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灰色に灯る銀

二度と、目の前で誰も見捨てない。

それは、言葉になる前から、ずっと僕の中にあったものだった。九年間、誰にも打ち明けられずに抱え続けてきた想い。母を守れなかった、あの日からずっと。

牙が迫る、その刹那(せつな)。

その想いが、初めてはっきりとした言葉になって、僕の内側で弾けた。

体の奥、これまで意識したこともない場所で、何かが弾け飛んだ感覚があった。焼けるような熱さと、凍りつくような冷たさが、同時に全身を駆け抜ける。時間の流れが、急に間延びしたように感じられた。獣の牙が、ゆっくりと、それでいて確実に近づいてくる。

視界が、白く染まった。

いや、白ではない。銀色だ。

自分の両腕――目の前に掲げた、その手のひらから、見たこともない銀の光が溢れ出していた。まるで、長い間閉じ込められていた何かが、堰(せき)を切ったように溢れ出しているようだった。眩(まばゆ)いほどの光が、獣の牙を弾き返す。

獣は甲高い悲鳴を上げて後方に吹き飛び、地面を転がった。周囲にいた人々が、驚愕の声を上げるのが聞こえた。

僕自身、何が起きたのか分からなかった。

手のひらを見つめる。そこには、確かに銀色の光が灯っていた。灰色だったはずの器が、今は淡い銀の輝きを放っている。心臓が早鐘(はやがね)を打ち、体の奥から、これまで感じたことのない熱が湧き上がってくるのが分かった。

――これが、僕の。

考える暇もなく、獣が体勢を立て直し、再び唸り声を上げながらこちらに向き直った。傷を負ったことで、その禍々(まがまが)しい紋様が一層激しく明滅している。

「うわあああっ!」

僕は叫びながら、獣に向かって手を突き出した。何をどうすればいいのか、分からないままに。それでも、体は勝手に動いた。手のひらから再び銀の光が迸り、獣を吹き飛ばす。

だが、その反動は思っていたよりもずっと大きかった。

全身から力が抜けていくような感覚。まるで、自分の中の何かを根こそぎ持っていかれたようだった。膝が崩れ、僕はその場に倒れ込みそうになった。

「ロナン様!」

誰かの声が遠くに聞こえる。視界が揺らぎ、辺りの音が水の中にいるように歪んで聞こえた。獣はまだ完全に倒れていない。よろめきながら立ち上がり、こちらを睨みつけている。

もう一度、力を使わなければ。

そう思うのに、体が言うことを聞かなかった。銀の光は、まだ手のひらに灯ってはいる。だが、それを操る術も、次にどうすればいいのかも、僕には分からなかった。まるで、初めて手にした剣を、使い方も知らないまま振り回しているようなものだった。

獣が跳んだ。

僕はその場に立ち尽くすことしかできなかった。逃げる力すら、もう残っていなかった。

「――そこまでだ」

鋭い声とともに、目の前に人影が割り込んだ。剣が一閃し、獣の首を正確に切り裂く。獣は短い断末魔とともに、地面に崩れ落ちた。

「フェリク」

かすれた声で、僕はその名を呼んだ。街道の警備から駆けつけたのだろう、フェリクの息は上がっていた。彼は倒れかけの僕を支えながら、獣の死骸と、僕の手のひらとを、交互に見比べていた。

「お前……今の光は、何だ」

「分からない。僕にも、分からないんだ」

本当に、分からなかった。銀色の光は、既に手のひらから薄れ始めている。代わりに、耐え難いほどの倦怠感(けんたいかん)が全身を包んでいた。まるで、丸一日休みなく走り続けた後のような疲労感だった。

「とにかく、動くな。無理に立とうとするな」

フェリクの声には、いつもの実力主義な冷たさはなかった。ただ純粋な心配だけが滲んでいる。

周囲では、他の兵士たちが残った獣の群れとの戦いを続けていた。断続的な怒号と剣戟(けんげき)の音が響く中、少女とその母親が、少し離れた場所からこちらを見つめているのに気づいた。母親は僕に向かって、何度も頭を下げていた。何か言おうとしているようだったが、声にならないようだった。

役に立てたのだ、と実感するよりも先に、意識が急速に薄れていくのを感じた。

「おい、ロナン! 気をしっかり持て!」

フェリクの声が、だんだん遠くなっていく。

最後に見えたのは、駆け寄ってくる父の姿だった。いつも感情を見せない父の顔に、僕は初めて、はっきりとした動揺の色を見た気がした。それが僕を案じてのものなのか、朦朧(もうろう)とする頭では、うまく判断がつかなかった。

それを最後に、僕の意識は闇に沈んだ。

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目を覚ましたのは、見慣れた自分の部屋の天井だった。窓の外はもう明るい。カーテンの隙間から差し込む光が、埃っぽい空気の中に筋を作っていた。

体を起こそうとして、僕は全身にのしかかる重い倦怠感(けんたいかん)に顔をしかめた。まるで、骨の髄まで疲れきっているような感覚だった。左腕には、丁寧に包帯が巻かれている。

「気がついたか」

椅子に座って腕を組んでいたフェリクが、僕の様子に気づいて身を乗り出した。

「フェリク……ここは」

「お前の部屋だ。丸一日以上、目を覚まさなかった」

「一日……」

僕は自分の手のひらを見つめた。そこにはもう、あの銀の光はない。いつも通りの、曇った灰色があるだけだった。まるで、あの出来事全てが夢だったかのように。

「怪我をした少女は」

「無事だ。母親と一緒に、村に戻った。何度もお前に礼を言いたいと言っていたが、意識がなかったからな」

フェリクはそこで言葉を切り、少し躊躇(ためら)うような間を置いてから、続けた。

「なあ、ロナン。あの光は、一体何だったんだ。器の色が、変わったように見えた」

僕は答えられなかった。何を、どう説明すればいいのか分からない。灰色だったはずの器が、あの瞬間だけ銀色に輝いた。理屈では説明のつかないことだった。

「正直に言うと、僕自身、何が起きたのか未だに整理がついていないんだ」

「そうか……」

フェリクは何か言いたげな顔をしたが、それ以上は追及してこなかった。その代わり、扉の外に向かって声をかけた。

「シャナ殿、起きたようです」

戸口から、白髪交じりの髪を揺らしながら、シャナが姿を見せた。その表情はいつもの飄々(ひょうひょう)としたものではなく、どこか探るような、真剣な色を帯びていた。

「ロナン。少し、話がある」

その声の重さに、僕は反射的に身構えた。