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影の剣士

「フェリク、悪いが少し外してくれるか」

シャナがそう言うと、フェリクは僕とシャナを交互に見た後、小さく頷いて部屋を出ていった。扉が閉まる音を聞きながら、僕は寝台の上で身を起こし、シャナと向き合う体勢を取った。

窓の外では、夕暮れの光が赤く滲んでいた。昨日までと変わらない、いつもの景色のはずなのに、今はどこか違って見える。壁に立てかけられた僕の木剣が、その赤い光を鈍く反射していた。

「体の具合は」

「重いです。まるで、全身の力を使い果たしたみたいに」

「だろうな」

シャナは椅子を引き寄せて腰を下ろすと、しばらく僕の顔を見つめた。いつもの飄々(ひょうひょう)とした調子が鳴りを潜(ひそ)め、代わりに、何かを見定めようとするような視線だった。

「単刀直入に聞く。あの光が現れる直前、お前は何を考えていた」

僕は言葉に詰まった。あの瞬間の記憶は、はっきりとしているようで、どこか曖昧(あいまい)でもあった。

「……分かりません。ただ、目の前で少女が殺されそうになっていて。それを、見過ごせないと」

「もう少し詳しく」

シャナの声には、有無を言わせない響きがあった。僕は観念して、自分の中にあったものを、できる限り言葉にしてみた。

「二度と、目の前で誰も見捨てたくない。そう、思ったんです。強く」

その言葉を口にした瞬間、シャナの目つきが変わった。

「やはりな」

「やはり、とは」

「ロナン。お前が起こしたのは、この世界にただ一つだけある、器の大きさを覆(くつがえ)す現象だ。私たちはそれを『誓(ちかい)』と呼んでいる」

誓。初めて聞く言葉だった。

「誓は、自分自身に課した約束を守り続けている間だけ、生まれ持った器の大きさを超える力を発揮できる仕組みだ。お前の場合は、『二度と目の前で誰も見捨てない』――それが、お前の誓というわけだ」

「約束を、守り続けている間だけ……」

「そうだ。だが、誓は誰にでも見つけられるものじゃない。適当に決めた約束では、力は宿らない。本人の過去や、譲れない信念に根差したものでなければ、発動すらしない」

シャナの言葉が、静かに僕の中に染み込んでいく。九年間、僕が抱え続けてきた後悔。あの日、母を守れなかったという想い。それが、僕の誓の正体だというのなら。

嬉しいのか、それとも怖いのか、自分でもよく分からなかった。ずっと誰にも話せずにいた傷が、こんな形で力に変わるなんて、考えたこともなかった。それは救いのようでもあり、同時に、あの記憶から逃れられない証のようにも思えた。

「シャナ殿は、なぜそんなに詳しいんですか」

僕が尋ねると、シャナは一瞬だけ目を伏せた。それから、どこか遠くを見るような顔で答えた。

「私にも、かつて誓があったからだ」

「シャナ殿にも」

「ああ。もう随分と昔の話だがな」

シャナは自分の左手を、僕に見せるようにかざした。よく見ると、手のひらにうっすらとした古い傷跡が残っている。

「私の誓は、もうとうに終わっている。今は、ただの年老いた剣士だ。だが、誓を持つ者を導いたことは、一度や二度ではない」

「終わっている、というのは」

誓は、破れば力を失う。私の場合は……まあ、それはいずれ話す機会もあるだろう」

シャナはそう言って、話を切り上げるように軽く咳払いをした。その一瞬だけ、彼女の視線が窓の外、遠く西の空へと向けられたのを、僕は見逃さなかった。何を見ているのか、あるいは何を思い出しているのか、僕には知る由もない。詳しく聞きたい気持ちはあったが、その拒絶にも似た間合いに、僕はそれ以上踏み込めなかった。

「大事なのは、これからのお前だ。ロナン、お前の誓は非常に強い力を持っている。灰色の器が、あそこまではっきりと銀色に輝くのは、私も久しく見ていない」

「でも、僕は自分でも何が起きたのか、まるで分からないまま暴走しかけました」

「当然だ。誓は、力を出す方法を教えてくれるわけじゃない。ただ、器を超えた力の『器』を用意するだけだ。その中身をどう扱うかは、本人の技量次第になる」

シャナの説明は、これまでの僕の常識を覆(くつがえ)していくものだった。器の色は生まれつき決まっていて、後から変わることはない――そう、皆が信じている。だが、誓という現象は、その常識の外側にある、いわば例外だ。

「今のお前は、剣も満足に振れないのに、いきなり大剣を持たされたようなものだ。振り回せば、自分自身も傷つける」

「だから、暴走した」

「そうだ。だから、これから鍛える必要がある。剣術だけじゃない、誓の力を制御する術をだ」

「シャナ殿が、教えてくれるんですか」

「他に、教えられる者もいないだろうな」

シャナは肩をすくめてそう言った。飄々(ひょうひょう)とした、いつもの調子が少しだけ戻ってきていた。

「一つ、覚えておけ。誓は諸刃(もろは)の剣だ。お前を過去に縛り付けたまま終わらせるか、それとも過去を力に変えて前に進むための道具にするか――それは、お前次第だ」

その言葉の重みを、僕はまだ十分に理解できていなかった。それでも、シャナの目の奥にある真剣さだけは、はっきりと伝わってきた。

「よろしくお願いします」

僕がそう頭を下げると、シャナは満足そうに頷いた。

「明日からだ。今日はゆっくり休め。誓を使った後の消耗は、思っているよりずっと深い」

シャナが部屋を出ていった後、僕は一人、天井を見上げながら、手のひらに視線を落とした。灰色に戻ったそこに、確かにあの銀色の輝きが眠っている。

誓。二度と、目の前で誰も見捨てない。

その言葉を、僕はもう一度、静かに胸の中で繰り返した。

扉の外から、フェリクの気配が近づいてくるのが分かった。ノックの音がして、彼が顔を覗かせる。

「シャナ殿は、何の話をしていったんだ」

僕は少し迷ってから、正直に答えることにした。

「僕にも、まだよく分からないことだ。ただ、これから、変わっていけるかもしれない」

フェリクは怪訝(けげん)そうな顔をしたが、それ以上は聞いてこなかった。その代わり、寝台の脇の椅子に座り直すと、いつもの調子で笑った。

「まあ、いい。とにかく、お前が無事でよかった」

「心配、かけたな」

「当たり前だ。丸一日も目を覚まさないんだぞ。俺がどれだけ――」

そこまで言いかけて、フェリクは気恥ずかしそうに言葉を切った。

「いや、何でもない。とにかく、ゆっくり休め」

その素直な言葉に、僕は少しだけ、救われた気がした。窓の外はすっかり暗くなっていたが、胸の奥にはまだ、あの銀色の光の余韻(よいん)が、微(かす)かに灯っているような気がした。