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一歩だけの真実

キアンは、命に別状はなかった。

足の傷は深かったが、急所は外れていた。医師の見立てでは、しばらく歩けないものの、後遺症は残らないだろうとのことだった。天幕の中は消毒液の匂いが漂い、包帯を巻かれたキアンの足が、痛々しく白く浮かび上がっていた。宿営の寝台で目を覚ましたキアンは、僕とフェリクの顔を見るなり、力なく笑った。

「情けないところ、見せちまいましたね」

「馬鹿を言うな。お前が生きてるだけで、十分すぎる」

フェリクがそう言うと、キアンは照れくさそうに視線を逸らした。

「ロナン殿が、来てくれなかったら」

「間に合った。それだけのことだ」

僕がそう返すと、キアンは何かを言いかけて、結局、小さく頷くだけに留めた。その目に浮かんだ感謝の色を、僕は黙って受け取った。

「早く治して、また一緒に立たないとな」

フェリクがそう言って、キアンの頭を軽く小突いた。キアンは涙ぐみながらも、精一杯の笑顔で頷いた。

キアンの容態を見届けた後、僕とフェリクは、シャナの天幕へ向かった。

「シャナ殿」

呼びかけると、シャナは剣の手入れの手を止め、こちらを見た。僕らの表情から、何かを察したのだろう。彼女の顔が、わずかに強張った。

「使徒(しと)に、また会ったな」

「はい」

僕は、今日あったことを、一つも省かずに伝えた。キアンが襲われたこと。使徒が現れ、母の名を口にしたこと。九年前のあの森について、何かを知っていること。そして――シャナへの伝言。

「『彼女なら、きっと分かるはずだ』と、そう言っていました」

言い終えると、天幕の中に、長い沈黙が落ちた。シャナは、手にしていた剣を、静かに膝の上に置いた。

「……もう、逃げられないみたいだな」

やがて、シャナがそう呟いた。その声は、これまで聞いたことのないほど、静かで、そして疲れていた。

「シャナ殿」

僕がもう一度呼びかけると、シャナは目を閉じ、大きく息を吐いた。長い迷いの果てに、何かを吹っ切ったような仕草だった。

「全部は、まだ話せない。私自身、確信を持てていないことが多すぎる」

シャナはそう前置きしてから、ゆっくりと言葉を継いだ。

「だが、一つだけは言える。私は、九年前――お前の母、モイラを知っていた」

その一言に、僕は言葉を失った。フェリクが、隣で息を呑む音がした。

「詳しくは、話さない。今はまだ、話す資格が私にあるとは思えない。それでも、これだけは分かってほしい。私があの日から今日まで、誓(ちかい)を捨てて生きてきたのは――守れなかった、ある約束のためだ」

シャナの声は震えていたが、その目は、まっすぐに僕を見据えていた。初めて、彼女が仕草ではなく、言葉でその重さを差し出してくれた瞬間だった。

「その約束の相手が、母なんですか」

「……いずれ、話す。今はまだ、それだけしか言えない」

それ以上、僕は問い詰めなかった。シャナの目に浮かんでいたのは、拒絶ではなく、まだ整理のつかない痛みだったからだ。長年、一人で抱え続けてきたものの重さが、その一言だけでも、確かに伝わってきた。

「シャナ殿」

フェリクが、静かに口を開いた。

「ロナンは、必ずその答えに辿り着きます。俺が、隣で支えますから」

シャナは、フェリクの顔をしばらく見つめてから、小さく笑った。

「……頼もしくなったものだな、二人とも」

天幕を出ると、夜の空に、星が瞬いていた。フェリクが、隣で大きく息を吐いた。

「一歩、進んだな」

「ああ」

「まだ、何も終わっちゃいない。だが、少なくとも、シャナ殿は言葉で答えてくれた。それだけで、違う」

フェリクの言う通りだった。母の血筋、シャナの過去、核(こく)の正体。何一つ、まだ明らかにはなっていない。それでも、確かに一歩、真実に近づいた実感があった。

「フェリク」

「なんだ」

「これから、核そのものに向き合うことになる。お前も、一緒に来てくれるか」

フェリクは、僕の顔をしばらく見つめてから、力強く頷いた。

「当たり前だ。対等な相棒だろう、俺たちは」

星空の下、僕らはしばらくの間、並んで立っていた。吐く息が白く尾を引いて、夜空に溶けていく。灰色の器(うつわ)から始まった僕の旅は、まだ何一つ終わっていない。母の血筋も、シャナの過去も、核の正体も、すべてはまだ闇の中だ。

それでも、隣に並び立つ者がいる。器の色で測られていた頃には、決して手に入らなかったものだ。それだけで、この先の道を、恐れずに歩いていける気がした。

灰色の意地は、まだ捨てるつもりはない。今はただ、その先にある答えを、確かめに行くだけだ。