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灰色の意地、その先へ

「コナル……」

シャナが、静かにその名を呟いた。涙を拭い、彼女はゆっくりと立ち上がった。

「行こう。ここで終わらせる」

その声には、深い悲しみと、それを上回る強い決意が宿っていた。フェリクも、眷属を退け終え、こちらへ駆け寄ってきた。

「ロナン、行けるか」

「はい」

僕は、母の形見の短剣を握りしめた。誓(ちかい)の光が、これまでにない強さで、手のひらに灯っている。

核(こく)の塊が、僕らの接近を察知したように、大きくうねった。

「戦友を、奪ったな」

低く重なった声が、洞窟中に響いた。

「奪ったのは、お前だ。コナルの意志も、母の命も、全部」

僕は、剣を構えながら、そう言い放った。

「終わらせに来た。誓の民の末裔として」

核の表面から、無数の触手のようなものが伸びてきた。フェリクとシャナが、それぞれの方向からそれを斬り払う。僕は、その隙をついて、核の中心目掛けて踏み込んだ。

「その誓い、見せてみろ」

核の声に応えるように、僕は誓の力を、これまでの限界を超えて引き出した。手のひらの銀の光が、腕全体を包み込むように広がっていく。

「二度と、目の前で誰も見捨てない」

それが、九年前の後悔から生まれた、僕の誓いだった。だが、今、その言葉の意味が、少しずつ変わっていくのを感じた。

見捨てない、というのは、ただ守るということだけじゃない。守れなかった過去を抱えたまま、それでも前へ進もうとする者たちと、共に立つということだ。母が命をかけて守った未来を、シャナが守り抜こうとした約束を、フェリクが選び取った譲れないものを――僕は、その全てを受け継いで、ここに立っている。

「僕の誓いは、僕一人のものじゃない」

剣を握る手に、これまでにない力が満ちた。核の触手を斬り払い、まっすぐに、その中心へと剣を突き立てる。

核が、断末魔のような咆哮を上げた。洞窟全体が、大きく震動する。

「終わ……ら……」

核の声が、次第に力を失っていく。黒い結晶の塊が、内側から崩れ始めた。かつて誰かのために立てられた誓いの残骸が、ようやく、その役目を終えようとしていた。

「フェリク、シャナ殿、離れて!」

僕はそう叫び、最後の一撃を、渾身の力で叩き込んだ。

閃光が、洞窟全体を白く染めた。

しばらくの静寂の後、僕が目を開けると、そこにあった黒い結晶の塊は、跡形もなく消え去っていた。ただ、粉々に砕けた欠片だけが、雪のように、静かに床へと降り積もっていた。

「終わった……のか」

フェリクが、呆然とした声で呟いた。

僕は、手のひらの光を見つめた。銀の光は、まだ穏やかに灯り続けている。九年前の後悔から始まった旅が、ようやく、一つの終わりを迎えていた。

シャナが、静かに僕の肩に手を置いた。

「よくやった」

その一言に、これまでのすべてが報われるような気がした。