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戦友の記憶

崩れた石柱の一つに、シャナが腰を下ろした。使徒(しと)は、少し離れた場所に立ったまま、動こうとしなかった。

「九年前のことを、覚えているか」

シャナの問いに、使徒はゆっくりと首を傾げた。

「断片的には。お前と、モイラという女と、共に核(こく)に挑んだ記憶がある。だが、その先は、靄がかかったようにしか思い出せない」

「お前は、一人で核の懐に踏み込んでいった。私を庇うようにして」

その一言に、使徒の肩が、微かに揺れた気がした。

「……そうだったのか」

「覚えていないのか」

「覚えている、というより――今、お前の言葉を聞いて、そうだったのだろうと感じる。それだけだ」

僕は、二人のやり取りを見守りながら、使徒の纏う気配に、初めて違う印象を抱いた。これまでは、ただ不気味で、底の見えない存在だと思っていた。だが今は、その奥に、確かに何かを堪えているような、痛みに似たものを感じる。

「お前の名前を、私は覚えている」

シャナが、静かにそう切り出した。

「聞きたいか」

使徒は、しばらく黙り込んだ。

「……いや。今は、まだいい」

その答えに、シャナは驚いたような顔をした。

「なぜだ」

「名前を取り戻せば、それだけ、失うものが大きくなる気がする。今の私は、核の一部だ。名前を思い出したところで、そこに戻れる保証はどこにもない」

使徒の声には、諦めとも、恐れとも取れる響きがあった。

「それでも、私はお前を、このままにはしておけない」

シャナがそう言うと、使徒は初めて、笑ったような気配を見せた。声には出さない、微かな仕草だった。

「相変わらず、頑固だな」

「核は、どこにいる」

僕は、意を決してそう尋ねた。使徒は、僕の方へ視線を向けた。

「この遺跡の奥、地の底だ。だが、警告しておく。あそこに足を踏み入れれば、もう後戻りはできない」

「覚悟はできています」

「その顔、モイラによく似ている」

使徒はそう呟くと、静かに背を向けた。

「案内はしない。だが、邪魔もしない。……それが、今の私にできる、精一杯だ」

その言葉を残し、使徒の姿は、遺跡の影の中へと消えていった。シャナは、しばらくの間、その場から動けずにいた。

「シャナ殿」

「……大丈夫だ。行こう」

シャナの声は、震えていたが、確かな意志を宿していた。僕らは、遺跡の奥、核が眠るという場所へと、足を進め始めた。