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黒い結晶を手に

「王都からの返答が来た」

指揮天幕に呼び出された僕らに、隊長がそう切り出した。

「黒い結晶については、王都の識者だけでは埒が明かないそうだ。現地調査が必要だと判断された。ついては――」

隊長は、書状に目を落としながら続けた。

「カルン男爵領へ一時帰還し、現地の伝承や記録を調べよ、との命が下った。シャナ殿の名も、指名の中にある」

思いがけない話だった。それでも、僕はすぐに理解した。これは名目に過ぎない。シャナが「全てを話す」と決めた、その意志が、この命令という形を借りて動き出したのだろう。

隣に立つシャナの横顔を、僕はそっと窺った。いつもの飄々とした表情の奥に、覚悟を決めた者だけが持つ、静かな強さが見えた。

天幕を出ると、フェリクが待っていた。

「聞いたか。俺も、同行を願い出た」

「いいのか。部隊はどうする」

「隊長に頼み込んだ。ロナンだけを行かせるわけにはいかない、とな」

フェリクの声に、迷いはなかった。対等な相棒だと言った、その言葉に嘘はなかったのだと、改めて分かった。

キアンの寝台を見舞うと、彼はまだ包帯を巻いた足で、それでも笑顔を見せた。天幕の中は薬草の匂いが染み付いていたが、以前よりも顔色は良くなっている。

「聞きましたよ、カルン領に戻るんですって」

「お前は、ここに残ってもらうことになる」

「分かってます。足手まといになりたくないですし」

キアンは冗談めかしてそう言ったが、その目には、寂しさも滲んでいた。

「俺の分まで、真相を確かめてきてください。戻ったら、全部聞かせてくださいね」

「約束する」

僕がそう答えると、キアンは満足そうに頷いた。

出立の朝は、雲一つない晴天だった。僕とフェリク、シャナの三人は、来た時と同じ街道を、今度は逆向きに辿り始めた。馬の蹄が雪を踏む音が、規則正しく響く。

雪はまだ深く残っていたが、あの日感じていた重苦しさは、もうなかった。荒れた村を通り過ぎる時も、避難民とすれ違う時も、以前よりずっと落ち着いた気持ちで景色を眺めることができた。何も変わっていないはずの道のりが、今はまるで違って見える。

「あの時は、右も左も分からなかったな」

フェリクが、隣でそう呟いた。

「今は、少しは分かるようになった気がする」

「少しどころじゃないだろう」

フェリクは笑ったが、すぐに真顔に戻った。

「シャナ殿は、大丈夫でしょうか」

僕は、前を歩くシャナの背中に目をやった。その足取りは、いつもより重く見えた。長年抱え続けてきたものを、ついに言葉にする覚悟を固めている――そんな背中だった。

「大丈夫かどうかは、分からない。それでも、もう後戻りはしない、という顔をしている」

僕がそう言うと、フェリクは黙って頷いた。

夕暮れが近づく頃、遠くにカルン領の丘陵が見え始めた。生まれ育った土地の輪郭を、僕はしばらくの間、黙って見つめ続けていた。あそこに、まだ知らない真実が待っている。

「怖いか」

シャナが、振り返らずにそう尋ねた。

「少しは。それでも、知らないままでいる方が、もっと怖い気がします」

「そうか」

シャナはそれだけ言うと、再び前を向いた。夕日に照らされたその横顔は、どこか安堵しているようにも見えた。

怖くない、と言えば嘘になる。それでも、もう目を逸らすつもりはなかった。