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灰色から始まった物語

森を出ると、そこには、雪の晴れ間から差し込む、澄んだ光が待っていた。

コナルの姿はもうない。それでも、彼が最後に見せた、穏やかな表情を、僕はきっと忘れないだろう。シャナは、あれからずっと、どこか肩の荷を下ろしたような顔をしていた。悲しみは消えないが、九年間、いや、それよりずっと長く抱え続けてきた重荷から、ようやく解放されたのだと分かった。

カルン領へ戻ると、父とグレアムが、門の前で僕らを出迎えてくれた。

「終わったのか」

「はい。全部、終わりました」

父は、僕の顔をしばらく見つめてから、静かに頷いた。それ以上、多くを語らなかったが、その目に浮かんだものだけで、十分だった。

数日後、フェリクは前線へ戻る支度を始めた。討伐隊としての務めが、まだ残っている。

「お前は、どうする」

フェリクにそう聞かれ、僕は少し考えてから答えた。

「僕も、行く。キアンにも、約束したから」

「そうか」

フェリクは、満足そうに笑った。

「対等な相棒、だったな」

「ああ」

東の宿営に戻ると、キアンが、まだ足を引きずりながらも、満面の笑みで迎えてくれた。

「聞きましたよ、大体のところは。すごい話じゃないですか」

「今度、ゆっくり全部聞かせる」

「約束ですよ」

その屈託のない笑顔に、僕は改めて、ここまで歩いてきた道のりの重さと、それでも確かに得られた温かさを感じた。

核(こく)はもういない。使徒(しと)――コナルも、静かに眠りについた。だが、母の血筋の秘密も、シャナの過去も、これで全て終わったわけではないのかもしれない。誓(ちかい)の民という一族が、他にどれだけ残っているのか。核のような存在が、他にもあるのか。答えの出ない問いは、まだいくつも残っている。

それでも、僕はもう、恐れなかった。

夜、道場の代わりに借りた宿営の稽古場で、僕は一人、手のひらを開いた。

淡い銀の光が、静かに、けれど確かに灯る。

思えば、全ての始まりは、あの「器(うつわ)見の儀」だった。灰色の器、無能の証だと言われた、あの日。侮られることに慣れながらも、心のどこかで諦めきれなかった、あの意地。

その意地が、僕をここまで連れてきた。

フェリクという対等な相棒を得て、シャナという師と、その悲しみと誇りを分かち合い、母が命をかけて遺してくれたものの意味を知った。灰色の器は、無能の証などではなかった。それは、誰かを想う心が、何より大きな力になるのだという、静かな証だったのだ。

僕は、手のひらの光を、もう一度、強く握りしめた。

「――灰色、か」

かつて、そう言われた時の自分を思い出す。あの時感じた冷たさは、もうどこにもない。

灰色の意地は、これからも、僕の中で灯り続けるだろう。誰かのために、何かを守るために。

物語は、ここで一区切りを迎える。それでも、僕の旅は、まだ終わらない。