、空飛んだりするんじゃないの？」

「ミュオパル、ちょっと飛べますみゅ」

　ミュオパルは、ふわふわと十センチくらい浮いた。

　そして、ぽすんとノートの上に落ちた。

「……ちょっとだね」

「ちょっとですみゅ」

　理央は、肩の力が抜けた。

　やっぱりFランクなのかもしれない。

　そう思った。

　でも、不思議とさっきほどがっかりしなかった。

「まあ、いいか」

「みゅ？」

「そばにいてくれるなら」

　ミュオパルの耳が、ぴこっと動いた。

「いてくれれば、いいよ」

　理央がそう言うと、ミュオパルは一瞬、何かをこらえるような顔をした。

　それから、ぽすんと理央の胸元に飛びついてきた。

「みゅううう！」

「わっ、ちょ、くすぐったい」

「ミュオパル、そばにいますみゅ！　理央のそばにいますみゅ！」

「わかった、わかったから」

「お弁当の日もいますみゅ！」

「うん」

「算数わからない日もいますみゅ！」

「それはちょっと黙ってて」

「猪狩にいやなこと言われた日もいますみゅ！」

　理央は、少しだけ黙った。

　ミュオパルは、理央の胸元から顔を上げた。

「理央、いやでしたみゅ？」

「……別に」

「いやだったですみゅ」

「何でわかるの」

「ミュオパル、理央のジュエモンですみゅ」

　理央は、視線をそらした。

「言い返せなかっただけ」

「みゅ」

「Fランクなのは本当だし」

「みゅ」

「役に立たなそうって言われたのも、たぶん本当だし」

「違いますみゅ」

　ミュオパルの声が、急にきっぱりした。

「理央も、ミュオパルも、価値なしじゃないですみゅ」

　理央は、ミュオパルを見た。

　小さなジュエモンは、真剣な顔をしていた。

　丸くてふわふわで、どう見ても強そうではないのに、その目だけはまっすぐだった。

「でも」

「でもじゃないですみゅ」

「鑑定で」

「鑑定は鑑定ですみゅ」

「またそれ」

「大事なことなので、もう一回言ったですみゅ」

　理央は、少し笑った。

　ミュオパルは、本気で怒っているようだった。

　そのことが、少しうれしかった。

　お風呂から陸の歌声が聞こえてくる。

　お母さんはまだ帰らない。

　お父さんもまだ帰らない。

　家はいつもみたいに静かで、少しだけ寂しい。

　でも、机の上にはミュオパルがいる。

「ミュオパル」

「みゅ？」

「明日、学校行ったら……猪狩くんにも、ミュオパル見えるかな」

「たぶん見えますみゅ」

「また笑われるかな」

「笑ったら、ミュオパルが怒りますみゅ」

「どうやって？」

「みゅーって言いますみゅ」

「弱そう」

「気持ちは強いですみゅ」

　理央は吹き出した。

「そっか」

「そうですみゅ」

　ミュオパルは胸を張った。

　その姿がかわいくて、理央はもう一度笑った。

　その夜、理央はなかなか眠れなかった。

　お母さんが帰ってきたときには、もうミュオパルはオパールの中に戻っていた。

　理央は鑑定の話を少しだけした。

　Fランクだったことも、言った。

　お母さんはやっぱり申し訳なさそうな顔をした。

「ごめんね、理央。護符、買ってあげられなくて」

「いいよ」

「でも」

「ほんとにいい。オパール、かわいいし」

　理央は、前より少しだけ本気でそう言えた。

　お母さんは理央の頭をなでた。

　その手は冷たかった。

　外から急いで帰ってきた手だ。

「今度のお休み、ケース見に行こうか」

「うん」

　理央はうなずいた。

　本当は、今日一緒に選びたかった。

　でも、それも言わなかった。

　言わなかったけれど、胸の奥で小さく思った。

　今度は、ほんとに行けたらいいな。

　その夜、ベッドの中で、理央はオパールを枕元に置いた。

　部屋の電気を消すと、オパールの中で小さな光がころんと動いた。

「ミュオパル」

　小声で呼ぶと、石の中から、眠そうな声がした。

「みゅ……」

「おやすみ」

「おやすみですみゅ、理央」

「明日もいる？」

「いますみゅ」

「ほんとに？」

「ほんとですみゅ」

　理央は布団をかぶった。

　外では、遠くの車の音がしている。

　家の中では、お母さんが台所で何かを片づけている音がした。

　いつもなら、その音を聞くと、少しだけ胸がしんとする。

　今日話したかったことを、今日中に話せなかった気がして、さびしくなる。

　でも今夜は、枕元のオパールがほんのり光っていた。

　理央は目を閉じた。

　夢の中で、星の川が流れていた。

　その川のほとりで、小さな白いジュエモンが、ころんと転がって笑っていた。