27/42

使徒の言葉

「見事なものだ」

使徒が、ゆっくりと歩み寄ってきた。朝靄の中、その足取りは音もなく、まるで雪を踏んでいないかのようだった。フェリクがキアンを庇うように前へ出て、剣を構え直す。

「近づくな」

「警戒しなくていい。今日も、殺しに来たわけじゃない」

「なら、何のために、キアンを狙った」

僕は怒りを抑えながら、そう問うた。使徒は、少し首を傾げるような仕草を見せた。

「狙った、というのは正しくないな。ただ、お前がどう動くかを、見てみたかっただけだ」

「試した、というのか。仲間の命を使って」

「そうとも言えるし、そうでないとも言える」

その曖昧な答えに、怒りが頂点に達しそうになった。それでも、僕は剣を握る手に力を込め、感情を抑え込んだ。ここで我を忘れれば、相手の思う壺だ。息を整えながら、僕は改めて剣を構え直した。

「なら、次は何のためだ。まだ、何か試すつもりか」

「試す、というよりは――確かめたい、というべきかもしれない」

使徒の口調に、初めて迷うような響きが混じった。

使徒は、僕の方へ視線を戻した。仮面の奥から、確かにこちらを見つめているのが分かる。

「今日の動き、悪くなかった。誓(ちかい)の力と、鍛えた技量。その両方を、迷いなく使えるようになっている」

「褒めているつもりか」

「ただの事実だ」

使徒は一歩、間合いを詰めた。フェリクが息を呑む音が聞こえた。

「お前の母親も、同じように迷いのない目をしていた」

その一言に、時間が止まったような感覚がした。

「今、なんて」

「モイラ、といったか。あの血筋の者は、いつも同じ目をする。何かを守ると決めた者の目だ」

「お前は、母を知っているのか」

僕は思わず、間合いを詰めていた。使徒は、それでも動じなかった。

「知っている、というより……関わりがあった、というべきか。九年前のあの夜、あの森で」

九年前。あの森。心臓が、激しく脈打った。母が命を落とした、あの襲撃と、目の前のこの存在が、繋がっているというのか。

「詳しく話せ!」

僕は思わず、剣を握り直して踏み出そうとした。だが、体が動かなかった。使徒から放たれる気配が、これまでとは違う重さで、僕の足を縫い止めているようだった。

「まだ、その時ではない」

使徒はそう言うと、一歩、後ろへ下がった。

「お前が、その血に流れるものの意味を、本当に受け止められるようになった時――また会いに来よう」

「待て、逃げるのか」

フェリクが叫んだが、使徒は答えなかった。

「シャナにも、よろしく伝えてくれ。……彼女なら、きっと分かるはずだ」

その名前が使徒の口から出た瞬間、フェリクが息を呑む音が聞こえた。僕自身、頭の中が真っ白になりかけていた。使徒は、シャナのことも知っている。母のことも、シャナのことも。すべてが、一つの根で繋がっている。

その一言を残し、使徒の姿は、朝靄の中に溶けるように消えていった。追おうにも、足が動かなかった。

しばらくの間、誰も動けなかった。雪の上に、キアンの血と、斬り伏せた魔物の残骸だけが残っている。

「今のは、一体」

フェリクが、震える声で呟いた。僕は答えられなかった。母の名前。九年前のあの森。シャナへの伝言。バラバラだった手がかりの断片が、頭の中で渦を巻いている。それでも、まだ何一つ、形にはならなかった。

「キアンを、早く手当てしないと」

我に返ったように、フェリクがキアンを抱え直した。僕もその肩を支え、宿営への道を急いだ。

歩きながら、僕は自分の手のひらを見つめた。銀の光は、もう消えていた。だが、その代わりに、これまでにない重さが、確かに胸の奥に根を下ろしていた。

母は、何を知っていたのだろう。そして、シャナは――一体、何を隠しているのだろう。使徒は、二人を繋ぐ線の存在を、はっきりと匂わせた。それなのに、肝心の中身は何一つ渡してくれなかった。

「シャナ殿に、全部話そう」

隣を歩くフェリクが、静かにそう言った。

「今度こそ、逃がさない」

その声には、これまでにない強さがあった。答えは、まだどこにもなかった。それでも、もう後戻りはできない。僕は、宿営の方角へ、まっすぐ足を進めた。