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黒い結晶の眷属

茂みの奥から現れたのは、これまで見たどの魔物とも違っていた。

全身の所々に、黒い結晶のような突起が突き出している。動くたびに、その結晶が鈍く光った。まるで、魔物自身の体を突き破って、内側から何かが芽吹いているかのようだった。

「気味の悪い見た目だな」

フェリクが、剣を構えながら呟いた。

「あれが、核(こく)の眷属の本来の姿なんですか」

「おそらく、末期の姿だ。黒い結晶に浸食されるほど、力を増す代わりに、本来の意志を失っていく。核に取り込まれるというのは、そういうことなんだろう」

シャナの声は、抑えていても隠しきれない怒りを帯びていた。

三体の眷属が、同時に襲いかかってきた。僕は誓(ちかい)の力を引き出し、鍛え直した剣術でその一体を迎え撃つ。刃を交えた瞬間、これまでとは違う重い手応えが腕に伝わった。

「硬い!」

「結晶の部分を狙え。あそこが弱点のはずだ」

シャナの指示に従い、僕は狙いを変えた。剣先を、眷属の肩に浮き出た結晶へと突き立てる。甲高い音と共に結晶が砕け散ると、眷属は途端に動きを鈍らせた。

「効いてる!」

フェリクも同じように、結晶を狙って攻撃を集中させる。三体の眷属は、しばらくの抵抗の後、次々と地に伏していった。

戦いの後、僕らは砕けた結晶の欠片を拾い上げた。黒く濁った、あの物体と同じ質感をしている。

「これが、核の力の源、ということですか」

「断定はできない。だが、少なくとも、核と眷属を繋ぐ何かではあるはずだ」

シャナは欠片を懐にしまい、周囲を警戒するように見渡した。

「この先、もっと濃い気配が待っている。今の比じゃない」

「覚悟はできています」

僕がそう答えると、シャナは小さく頷いた。

「その意気だ。だが、無茶はするな。お前には、まだやるべきことが残っている」

日はすでに沈みかけていた。僕らは、暗くなる前に野営の準備を整えることにした。焚き火を囲みながら、誰も多くを語らなかった。それでも、その沈黙の中に、確かな覚悟が満ちているのを、僕は感じていた。

明日には、核の気配の中心――使徒(しと)がいるはずの場所へ、いよいよ足を踏み入れることになる。